Selon un éminent psychologue clinicien, ce sont les produits à base de nicotine sans fumée – et non l’abstinence – qui sont à l’origine de la chute spectaculaire du tabagisme en Suède.
« La nicotine sans fumée est au cœur du déclin du tabagisme en Suède », a déclaré Karl Fagerström, un éminent chercheur qui a passé sa carrière à mettre au point des thérapies de sevrage tabagique.
M. Fagerström est surtout connu pour avoir fondé Niconovum en 2000, la société qui a créé les premiers sachets de nicotine sans tabac au monde. Ces sachets utilisent de la nicotine de qualité pharmaceutique, la même que celle que l’on trouve dans les patchs et les gommes à mâcher. L’objectif était de créer un meilleur moyen d’arrêter de fumer.
Bien que les sachets aient d’abord été des aides à l’arrêt du tabac, ils se sont depuis lors généralisés, en particulier après l’entrée sur le marché de grands fabricants de tabac. Reynolds American a acquis Niconovum avant que British American Tobacco ne prenne le contrôle en 2017.
Selon M. Fagerström, l’enthousiasme de la santé publique pour les produits sans fumée s’est refroidi au fur et à mesure que l’industrie du tabac les adoptait. C’est particulièrement vrai aux États-Unis, l’un des rares pays où le snus et les sachets sont légaux.
« La difficulté d’accepter la réduction des risques ici est également due à l’industrie du tabac », a déclaré M. Fagerström dans une interview accordée au journal américain Roll Call. « Mais lorsque l’industrie du tabac a commencé à racheter l’une après l’autre ces petites entreprises, le sentiment a changé.
Un moyen plus sûr de consommer de la nicotine
M. Fagerström estime que l’arrêt du tabac ne doit pas être considéré comme un choix de tout ou rien, et rappelle que les efforts de prohibition de l’alcool et des drogues illicites n’ont pas abouti.
Le tournant vers l’acceptation de la réduction des risques, a-t-il dit, consiste à reconnaître qu’il est peu probable que le monde arrête complètement de consommer de la nicotine et que d’autres options offrent une voie plus sûre pour la consommation de nicotine.
Ce point de vue est partagé par Swedish Match, qui appartient désormais à Philip Morris International (PMI). « Nous consommons du tabac et de la nicotine dans la même mesure que n’importe quelle autre population. La différence est que nous n’en mourons pas dans les mêmes proportions », a déclaré Patrik Hildingsson, vice-président chargé de la communication et des affaires publiques.
La Suède interdit de fumer dans la plupart des lieux publics et les normes culturelles ont évolué. Mais certains défenseurs de la santé publique restent méfiants à l’égard de la réduction des risques. Cela s’explique en grande partie par le fait que l’industrie du tabac a toujours trompé le public sur les méfaits du tabagisme.
« Le problème en Suède est que, bien que nous ayons réussi à réduire le nombre de fumeurs grâce à la diffusion d’informations, l’industrie du tabac suédoise a compris qu’il lui était difficile de gagner la partie sur le tabagisme », a déclaré Niclas Malmberg, membre du conseil d’administration du groupe de réflexion Tobaksfakta et ancien membre du parlement suédois.
Une tendance prometteuse vers la réduction des dommages
Les recherches sur le snus sont beaucoup plus nombreuses que celles sur les nouveaux sachets, mais les premiers résultats laissent entrevoir une tendance prometteuse en matière de réduction des risques. L’agence suédoise de santé publique a reconnu le rôle important du snus dans la réduction des taux de tabagisme dans le pays.
M. Fagerström n’est pas le seul à appeler à un changement d’approche aux États-Unis et dans d’autres pays.
Dans un éditorial publié en 2024 dans la revue JAMA, les anciens commissaires de la FDA Scott Gottlieb et Mark McClellan ont écrit :
« Pour ces fumeurs adultes actuellement dépendants de la nicotine, la possibilité de se convertir à des produits non combustibles offrant un apport de nicotine sans les risques sanitaires liés à la combustion devrait être un élément renouvelé du programme de santé publique des États-Unis.
Mais il reste difficile d’introduire des produits de réduction des risques aux États-Unis. Avec des coûts dépassant 1,5 million de dollars (1,28 €) par produit pour l’approbation de la FDA, les petits acteurs sont souvent exclus.
« Les États-Unis sont le marché le plus fermé du monde, sauf si vous ne comptez pas les pays où le tabac est purement et simplement interdit », a déclaré Daniel Wiberg, qui dirige avec son fils une entreprise vendant des sachets de nicotine qui protègent les gencives des utilisateurs.
Les grandes entreprises font également pression en faveur d’une réforme. Lors d’une récente réunion d’information au Capitole, Matt Holman, ancien directeur de l’Office of Science de la FDA et aujourd’hui cadre supérieur chez PMI, a suggéré que le Congrès pourrait rationaliser les examens en exigeant des comparaisons avec des produits existants. Il a également appelé à l’établissement de critères de performance pour accélérer les décisions de la FDA.
Le mois dernier, la FDA a ouvert une période de consultation publique sur les demandes de PMI concernant le risque modifié pour les sachets de Zyn, mais les produits à base de nicotine ne peuvent toujours pas être commercialisés comme étant plus sûrs sans approbation officielle.
La lenteur de la FDA a suscité des critiques de la part des législateurs, le président de la sous-commission de l’époque, Brett Guthrie, dénonçant l’incapacité de l’agence à autoriser les produits de réduction des risques liés au tabac.
