La mayoría de los fumadores del Reino Unido creen ahora que vapear es tan perjudicial -o incluso más- que fumar tabaco, a pesar de las sólidas pruebas de lo contrario.
Las nuevas cifras de Nuestro Mundo en Datos muestran un cambio drástico en la percepción pública durante la última década. En 2015, alrededor de un tercio de los fumadores afirmaba correctamente que los vapeadores eran menos nocivos que el tabaco. Hoy, sólo el 12% dice lo mismo, mientras que casi cuatro de cada diez creen que el vapeo es más peligroso.
Fuente: Nuestro mundo en datos
Es un cambio sorprendente, que según los expertos en salud pública podría costar vidas. «Se trata de un trágico retroceso», afirmó el Dr. Delon Human, dirigente de Smoke Free Sweden y ex secretario de la Asociación Médica Mundial.
«La ciencia está clarísima en que el vapeo y otros productos sin humo son mucho menos nocivos que los cigarrillos. Pero los titulares alarmistas y las políticas confusas están haciendo que los fumadores vuelvan a la forma más peligrosa de consumo de nicotina: el tabaco de combustión.»
Una década de mensajes contradictorios
El auge del vapeo ha sido rápido. Según datos de la Oficina Nacional de Estadística, alrededor de uno de cada diez adultos británicos fuma ahora, aproximadamente la misma proporción que sigue fumando.
El consumo de cigarrillos ha descendido desde la mitad de los adultos en la década de 1970 hasta alrededor del 13% en la actualidad, mientras que el vapeo ha aumentado considerablemente desde su llegada a principios de la década de 2010.
Entre los jóvenes de 16 a 24 años, casi el 30% vapea ahora, mucho más que cualquier otro grupo de mayor edad.
Fuente: Nuestro mundo en datos
Las nubes con sabor a fruta han sustituido al olor a cigarrillo de décadas pasadas, y para muchos, ese cambio cultural ha desencadenado una reacción violenta. Los tabloides han contribuido a avivar los temores, con historias periódicas sobre «lesiones pulmonares relacionadas con el vapeo» y «adicción adolescente».
Las campañas de salud pública se han esforzado a menudo por equilibrar dos mensajes a la vez: que vapear no es inocuo, pero sigue siendo mucho menos arriesgado que fumar.
Malentendidos que cuestan vidas
Las consecuencias de esta confusión están claras en los datos. Cuando se preguntó a los fumadores británicos que no habían probado los vapes por qué, uno de cada cinco dijo que no quería «sustituir una adicción por otra». Otro 14% dijo que temía que los vapes no fueran lo bastante seguros, mientras que el 13% dudaba de que les ayudaran a dejar de fumar.
Fuente: Nuestro mundo en datos
Pero las pruebas dicen otra cosa. El vapeo es ahora la ayuda más eficaz para dejar de fumar en el Reino Unido. La Colaboración Cochrane, considerada el patrón oro de las pruebas médicas, encontró pruebas de «alta certeza» de que los fumadores que utilizan vapeadores tienen más probabilidades de dejar de fumar con éxito que los que utilizan parches, chicles o dejan de fumar de golpe.
Esto coincide con las tendencias de la población. Más de la mitad de los ex fumadores que han dejado de fumar en los últimos cinco años dicen que utilizaron vapes para hacerlo.
Fuente: Nuestro mundo en datos
Por qué vaporizar es menos perjudicial
La ciencia que subyace a la relativa seguridad del vapeo es sencilla. Cuando enciendes un cigarrillo, el tabaco arde, liberando alquitrán, monóxido de carbono y miles de sustancias químicas tóxicas, muchas de ellas cancerígenas. Esa combustión es lo que hace que fumar sea mortal.
Los vaporizadores, en cambio, calientan un líquido que contiene nicotina para crear un vapor. No hay combustión, y muchas menos toxinas. Aunque el vapeo no está exento de riesgos, los estudios demuestran que la exposición general a sustancias nocivas es drásticamente inferior a la del humo del cigarrillo.
El director médico de Inglaterra, el profesor Chris Whitty, ha declarado: «Si fumas, vapear es mucho más seguro. Si no fumas, no vaporices».
La cuestión de la juventud
Los críticos suelen señalar el aumento del vapeo entre los jóvenes como prueba de que los vaporizadores son una amenaza para la salud pública. Pero los datos no muestran un aumento del consumo de tabaco entre los adolescentes. De hecho, el consumo de tabaco entre los jóvenes de 15 años en Inglaterra ha descendido a su nivel más bajo jamás registrado.
A principios de los años 80, más de la mitad de los alumnos de 11 a 15 años habían probado el tabaco; hoy, sólo el 12%. El consumo habitual de tabaco entre los jóvenes de 15 años ha descendido de alrededor del 30% a apenas el 5%.
Si el vapeo fuera realmente una «puerta de entrada» al cigarrillo, esas cifras aumentarían, no disminuirían.
Suecia muestra lo que es posible
La brecha de percepción no es sólo una cuestión académica, sino que tiene consecuencias en el mundo real. Suecia, que ha adoptado alternativas más seguras a la nicotina como el snus, las bolsitas y los vapes, ha reducido el consumo diario de tabaco a sólo el 5,3%, el más bajo de Europa. Las tasas de mortalidad por cáncer de pulmón entre los hombres suecos son ahora un 61% inferiores a la media de la UE.
«El éxito de Suecia no vino de las prohibiciones ni del miedo», dijo el Dr. Human. «Vino de la confianza en la ciencia y la honestidad con los fumadores. Si no puedes dejar la nicotina, cambia a un producto más seguro. Así de sencillo».
Cerrar la brecha de la confianza
En Gran Bretaña, el reto es recuperar la confianza. La misma encuesta Nuestro Mundo en Datos muestra que los fumadores que nunca han vaporizado tienen muchas más probabilidades de creer que los vaporizadores son más nocivos que el tabaco, mientras que los que los han utilizado -o han dejado de fumar por completo- reconocen abrumadoramente que son más seguros.
Ese malentendido podría estar impidiendo a millones de personas hacer el cambio.
Fumar sigue siendo la principal causa de muerte evitable en el Reino Unido, responsable de una de cada siete muertes de adultos cada año. Sustituir los cigarrillos por vapes no resolverá todos los problemas, pero podría salvar innumerables vidas.
«Equiparar el vapeo al tabaquismo es una mentira que cuesta vidas», dijo el Dr. Human. «La desinformación mata la confianza, y sin confianza, los fumadores no cambiarán».
