Olivér Várhelyi, commissaire européen chargé de la santé, a déclaré que les nouveaux produits à base de nicotine, tels que les vapes, le tabac chauffé et les sachets de nicotine, sont « cent pour cent » aussi nocifs que les cigarettes traditionnelles.
Le commissaire rejette la distinction entre réduction des dommages et réduction de la pauvreté
Lors d’un entretien avec Euractiv, il a été demandé à M. Várhelyi s’il était convaincu que les nouveaux produits tels que les vapes, le tabac chauffé et les sachets de nicotine étaient aussi nocifs que les cigarettes traditionnelles. Il a répondu par l’affirmative : « Oui, je le suis. Absolument. Cent pour cent. »
La commissaire a cité des données montrant une forte augmentation du vapotage chez les personnes âgées de 15 ans et plus dans l’UE – de 45 % à 4 % en 2024 – et a déclaré qu’en ce qui concerne les jeunes, « c’est encore pire ».
M. Várhelyi a également confirmé que la Commission préparait une évaluation plus large des effets des produits du tabac alternatifs sur la santé, qui devrait être publiée en 2026 et qui s’appuiera sur de nombreuses études, l’Organisation mondiale de la santé jouant un rôle central.
« L’une des principales orientations politiques – y compris pour moi personnellement – est le travail de l’OMS, parce que l’OMS a été extrêmement solide et très cohérente dans son travail », a-t-il déclaré.
Répondant aux critiques de l’industrie du tabac concernant l’orientation de la politique, M. Várhelyi a ajouté : « S’il y a une chose que je sais à propos de l’industrie du tabac, c’est qu’elle est très difficile à satisfaire – parce que l’orientation de la politique ne va pas dans son sens ».
Débat sur la réduction des risques
Le traitement des produits alternatifs à base de nicotine dans la politique de l’UE reste profondément contesté, notamment en ce qui concerne la question de savoir si tous les produits présentent le même niveau de risque pour la santé. Alors que la Commission met en avant l’augmentation de la consommation chez les jeunes et les données cardiovasculaires, les spécialistes de la réduction des risques affirment que des décennies de preuves montrent que le principal facteur de maladies liées au tabagisme est la combustion du tabac plutôt que la nicotine elle-même.
Ils citent des évaluations réalisées par des organismes de réglementation et de santé dans plusieurs pays, qui concluent que les produits non combustibles exposent les utilisateurs à des niveaux de substances toxiques nettement inférieurs à ceux des cigarettes, et que l’abandon du tabac peut réduire les risques pour la santé des personnes qui, autrement, continueraient à fumer.
Les données de la Suède sont fréquemment citées dans ce débat. Malgré des niveaux de consommation de nicotine similaires à ceux des autres pays de l’UE, la Suède affiche le taux de mortalité lié au tabac le plus bas de l’UE, une tendance largement liée à l’utilisation répandue de produits sans fumée tels que le snus et les sachets de nicotine plutôt que les cigarettes.
Controverse antérieure sur les allégations relatives à la nicotine
L’interview fait suite à la controverse suscitée par les déclarations publiques de M. Várhelyi sur la nicotine. En septembre, il a supprimé et modifié un message sur X après avoir affirmé que « la nicotine… provoque le cancer » – une déclaration en contradiction avec les propres évaluations scientifiques de la Commission européenne et la position d’organismes tels que Cancer Research UK, qui affirment que la nicotine n’est pas un agent cancérigène.
Bien que l’article ait été modifié par la suite pour indiquer que la nicotine « contribue au développement du cancer », les défenseurs de la réduction des risques et les scientifiques ont déclaré que la correction présentait toujours une image erronée des faits, notant que le risque de cancer est principalement dû aux substances toxiques libérées par la combustion du tabac plutôt qu’à la nicotine elle-même.
Priorité à la politique par rapport aux allégations antérieures
De manière plus générale, certains observateurs affirment que l’intensité de l’examen des positions de Várhelyi en matière de santé contraste avec le peu de questions posées sur d’autres controverses liées à sa carrière.
Il s’agit notamment d’allégations de longue date concernant l’époque où il était ambassadeur de Hongrie auprès de l’UE et où il a été accusé par des commentateurs et des sources diplomatiques de diriger un réseau d’espionnage à partir de l’ambassade de Hongrie à Bruxelles – allégations qui n’ont jamais été étayées par une enquête officielle et qui ont été démenties par les autorités hongroises.
Les critiques affirment que l’absence de telles questions dans les entretiens de haut niveau soulève des inquiétudes quant à la sélectivité de l’examen, la politique du tabac faisant les gros titres alors que d’autres allégations reçoivent comparativement peu d’attention.
