El rápido descenso de las tasas de tabaquismo en Nueva Zelanda -impulsado por el rápido cambio al vapeo- está contribuyendo a reducir algunas de las desigualdades sanitarias más acusadas del país, según un experto en salud pública.
«Un niño Pākehā [neozelandés de ascendencia europea] nacido hoy en Waikato [región de la Isla Norte de Nueva Zelanda] puede esperar vivir ocho años más que su vecino Māori [pueblo indígena de Nueva Zelanda]», afirma Ruth Bonita, catedrática emérita de Salud de la Población de la Universidad de Auckland.
«Los lactantes del Pacífico [niños de comunidades pasifika como Samoa, Tonga y Fiyi] se enfrentan a tasas de mortalidad que apenas han variado en dos décadas».
«El tabaquismo es responsable de casi un tercio de la diferencia de esperanza de vida entre maoríes y no maoríes. Si el gobierno quiere cerrar la brecha rápidamente, el tabaquismo es la fruta más fácil».
Se desploman las tasas de tabaquismo
Las cifras respaldan el argumento de Bonita. El consumo diario de tabaco entre los adultos maoríes descendió de casi el 29% en 2011/12 al 14,7% en 2023/24. En el conjunto de la población, el consumo de tabaco descendió del 16,4% al 6,9% en el mismo periodo. En el conjunto de la población, el tabaquismo descendió del 16,4% al 6,9% en el mismo periodo.
El punto de inflexión coincidió con un fuerte aumento del vapeo. Bonita dijo: «Los ensayos y las pruebas del mundo real demuestran que el vapeo es más eficaz para dejar de fumar que las terapias convencionales de sustitución de la nicotina».
El consumo diario de vape pasó de menos del 1% en 2015/16 al 11% en 2023/24.
«El ritmo de descenso se multiplicó por cuatro después de 2018/19. Eso no es un progreso incremental. Es una historia de éxito líder en el mundo», dijo Bonita. «Correlación no es causalidad, pero la alineación es fuerte y coherente con las pruebas internacionales», añadió.
El papel clave del vapeo
«La gente fuma para acceder a la nicotina, pero muere por el humo, no por la nicotina», afirmó Bonita. Aunque no está exento de riesgos, argumentó que el vapeo es «mucho menos perjudicial» que los cigarrillos y ofrece «una práctica vía de escape de los cigarrillos y un camino hacia la eliminación total de la nicotina».
Reconoció la preocupación por el consumo de vapeo entre los jóvenes, pero pidió perspectiva. «Estas medidas no deben socavar el papel del vapeo como herramienta para dejar de fumar para los 300.000 adultos restantes que fuman».
Medidas políticas
Bonita apoya la adopción de medidas enérgicas para proteger a los jóvenes, como prohibir los productos desechables, hacer cumplir las leyes sobre la edad de venta y frenar los productos atractivos para los jóvenes. Pero afirma que la mayor oportunidad reside en las medidas específicas para afianzar los avances entre los adultos. Entre ellas:
- mantener elevados los impuestos sobre los cigarrillos, garantizando al mismo tiempo que las alternativas más seguras sigan siendo asequibles;
- Integrar el vapeo en los servicios para dejar de fumar kaupapa maoríes [dirigidos por maoríes] y del Pacífico;
- proporcionar kits de iniciación al vapeo al alta hospitalaria con apoyo de seguimiento; y
- celebrando el éxito como «un logro nacional, no sólo una nota estadística a pie de página».
Una oportunidad generacional
El Comité Asesor de Salud Pública describió recientemente las persistentes desigualdades sanitarias como un «desastre para todos nosotros». Bonita está de acuerdo, pero afirma que ve esperanza en el desplome de las tasas de tabaquismo.
«Acabar con él cerrará la brecha más rápidamente que cualquier otra acción individual de la que dispongamos hoy en día», afirmó. «Actuar contra el tabaquismo es una oportunidad única en una generación, y no podemos permitirnos desaprovecharla».
Contraste con Australia
El planteamiento neozelandés de reducción de daños contrasta claramente con el de su vecina Australia, donde las estrictas normas de venta exclusiva en farmacias han alimentado un próspero mercado negro. Los expertos en salud pública de ese país advierten de que las medidas enérgicas no han impedido que los jóvenes accedan a los vaporizadores, sino que simplemente han empujado las ventas a la clandestinidad, dificultando el cumplimiento de la normativa y la seguridad.
