Durante el verano, estamos produciendo una breve serie de artículos que resumen los principales debates sobre políticas relacionadas con productos de nicotina más seguros. Nos hemos inspirado mucho en la serie más reciente de informes de políticas elaborados por Clive Bates: los informes completos están disponibles aquí.
Fumar es probablemente el comportamiento de consumo más dañino que sigue siendo legal, y representa riesgos significativos para múltiples tipos de cáncer, enfermedades cardiovasculares y afecciones respiratorias. El daño proviene de miles de agentes químicos tóxicos o carcinógenos que se producen al quemar las hojas de tabaco. Podrías prender fuego a casi cualquier cosa y te enfrentarías a un conjunto similar de sustancias peligrosas. Pero fumar implica inhalarlas intencionadamente, lo que las hace aún más mortales. Cada año, 7.69 millones de muertes son atribuibles al tabaquismo, por lo que encontrar alternativas más seguras al cigarrillo tiene un enorme potencial para mejorar la salud pública. Alternativas como el vapeo.
Pero, ¿cómo sabemos que vapear es más seguro? Los medios a menudo informan que "no tenemos suficiente evidencia" para decir con certeza que vapear es mucho más seguro. Pero la verdad es que tenemos más de una década de pruebas convincentes. Este artículo resumirá y explicará tres tipos de evidencia como punto de partida: evidencia química, evidencia de biomarcadores y evidencia de indicadores de salud.
Evidencia química
La evidencia química es un buen punto de partida. Los científicos pueden analizar lo que sale de los cigarrillos y los vapeadores, y decirnos qué contienen y cuán dañino es. Los cigarrillos entregan nicotina a través de la combustión del tabaco, lo que genera más de 7,000 agentes químicos, incluidos al menos 158 sustancias tóxicas o carcinógenas conocidas. Los dispositivos de vapeo calientan un líquido que contiene nicotina, saborizantes y otros químicos para crear un aerosol que el usuario inhala. Este cambio de la combustión a la aerosolización reduce drásticamente el número y la concentración de químicos dañinos a los que se expone el usuario.
Varios análisis independientes de alta calidad han concluido de manera consistente que los vapeadores contienen solo una fracción de los riesgos químicos asociados con el tabaquismo y en niveles mucho más bajos. Las Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina (2018) señalaron que una variedad de pruebas de laboratorio y estudios humanos a corto plazo sugieren que los cigarrillos electrónicos son significativamente menos dañinos que los cigarrillos de tabaco combustibles. Public Health England ha afirmado repetidamente que vapear es "al menos un 95% menos dañino que fumar", una cifra destinada a comunicar la reducción sustancial del riesgo de manera clara y accionable.
En resumen: podemos verificar de manera independiente qué hay en el vapor que produce un cigarrillo electrónico, compararlo con el humo que produce un cigarrillo y determinar que el riesgo de este último es mucho menor.
Evidencia de biomarcadores
Pero la evidencia es aún más sólida. De hecho, algunas de las pruebas más convincentes sobre la reducción del daño del vapeo provienen de estudios de biomarcadores, que miden los niveles de tóxicos en la sangre, saliva u orina de los usuarios después de fumar o vapear. Esto va más allá de decirnos las sustancias nocivas contenidas en lo que el usuario inhala; nos dice cuánto de cada sustancia absorbe y procesa el cuerpo.
Este tipo de estudios muestra de manera consistente que cambiar de fumar a los ENDS (Sistemas Electrónicos de Administración de Nicotina) conduce a una reducción dramática en la exposición humana a químicos peligrosos. Muchos biomarcadores de exposición caen a niveles de fondo o por debajo del límite de detección, y la mayoría de los demás se reducen significativamente. Esta reducción en los niveles de tóxicos se traduce en beneficios sustanciales para la salud de quienes hacen el cambio de fumar a vapear.
En resumen: podemos verificar de manera independiente cuántos químicos dañinos entran al cuerpo después de fumar y vapear. Al comparar, se encuentran muchos menos químicos dañinos en el cuerpo de los vapeadores, y la mayoría de estos están en niveles muy bajos.
Evidencia de indicadores de salud
Finalmente, podemos observar los indicadores de salud, es decir, mejoras medibles en la salud de las personas que cambian de fumar a vapear. Estas mejoras incluyen una mejor función pulmonar, reducción de los síntomas de enfermedades respiratorias, menor presión arterial y reducción de los factores de riesgo para enfermedades cardiovasculares.
Por ejemplo, un estudio encontró mejoras ‘significativas y consistentes’ en la función pulmonar de los pacientes con EPOC (Enfermedad Pulmonar Obstructiva Crónica) que cambiaron de fumar a vapear; otro concluyó que aquellos que dejaron de fumar usando cigarrillos electrónicos no experimentan hipertensión; y un tercero encontró una reducción significativa en las infecciones respiratorias autoinformadas entre quienes cambiaron. Un estudio incluso encontró que la potencia cancerígena de los ENDS es solo el 0.4% de la del humo del cigarrillo, subrayando aún más la reducción significativa en los riesgos para la salud asociados con el vapeo.
En resumen: cuando monitoreamos la salud física de los exfumadores que cambian completamente al vapeo, encontramos mejoras consistentes y medibles en su salud.
Entonces, ¿por qué la confusión?
Si bien los críticos del vapeo a menudo expresan preocupaciones sobre los posibles efectos en la salud, estas preocupaciones a menudo se basan en malentendidos o en métodos de investigación defectuosos. Por ejemplo, muchos estudios que encuentran asociaciones entre el vapeo y los efectos en la salud no tienen en cuenta de manera adecuada los largos historiales de tabaquismo de los participantes. Cuando los estudios siguen a las personas durante su transición de fumar a vapear, consistentemente muestran reducciones sustanciales en los biomarcadores nocivos y mejoras en los resultados de salud.
La evidencia apoya de manera abrumadora la conclusión de que vapear es significativamente más seguro que fumar. Al eliminar el proceso de combustión y la liberación asociada de químicos tóxicos, el vapeo ofrece una alternativa mucho menos dañina para la administración de nicotina. Si bien no está exento de riesgos, estos riesgos son menores en comparación con los peligros bien documentados de fumar.
