Les observateurs de la santé publique ont été stupéfaits d’apprendre que des femmes enceintes participant à un essai clinique financé par le gouvernement américain reçoivent des cigarettes gratuites et sont explicitement invitées à continuer de fumer dans le cadre d’une recherche destinée à soutenir un programme fédéral de réduction de la consommation de nicotine.
L’étude, dirigée par le Dr Sarah Heil de l’université du Vermont, a réparti les femmes enceintes entre un groupe d’intervention et un groupe de contrôle. Les membres du groupe de contrôle ont reçu pour instruction de continuer à fumer leur marque de cigarettes habituelle. Les sujets du groupe « intervention » ont également reçu l’instruction de continuer à fumer, mais en utilisant la marque de cigarettes à très faible teneur en nicotine. Les cigarettes de tous les participants ont été payées avec des fonds fédéraux.
Les femmes qui continuent à fumer pendant leur grossesse s’exposent, ainsi que leur enfant à naître, à de graves dangers. Comme le souligne le Dr Mike Siegel de l’université de Tufts, ces risques comprennent « l’inhibition de la croissance, des dommages aux poumons et au cerveau, l’augmentation du risque de malformations congénitales, l’augmentation du risque de mortinaissance et de mort subite du nourrisson, et l’augmentation du risque d’insuffisance pondérale à la naissance ».
« C’est une chose qu’une femme choisisse en connaissance de cause de fumer pendant sa grossesse et qu’elle achète des cigarettes », a poursuivi M. Siegel, « c’en est une autre que les médecins facilitent en fournissant gratuitement ces cigarettes pendant les 12 semaines de la grossesse ».
« Afin de respecter les normes éthiques de base de la recherche médicale, le bras de contrôle de l’étude aurait dû consister à conseiller aux patients d’arrêter de fumer et à leur proposer des interventions comportementales pour les aider à arrêter de fumer. Le fait de demander aux patients de continuer à fumer comme d’habitude n’est pas conforme à cette ligne directrice sur les soins habituels », a poursuivi M. Siegel.
« Le protocole d’intervention de cet essai clinique était également contraire à l’éthique, car il proposait un traitement pire que les soins standard. Ces femmes enceintes ont également reçu l’instruction de continuer à fumer, au lieu d’être conseillées pour arrêter de fumer et de bénéficier d’interventions comportementales pour les aider à arrêter de fumer ».
« Le coût est connu pour être un stimulant du sevrage tabagique. Ici, l’équipe soignante a supprimé cet obstacle potentiel à la poursuite du tabagisme et a essentiellement joué le rôle d’un facilitateur ».
