La mayoría de los menores de 18 años que vapean se abastecen en el mercado negro, según sugieren nuevas encuestas, una señal de advertencia de que las restricciones y prohibiciones no consiguen mantener los productos fuera del alcance de los jóvenes.
Una encuesta realizada a 2.000 adultos y 500 jóvenes de entre 15 y 17 años en el Reino Unido y EE.UU. reveló que el 79% cree que los menores de edad compran vapes por Internet, mientras que el 90% afirmó que los vapes se los suelen pasar amigos y hermanos. Seis de cada diez dijeron que los controles de edad en las tiendas son demasiado fáciles de eludir.
Atul Sodha, un minorista independiente de 36 años que ha dirigido pequeñas tiendas franquiciadas, ha declarado: «Necesitamos un planteamiento de verificación de la edad con cinturón y tirantes para garantizar que nos mantenemos dentro de los marcos legales, al tiempo que ayudamos al Gobierno a alcanzar sus objetivos de espacios sin humo.
«Un efecto de triple bloqueo de la tecnología del fabricante, la vigilancia del minorista y la verificación de la edad en el punto de uso de los vapes no sólo ayudaría a eliminar el consumo juvenil, sino que también contribuiría a resolver los retos a los que nos enfrentamos en cuanto a comportamiento antisocial y abuso verbal y físico del personal durante los procesos de los puntos de venta.»
Lagunas en la aplicación
La ley ya prohíbe a los minoristas vender productos de vapeo que contengan nicotina a menores de 18 años, y prohíbe a los adultos comprarlos para los jóvenes. Sin embargo, sigue habiendo grandes lagunas en su aplicación.
Según el último informe, el 74% de los encuestados afirmó que los consumidores menores de edad aún podían comprar vapes en tiendas con controles mínimos o incluso inexistentes.
La encuesta, realizada por los expertos en verificación de la edad IKE Tech, también mostró que el 61% de los adultos y los adolescentes creen que la presión de grupo y la influencia social son las principales razones por las que los jóvenes empiezan a vapear. El 42% de los jóvenes de 15 a 17 años admitieron que vapean para encajar o parecer mayores.
La investigación subraya que las prohibiciones y restricciones no consiguen impedir el acceso de los jóvenes a los vaporizadores. De hecho, están alimentando un comercio ilícito en auge, que es mucho más peligroso.
El informe señala que el mercado negro de vapeadores se ha multiplicado por 100 desde 2020. Los encuestados identificaron la presión de grupo (84%), los precios más baratos (82%) y la falta de controles de edad (80%) como las principales razones por las que los jóvenes recurren a los vapeadores ilegales.
Las políticas de prohibición no reducen la demanda
En otros países se observa el mismo patrón, que demuestra que las políticas de tipo prohibicionista no reducen la demanda, sino que simplemente empujan a la gente al mercado negro. En Australia, el año pasado se introdujo un modelo exclusivamente farmacéutico, pero cada mes se venden legalmente menos de 8.000 vaporizadores terapéuticos, frente a los 1,7 millones de adultos que vaporizan en todo el país.
El ex investigador policial Rohan Pike advirtió de que «la política del gobierno está fracasando» y «el producto legal, con todas sus regulaciones, está perdiendo la batalla contra el producto ilícito».
La diputada Mary Glindon, presidenta del Grupo Parlamentario Multipartidista «Vapeo Responsable», ha declarado: «La ley exige la verificación de la edad en el punto de venta, pero esto no impide completamente que los jóvenes obtengan vapes: los niños y los adolescentes seguirán encontrando formas de acceder a estos productos.
«Centrarse en restringir los sabores, los envases y la exposición en las tiendas ayudará a reducir el atractivo, pero el mayor problema es lo fácil que resulta para los adolescentes acceder a los vaporizadores a través de la amplia disponibilidad en las tiendas, en línea o a través de la alarmante afluencia de vaporizadores ilícitos al mercado.
«He defendido la verificación continua de la edad, no sólo en el punto de venta, sino en el punto de uso. Esto significa que aunque un niño se haga con un vape, no podrá utilizarlo».
El informe de IKE Tech concluye que fomentando la colaboración entre la industria, los reguladores, los minoristas, los educadores y los defensores de la salud pública, se pueden establecer salvaguardias más inteligentes para mantener bajos los índices de vapeo entre los jóvenes sin repetir los errores de la prohibición.
