La confusión entre los médicos estadounidenses sobre la nicotina puede estar costando vidas, ya que casi la mitad creen erróneamente que provoca cáncer, según un nuevo estudio.
Según una encuesta de 1.565 profesionales médicos realizada por Povaddo Research, el 47% de los médicos, enfermeras y otros proveedores de primera línea creen que la nicotina en sí es cancerígena. Entre los que tratan a un gran número de fumadores, esta cifra se eleva al 59%.
El hallazgo se produce cuando el tabaquismo sigue siendo la principal causa de muerte evitable en EE.UU., responsable de 480.000 muertes al año y de más de 240.000 millones de dólares (unos 190.000 millones de libras) en costes sanitarios anuales, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC).
La confusión frena la reducción de daños
El informe, financiado por Philip Morris International, advierte: «Si los profesionales médicos creen erróneamente que la nicotina es lo que hace que fumar sea tan perjudicial, pueden dudar a la hora de sugerir a los pacientes que no desean dejar de fumar que al menos cambien a una alternativa con nicotina que, aunque adictiva y no exenta de riesgos, ha demostrado ser una opción mucho mejor para los adultos que el consumo continuado de cigarrillos.»
Sólo el 21% de los encuestados afirmó que «siempre» habla con los pacientes fumadores sobre las alternativas sin humo, como los vapes, las bolsitas o el tabaco calentado, mientras que el 45% afirmó que sólo mantiene esas conversaciones «a veces».
Los defensores de la salud pública sostienen que esta oportunidad perdida hace que los fumadores sigan fumando.
«La confusión -léase ‘ignorancia’- entre los profesionales sanitarios sobre el papel de la nicotina en la salud es chocante y peligrosa», declaró el Dr. Henry I. Miller, antiguo funcionario de la FDA. «Existe entre ellos una percepción errónea generalizada de que la nicotina de los cigarrillos y los productos sin humo es un carcinógeno, pero no lo es. Se trata de una información inestimable que los profesionales de la salud, desde los médicos hasta la cadena alimentaria médica, deben aprender para ofrecer a los pacientes una orientación precisa y que reduzca los riesgos sobre las alternativas sin humo a los cigarrillos.»
En Europa, el Dr. David Khayat, destacado oncólogo francés, se hace eco de su opinión. «La nicotina en sí no causa cáncer, ya que los carcinógenos proceden de la combustión del tabaco», explicó. «La combustión que se produce en los cigarrillos convencionales produce miles de sustancias, y un porcentaje de ellas son cancerígenas».
Un mensaje de Washington
La ciencia es clara: la nicotina es adictiva, pero es la combustión del tabaco lo que provoca el cáncer. Las autoridades estadounidenses han señalado que los productos más seguros tienen un papel que desempeñar para acabar con el tabaquismo.
«Las bolsitas de nicotina son probablemente la forma más segura de consumir nicotina, y los vapes la segunda», dijo el Secretario de Salud y Servicios Humanos, Robert F. Kennedy Jr. «Pero de lo que realmente queremos huir es de los cigarrillos».
Reacción de los prohibicionistas
Sin embargo, no todos los grupos están de acuerdo. La Campaña para Niños Libres de Tabaco denunció la decisión de la FDA a principios de este año de autorizar la comercialización de las bolsitas de nicotina Zyn, argumentando que la investigación financiada por la PMI carece de credibilidad.
Pero el Dr. Michael Siegel, catedrático de Salud Pública y Medicina Comunitaria de la Universidad de Tufts, dijo que eso no viene al caso. Calificó de «trágicamente irónico» que sea la PMI -y no las organizaciones sanitarias convencionales- la que lidere el impulso a favor de la reducción de daños.
«Lamentablemente, en la actualidad no hay lugar para esta actitud de reducción de daños dentro de la corriente principal del control del tabaco o de la salud pública», afirmó Siegel. «La desafortunada consecuencia es que el mensaje de ‘toda la nicotina es igual de mala’ está calando entre los médicos y estas organizaciones están engañando a los médicos haciéndoles creer que los cigarrillos electrónicos son igual de perjudiciales que los cigarrillos de tabaco de verdad.»
Se insta a la FDA a liderar
La encuesta sugiere que la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) podría desempeñar un papel fundamental en la corrección de la desinformación. El 86% de los encuestados afirmó que confía en la FDA como fuente de información sobre la nicotina y los productos del tabaco, y el 93% dijo que la agencia necesita una reforma para regular adecuadamente las alternativas. El 68% quiere una orientación clara sobre cómo aconsejar a los pacientes.
«La corriente dominante de la salud pública está más preocupada por los jóvenes que arrancan vapes de cereza que por los fumadores que mueren de cáncer de pulmón», dijo Siegel.
Los defensores argumentan que, a menos que la FDA proporcione mensajes coherentes, persistirá la confusión y los fumadores seguirán perdiéndose alternativas que salvan vidas.
