Las bolsitas de nicotina se prohibieron en Bélgica hace un año, pero todavía están ampliamente disponibles para la venta en las tiendas locales, según revelan nuevas cifras.
Los datos del gobierno muestran que este año, 318 de los 1.781 minoristas controlados por las autoridades no cumplieron con la prohibición. Esto dio lugar a la incautación de 3.273 paquetes.
«[Los vendedores] son muy ingeniosos a la hora de encontrar formas de eludir la legislación», dijo Annelies Wynant, portavoz del Ministerio de Salud. «Son muy creativos a la hora de esconder los productos: en lavadoras, cajas de patatas fritas, hornos, etc.»
Las bolsitas de nicotina son bolsas pequeñas que contienen saborizante y nicotina en polvo. Se colocan entre la encía y los labios de la persona, lo que permite que el cuerpo absorba la nicotina.
Los productos fueron prohibido en Bélgica en octubre de 2023, como parte de una serie de medidas para lograr una generación «libre de humo». A pesar de no contener tabaco, el ministro de Salud saliente, Frank Vandenbroucke, sostuvo en su momento que las bolsitas pueden ser un «trampolín» para fumar.
Superando las brechas regulatorias
Sin embargo, la prohibición parece haber tenido poco efecto en las ventas, ya que las tiendas locales y en línea encuentran formas de superar las brechas regulatorias.
En abril, Vandenbroucke dijo que se tomarían medidas más estrictas contra las tiendas que siguieran vendiendo las bolsas. Dijo que los compradores misteriosos se utilizarían activamente para identificar y sancionar las infracciones. Sin embargo, estas advertencias parecen haber caído en saco roto.
Una investigación reciente del periódico The Brussels Times descubrió que una tienda de la esquina tenía seis bolsas de diferentes sabores a la venta.
«Todas las tiendas las tienen, simplemente las ponen ahí», le dijo el comerciante a un periodista, mientras señalaba casualmente un estante inferior de un armario de madera cerca del mostrador.
Las ventas en línea son un obstáculo importante
Los vendedores en línea también han sido un obstáculo importante para la prohibición. Wynant dijo: «Tenemos un servicio de comercio electrónico, pero por el momento se centran en la venta en línea de cigarrillos electrónicos y en la publicidad en línea de cigarrillos electrónicos, y no en las bolsitas de nicotina».
Admitió que las ventas en línea se abordarían de manera más eficaz a través de investigaciones policiales que a través del Ministerio de Salud, que «carece de la experiencia y los recursos necesarios para gestionar esto de manera eficaz».
Si bien la prohibición de la nicotina se refiere a las leyes sobre productos alimenticios, por lo que está bajo la jurisdicción del Ministerio de Salud, la policía también lleva a cabo controles de cumplimiento.
La venta ilegal de bolsas de nicotina puede resultar en multas que oscilan entre 208 y 120 000 euros, según Wyant, aunque admitió que pueden ser difíciles de hacer cumplir.
Dijo que una prohibición exitosa requiere una mayor comprensión del sector, así como compartir información y conocimientos sobre dónde suelen estar escondidas las bolsas.
Sin embargo, si bien persisten los desafíos del «siempre cambiante» mercado de la nicotina, Wynant insistió en que las prohibiciones propuestas de las bolsas en los países vecinos, incluyen Francia y los Países Bajos, deberían facilitar la aplicación de la prohibición en Bélgica.
En octubre, Dinamarca anunció que limite la concentración de las bolsas de nicotina.
Haciendo caso omiso de las reglas
En 2019, Bélgica elevó el límite de edad para comprar productos de tabaco de 16 a 18 años, y los vendedores deberán solicitar a los clientes su tarjeta de identificación si tienen dudas sobre su edad.
Sin embargo, cinco años después, los datos muestran que esta regla también se ignora en gran medida. Los vendedores ignoraron la prohibición en 782 de los 1.100 cheques (el 71 por ciento). Esto significa que dos tercios de los comerciantes siguen vendiendo productos de tabaco a menores, informó el periódico Het Nieuwsblad.
Los defensores de alternativas a la nicotina más seguras, incluidas las bolsas y los vaporizadores, sostienen que las prohibiciones simplemente fomentan el comercio ilícito de esos productos con peligrosas implicaciones para la salud pública.
Afirman que los productos alternativos regulados de productores reconocidos son la única forma viable de lograr los beneficios para la salud de la reducción del consumo de cigarrillos y de abordar el comercio ilícito.
