La Organización Mundial de la Salud se presenta como la máxima autoridad sanitaria. Pero su enfoque sobre el vapeo y otros productos de nicotina más seguros ha sido objeto de crecientes críticas por sus contradicciones y errores. He aquí cinco grandes fracasos que han socavado los esfuerzos mundiales de reducción de daños.
1. Equiparar vapear con fumar
A pesar de las claras pruebas de que vapear conlleva un riesgo mucho menor que fumar, la OMS sigue metiendo en el mismo saco a los vapeadores y otros «sistemas electrónicos de suministro de nicotina» que los cigarrillos.
En su informe «Cigarrillos electrónicos: llamada a la acción», la OMS afirma: «Los cigarrillos electrónicos… son perjudiciales para la salud». Y en un comunicado de prensa de 2023, afirma que los vapes «con nicotina son altamente adictivos y perjudiciales para la salud… generan sustancias tóxicas, algunas de las cuales se sabe que causan cáncer y otras que aumentan el riesgo de trastornos cardíacos y pulmonares».
Pero no hay pruebas de que vapear provoque cáncer, y la nicotina en sí no es un carcinógeno. Los principales culpables son el alquitrán y miles de sustancias químicas liberadas al quemar tabaco. Los estudios demuestran que el aerosol del vape contiene muchas menos sustancias tóxicas y en niveles mucho más bajos, por lo que el vapeo es una alternativa mucho menos perjudicial para los fumadores.
Las declaraciones generales de la OMS no reconocen la gran cantidad de pruebas que demuestran que el vapeo conlleva un riesgo mucho menor que fumar, lo que implica una equivalencia que podría disuadir a los fumadores de cambiar a alternativas más seguras.
2. Un marco juvenil alarmista que ignora las pautas reales
La OMS ha advertido repetidamente de que los vapes están «alimentando una nueva ola de adicción a la nicotina», afirmando que «se comercializan como reducción de daños pero, en realidad, están enganchando a los niños a la nicotina antes y corren el riesgo de socavar décadas de progreso».
Aunque el vapeo juvenil merece atención, los expertos en reducción de daños señalan que el encuadre de la OMS difumina distinciones clave: entre la experimentación y el consumo regular, y entre la curiosidad de los adolescentes y la deshabituación tabáquica de los adultos. El resultado es la confusión y el miedo del público, en lugar de la claridad.
3. Apoyar prohibiciones demasiado restrictivas que resultan contraproducentes
Al promover prohibiciones radicales de sabores, restricciones a la exposición en tiendas y fuertes impuestos -sin tener en cuenta a los fumadores adultos que quieren dejar de fumar-, la OMS corre el riesgo de empujar a la gente a volver a los cigarrillos o a los mercados negros.
Su enfoque único no distingue entre las políticas que protegen a los jóvenes y las que dificultan que los adultos dejen de fumar pasándose al vapeo.
4. Centrarse en los riesgos desconocidos por encima de los beneficios bien documentados
El llamamiento de la OMS a «una acción decisiva, urgente y firme… para prevenir el consumo de cigarrillos electrónicos… para proteger a los niños, así como a los no fumadores» ha dado forma a políticas restrictivas en todo el mundo.
Pero este enfoque en riesgos hipotéticos pasa por alto una realidad bien establecida: fumar mata a la mitad de sus consumidores a largo plazo, mientras que vapear expone a las personas a una fracción de esas toxinas.
Al hacer hincapié en la incertidumbre en lugar de en las pruebas, la OMS refuerza el miedo en lugar de apoyar un camino práctico para dejar de fumar.
5. Escaso apoyo a la investigación independiente sobre la reducción de daños
Como organismo sanitario más influyente del mundo, la OMS determina la política nacional. Pero ha ignorado en gran medida la investigación independiente sobre alternativas más seguras a la nicotina.
Expertos británicos han acusado a la agencia de distorsionar la ciencia. «Los cigarrillos electrónicos son claramente menos nocivos que el tabaco. La OMS tergiversa las pruebas científicas disponibles», ha declarado el profesor John Britton, destacado investigador sobre el control del tabaco.
Al dejar de lado la ciencia de la reducción de daños, la OMS debilita la misma base de pruebas que debería estar reforzando.
Por qué importa – y qué debe cambiar
Los errores de apreciación de la OMS sobre el vapeo son importantes porque tienen eco en todo el mundo. Cuando trata a todos los productos de nicotina como igualmente peligrosos, los gobiernos siguen su ejemplo imponiendo prohibiciones tajantes que ignoran la reducción de daños y hacen que los fumadores sigan fumando.
Si la OMS quiere mantener la credibilidad, debe empezar a reflejar la ciencia en lugar del miedo. Esto significa reconocer la abrumadora evidencia de que los productos de nicotina más seguros reducen los daños, distinguir claramente entre fumar y vapear, y apoyar la investigación que ayuda a la gente a dejar los cigarrillos para siempre.
Hasta entonces, la principal agencia sanitaria del mundo se arriesga a estar en el lado equivocado del progreso de la salud pública.
