Un commissaire européen s’est retrouvé sous le feu des critiques pour avoir diffusé des informations erronées sur la nicotine, quelques mois seulement après qu’un autre haut fonctionnaire de l’UE a fait des déclarations tout aussi inexactes sur le vapotage.
Le 30 septembre, Olivér Várhelyi, commissaire hongrois chargé de la santé et du bien-être des animaux, a écrit sur X (anciennement Twitter) que « la nicotine… provoque le cancer ».
Selon Cancer Research UK, il est scientifiquement admis que la nicotine ne provoque pas de cancer. Même la Commission européenne, dans son dernier rapport scientifique sur les cigarettes électroniques, conclut que « la nicotine n’est pas considérée comme un agent cancérigène pour l’homme »
Várhelyi a par la suite modifié sa déclaration
Le tweet a ensuite été édité pour adoucir le langage, en remplaçant l’expression « provoque le cancer » par « contribue au développement du cancer ». Mais les experts et les militants affirment que la correction ne reflète toujours pas la réalité scientifique.
La nicotine crée une dépendance, mais des recherches approfondies montrent qu’elle n’est pas cancérigène. Selon le professeur Reuven Zimlichman, directeur de l’Institut pour la qualité en médecine de l’Association médicale israélienne, la nicotine « ne provoque ni cancer ni maladie cardiaque ».
Ce sont plutôt les milliers de produits chimiques toxiques libérés par la combustion du tabac qui sont responsables des huit millions de décès causés par le tabagisme chaque année dans le monde.
« La nicotine crée une dépendance, mais elle n’est pas nocive pour l’organisme », a déclaré M. Zimlichman lors d’une récente convention médicale. « Elle n’est pas cancérigène et ne provoque pas de maladies cardiaques. S’il existe un autre moyen de satisfaire le besoin de nicotine des fumeurs sans brûler de tabac, il s’agit clairement d’une option qui mérite d’être envisagée.
Les défenseurs de la réduction des risques s’insurgent
Le message de M. Várhelyi a suscité des critiques sur les réseaux sociaux. L’association néerlandaise de réduction des risques ACVODA a accusé le commissaire d’induire le public en erreur pour justifier ses projets de taxation. « Nous y revoilà, un tweet dépourvu de tout fondement scientifique. Il a juste besoin de convaincre le public que ces choses sont vraies pour justifier sa proposition », a écrit @plopnl.
Pouchforum.eu a également contesté l’affirmation de la commissaire. Il a écrit : « La remarque d’aujourd’hui selon laquelle la nicotine contribue au cancer contredit le consensus scientifique. Selon @US_FDA, @WHO, @RCPhysicians & @PHE_uk, la nicotine n’est pas cancérigène. La santé publique dépend de l’exactitude, pas de l’alarmisme ».
Jukka Kelovuori, un ancien fumeur finlandais, estime que ces déclarations sont imprudentes. « Ce qu’il veut dire, c’est qu’ils vont paralyser les alternatives plus sûres à la nicotine et maintenir le taux de tabagisme dans l’UE à un niveau moyen stupéfiant de 24 %. Je ne dirais pas que c’est ambitieux. Je dirais plutôt que c’est imprudent et que c’est une menace pour la santé publique ».
Modèle de désinformation
Ce n’est pas la première fois que M. Várhelyi est accusé de déformer les données scientifiques relatives à la réduction des risques liés au tabac. Dans un billet précédent, il affirmait que les nouveaux produits à base de nicotine et de tabac présentaient des risques pour la santé « comparables à ceux des produits traditionnels ». Cette déclaration a été rapidement suivie d’une note de la communauté sur X, précisant que les preuves scientifiques démontrent le contraire.
« Les nouveaux produits du tabac et de la nicotine sont comparables aux thérapies de remplacement de la nicotine, et non au tabagisme », peut-on lire dans la note, qui renvoie à de nombreuses études évaluées par des pairs et à des rapports gouvernementaux officiels montrant que les vapoteurs sont nettement moins exposés aux substances chimiques nocives, souvent à des niveaux comparables à ceux des non-consommateurs.
Elle fait suite à un épisode similaire survenu en début d’année, lorsque Wopke Hoekstra, commissaire néerlandais chargé de l’action pour le climat, a déclaré au parlement en février que « le vapotage tue ».
Alors que le tabagisme tue 700 000 Européens par an, aucune preuve ne vient étayer l’affirmation de M. Hoekstra selon laquelle le vapotage a causé des dommages comparables.
L’affirmation de M. Hoekstra a également été contredite par les propres données de l’UE. Le rapport du Parlement européen sur les nouveaux produits à base de nicotine confirme que les vapes sont beaucoup moins nocives que le tabagisme, les émissions toxiques étant réduites de 90 à 95 %.
La Suède montre une voie alternative
Les données recueillies en Suède montrent qu’il est important de faire la distinction entre la nicotine et le tabagisme. Malgré des taux de consommation de nicotine similaires à ceux d’autres pays européens, la Suède affiche une incidence de cancer du poumon inférieure de 41 % et le taux de mortalité lié au tabac le plus bas de l’UE. Ces résultats sont attribués à l’utilisation généralisée de produits sans fumée tels que le snus, les sachets de nicotine et les vapes.
Les défenseurs de cette cause estiment que l’UE devrait s’inspirer de la réussite de la Suède et adopter des stratégies de réduction des effets nocifs du tabac au lieu de diffuser des informations erronées. « Les gouvernements, les organismes de réglementation et la communauté médicale doivent être ouverts à de nouvelles idées telles que la réduction des risques liés au tabac », a déclaré M. Zimlichman.
