- Según una nueva revisión, el vapeo sólo está implicado en el 5,3% de los casos de experimentación con cigarrillos entre adolescentes de las cohortes analizadas.
- La mayoría de los estudios de «puerta de entrada» excluyeron de su análisis principal a casi dos tercios de los vapers adolescentes y a tres cuartas partes de los nuevos fumadores
- El diseño del estudio impide detectar cualquier posible efecto de «desviación», en el que el vapeo pueda desplazar el consumo de cigarrillos
- Advierten de que regular excesivamente los vaporizadores por motivos de «puerta de entrada» «puede ser perjudicial para la salud pública y el control del tabaco».
Una nueva revisión científica cuestiona uno de los argumentos más poderosos utilizados para reprimir el vapeo: la idea de que los vapeadores actúan como una importante «puerta de entrada» al tabaquismo para los adolescentes.
Publicada en la Revista Internacional de Investigación Medioambiental y Salud Pública, la revisión sistemática reexamina 22 estudios longitudinales que siguieron a adolescentes «nunca fumadores» a lo largo del tiempo para ver si el vapeo les llevaba a probar los cigarrillos.
Estos estudios -y los metaanálisis basados en ellos- han sustentado muchos titulares y declaraciones políticas que afirman que los vapers adolescentes tienen varias veces más probabilidades de convertirse en fumadores.
Pero cuando los autores reconstruyeron el cuadro completo, descubrieron que estos análisis de «puerta de entrada» se basaban en una porción sorprendentemente pequeña y muy seleccionada de la población adolescente.
Sólo el 5% de los inicios en el tabaquismo están relacionados con el vapeo en estas cohortes
El equipo de revisión, dirigido por el neumólogo francés Bertrand Dautzenberg, volvió a los datos de la cohorte original siempre que fue posible. Volvieron a incluir a los adolescentes que habían sido excluidos de las subcohortes de «nunca fumadores», incluidos los adolescentes que ya fumaban y los que fumaban y consumían al principio del estudio.
Una vez que lo hicieron, surgió una historia muy diferente. En 22 cohortes que incluían a unos 129.800 adolescentes, los autores calculan que «los cigarrillos electrónicos sólo contribuyen al 5,3% de la experimentación con cigarrillos T2», es decir, que sólo uno de cada veinte nuevos adolescentes que experimentaron con cigarrillos en estos conjuntos de datos siguió el camino «nunca fumador → vaper → fumador».
En cambio, en las cohortes completas reconstruidas:
- El 74,0% de los adolescentes que fumaban durante el seguimiento ya habían probado los cigarrillos antes de que comenzara el análisis de «puerta de entrada»
- el 20,6% de los nuevos fumadores no había fumado nunca
Así pues, aunque los cocientes de probabilidades de las subcohortes parecían espectaculares -los cocientes de probabilidades ajustados oscilaban entre 1,41 y 8,30 para el futuro tabaquismo entre los nunca fumadores que habían vapeado-, se basaban en un grupo reducido que no representa la forma en que la mayoría de los adolescentes empiezan realmente a fumar.
El problema: quién se queda fuera
La revisión destaca una elección de diseño clave compartida en estos estudios longitudinales: antes de realizar el análisis de la «puerta de entrada», los investigadores excluyeron a cualquiera que hubiera probado un cigarrillo al inicio del estudio, y a menudo a cualquiera que fumara y vapeara a la vez.
Según los 11 estudios que comunicaron los datos correctos, esto significaba:
- El 64,3% de los adolescentes que experimentaron con vape en la línea de base fueron excluidos porque ya eran «usuarios duales»
- El 74,1% de los adolescentes que habían probado cigarrillos durante el seguimiento fueron excluidos de las subcohortes utilizadas para afirmar un efecto de puerta de entrada
Estas exclusiones, argumentan los autores, introducen «un grave sesgo». Los resultados pueden ser válidos para ese minúsculo grupo seleccionado de nunca fumadores, pero «arrojan grandes dudas sobre la validez externa» de las afirmaciones generales de que el vapeo está impulsando el tabaquismo juvenil a nivel de población.
¿Puerta de enlace o desvío?
La revisión también recoge otras líneas de pruebas que a menudo se omiten en el debate sobre el acceso.
Los datos epidemiológicos de países como Estados Unidos y Francia muestran un acusado descenso del consumo de tabaco entre los adolescentes durante el mismo periodo en que el vapeo se ha generalizado y se ha hecho popular entre los jóvenes. Al mismo tiempo, ha aumentado la edad a la que los adolescentes empiezan a fumar cigarrillos.
Los estudios de modelización con datos de EE.UU. y Nueva Zelanda sugieren que, para explicar las tendencias observadas en el consumo de nicotina entre los jóvenes, debe existir un importante «efecto de desviación», en el que algunos adolescentes que antes podrían haber fumado, en lugar de ello vapean. En un análisis neozelandés, este efecto de desviación se consideró «la explicación más plausible» para más de la mitad del descenso observado en el consumo de tabaco entre los jóvenes.
Varios estudios que analizan el orden en que se prueban los productos también sugieren que empezar con el vapeo está relacionado con una menor progresión hacia el tabaquismo habitual que empezar con los cigarrillos. En una amplia encuesta francesa, casi la mitad de los jóvenes de 17 a 18 años que habían probado alguna vez los cigarrillos pasaron a fumar a diario, en comparación con menos de uno de cada cinco de los que probaron primero los vaporizadores.
Conclusiones de los autores
La revisión no afirma que no exista una vía para pasar del vapeo al tabaquismo. Acepta que, para una pequeña minoría de adolescentes, el vapeo puede preceder y posiblemente contribuir a la experimentación con cigarrillos.
Pero los autores sostienen que centrarse sólo en esas subcohortes de nunca fumadores, y luego generalizar sus resultados a todos los adolescentes, es científicamente poco sólido. Afirman que el diseño unilateral de estos estudios longitudinales «impide poner de relieve cualquier efecto de desviación, que es el mecanismo más probable que explica la competencia entre estos dos productos».
Concluyen que, aunque la abstinencia completa de nicotina sigue siendo el ideal, «una regulación excesiva de los cigarrillos electrónicos debido a una interpretación errónea de los resultados de los estudios longitudinales puede ser perjudicial para la salud pública y el control del tabaco».
