La Unión Europea (UE) se enfrenta a una creciente reacción violenta ante las propuestas de imponer nuevos y radicales impuestos en todo el bloque a los productos de nicotina más seguros.
Los defensores advierten de que las medidas socavarían los objetivos de salud pública, harían que la gente volviera a fumar e ignorarían las pruebas científicas sobre la reducción de los daños del tabaco.
La revisión de la Comisión Europea de la Directiva sobre los impuestos especiales del tabaco, publicada en julio, establece impuestos mínimos del 40% sobre los e-líquidos para vapear, del 50% sobre las bolsitas de nicotina y de un porcentaje sin precedentes del 55% sobre las barritas de los productos del tabaco calentado. Los países seguirían siendo libres de establecer tipos aún más elevados.
«Las propuestas harán que un objetivo ya de por sí ambicioso sea prácticamente imposible de alcanzar», afirmó Damian Sweeney, de European Tobacco Harm Reduction Advocates (ETHRA).
La UE se ha comprometido a alcanzar el estatus de «libre de humo», definido como una tasa de tabaquismo inferior al 5%, para 2040. Pero con un 24% de adultos que siguen fumando y casi 700.000 muertes anuales relacionadas con el tabaco, los expertos ya dudan del plazo. Algunos análisis sugieren que el objetivo no se alcanzará hasta 2100.
Eliminar el incentivo para dejar de fumar
Sweeney y otros defensores sostienen que unos impuestos elevados sobre los productos de nicotina más seguros empeorarán la situación al eliminar el incentivo para que los fumadores se pasen a alternativas más seguras.
En una carta a la UE, la ETHRA advirtió de que las propuestas «desincentivarían» el cambio de cigarrillos y podrían empujar a la gente a volver a consumirlos.
Mientras tanto, la Comisión pretende aumentar simultáneamente los impuestos sobre los cigarrillos en un 139%. Aunque el aumento de los impuestos sobre los cigarrillos puede animar a dejar de fumar, los defensores de la reducción de daños afirman que las subidas paralelas de las alternativas más seguras atenúan el impacto.
«Los productos de nicotina de bajo riesgo ya son inasequibles para muchos, lo que limita la posibilidad de animar a los fumadores a cambiar», afirmó Adriana Curado, experta en reducción de daños e investigadora en Lisboa.
Reservas de los estados miembros
Recientemente, Portugal declaró formalmente que tenía «reservas» sobre el plan, subrayando que «las formas menos nocivas de fumar [sic] deberían estar sujetas a impuestos más bajos para animar a los fumadores a cambiar».
Otros Estados miembros, como Grecia, Italia, Rumanía y Suecia, también han expresado sus objeciones. Suecia, que está a punto de conseguir el estatus de país libre de humo gracias al uso generalizado del snus y las bolsitas de nicotina, ha calificado la propuesta de «totalmente inaceptable.»
Los opositores también están alarmados por los mensajes utilizados para justificar las subidas de impuestos. El Comisario Europeo de Salud y Bienestar Animal, Oliver Varhelyi, afirmó recientemente que los nuevos productos de nicotina plantean riesgos para la salud «comparables a los tradicionales.»
«Desgraciadamente, y probablemente para justificar el ‘atraco fiscal’ a los productos de reducción de daños del tabaco, los funcionarios de la UE han hecho declaraciones públicas en el sentido de que los riesgos de estos productos son comparables a los de los cigarrillos de tabaco», afirmó el Dr. Konstantinos Farsalinos, cardiólogo e investigador griego.
«Es preocupante que tales comunicaciones no sólo se aparten del principio de las políticas de salud pública basadas en pruebas, sino que también contribuyan a las percepciones erróneas generalizadas que ya existen entre los ciudadanos.»
Priorizar los ingresos sobre la salud
Dado que la Comisión también propone desviar el 15% de los ingresos fiscales del tabaco directamente al presupuesto de la UE -lo que podría suponer una quinta parte de sus ingresos-, los críticos sugieren que el bloque está dando prioridad a los ingresos frente a la salud.
La propuesta se enfrenta a un largo camino antes de convertirse en ley. Necesitaría la aprobación tanto del Consejo de la UE como del Parlamento, así como el apoyo unánime de los 27 Estados miembros. No se espera que se vote antes de 2027.
Aun así, Sweeney tiene claro que lo que está en juego no podría ser mayor. «Las propuestas harán que un objetivo ya de por sí ambicioso sea prácticamente imposible de alcanzar», afirma, y subraya que la UE debe, en cambio, promover el acceso generalizado a productos de nicotina más seguros si quiere salvar vidas.
