Kurt Yeo dejó una carrera corporativa de 16 años en sistemas de información para ayudar a los fumadores a cambiar al vapeo después de que él mismo lo lograra hace más de una década. Cansado de ver desinformación sobre productos de nicotina más seguros en los medios, Kurt cofundó Vaping Saved My Life (VSML) en 2017 como un portal de testimonios donde los exfumadores que usan vapeo en su natal Sudáfrica pudieran compartir sus experiencias de abandono con otros.
Entonces, como muchas de las personas que entrevistamos en este segmento, ¿tu viaje de defensa comenzó cuando dejaste de fumar?
Vengo de una familia muy fumadora. Mi padre tenía un trasfondo militar y mi madre venía de una familia de mecánicos de autos. Básicamente, probablemente ya estaba "fumando" cuando estaba en el útero, dada la cantidad de personas que fumaban en mi familia; creo que solo uno o dos no lo hacían cuando yo estaba creciendo. Comencé en la adolescencia tardía y fumé durante unos 20 años. Fumaba más de 40 cigarrillos al día y eran cigarrillos fuertes.
Mi padre murió de un ataque al corazón masivo, ciertamente relacionado con el tabaco, un par de días antes de que nos casáramos. Curiosamente, hoy es mi aniversario de bodas número 22.
¿Qué edad tenía?
Tenía 53 años. Siempre digo que mi padre sobrevivió a las guerras fronterizas en Sudáfrica, sobrevivió a dos fracturas de cuello. Jugó rugby provincial cuando era joven. Pero lo que finalmente lo mató fue el cigarrillo.
Tan joven. Lamento que hayas pasado por eso.
Ese fue el comienzo de mi viaje para dejar de fumar. Me llevó más de una década y demasiados intentos fallidos para contar. No era de los que probaban la acupuntura, los chicles o los parches; intenté dejarlo en varias ocasiones de golpe y fracasé miserablemente. Pero luego el vapeo llegó a Sudáfrica: una marca llamada Twisp entró en el mercado y fue comprada por BAT, y compré uno de sus productos hace aproximadamente una década. Era un modelo temprano, con la pequeña luz azul al final, y me ayudó a reducir el consumo. Pero solo encontré el dispositivo adecuado para mí cuando alguien comenzó a vender vapes de tanque desde la cajuela de su coche.
En tres días dejé de tocar un cigarrillo y no he vuelto a fumar desde entonces. Fue algo notable. Quería dejar de fumar desesperadamente. Para ese momento, ya teníamos a nuestro hijo y sentía mucha culpa por el hecho de que mi hijo no pudiera conocer a su abuelo por la misma razón por la que yo estaba en riesgo; no conocí a muchos de mis tíos y demás familiares por el tabaco.
Eventualmente, comencé a ayudar a la gente en la oficina a encontrar dispositivos para dejar de fumar. Y, eventualmente, la compañía en la que trabajaba me pidió que parara. Entonces decidí renunciar a mi puesto corporativo y abrir una pequeña tienda de vapeo.
No sé mucho sobre cómo se desarrolló la comunidad de vapeo en Sudáfrica. ¿Puedes contarme un poco sobre cómo se desarrolló el movimiento?
Sudáfrica vio los vapes por primera vez aproximadamente un año después de que aparecieran en Europa y Estados Unidos. Eso comenzó con personas que viajaban por el mundo, veían estos dispositivos, compraban algunos y luego regresaban a Sudáfrica e importaban más. Nuestro primer gran importador fue Twisp, el producto con el que empecé. Esa compañía ahora es propiedad de British American Tobacco y la marca cambió a Vuse. Pero al principio, eran solo dos tipos en Ciudad del Cabo que empezaron su pequeña empresa. Y luego, como en todas partes, comenzamos a ver tiendas especializadas y productos más avanzados en el mercado, y esos realmente impulsaron las tasas de abandono entre las personas que los usaban.
Entonces, volviendo a la tienda de vapeo. ¿Todavía la tienes?
Desde el punto de vista comercial, fue un absoluto desastre. Pero en ese espacio minorista, comencé a escuchar historias muy similares a la mía. Gente desesperada por dejar de fumar. Gente que había perdido a familiares y demás. Y comencé a enfurecerme con toda la desinformación sobre el vapeo.
¿Fue por la prohibición temporal que Sudáfrica impuso durante la pandemia?
No, la tienda cerró justo antes de eso; comencé en la defensa en 2017 y perdí un poco el enfoque en el negocio, que terminé cerrando en 2019. Pero es un período muy interesante para estudiar. En 2020, el gobierno prohibió todos los productos de nicotina durante cinco meses y medio como parte de sus restricciones pandémicas. También fue la primera vez que el gobierno de Sudáfrica reconoció un cigarrillo electrónico en las regulaciones: al prohibirlo. Antes de la prohibición de 2020, los cigarrillos ilícitos constituían alrededor del 35% del mercado. Un par de meses después de la prohibición, esa cifra era superior al 60% y no ha bajado desde entonces.
¿Hemos visto algo similar con los vapes?
Hay un mercado ilícito para los vapes, pero el mercado total no es grande, y eso nos dice algo más que es muy importante: aquí en Sudáfrica, dejar de fumar es esencialmente una actividad de lujo. Creo que somos una de las sociedades más desiguales del mundo. Tenemos un grupo muy pequeño de personas ricas y una población enorme de personas que viven en la pobreza. Solo un pequeño segmento de la población puede permitirse productos de vapeo. Si puedes comprar una caja de cigarrillos, un paquete de veinte por $12, ¿cómo vas a justificar comprar un desechable por $100?
Los únicos datos reales que tenemos sobre esto son de 2021, cuando Vaping Saved My Life hizo nuestra primera encuesta global de tabaco adulto en Sudáfrica. Solo el 2.2% de los encuestados había usado alguna vez un cigarrillo electrónico en comparación con el 26% que fuma.
Entonces, ¿no hay ayuda organizada para la cesación en Sudáfrica?
Uno de mis mayores creencias es que para abordar el tabaquismo, debemos empezar a crear programas de cesación. Las regulaciones de Sudáfrica siempre se han centrado en impuestos y, bueno, regulaciones sobre dónde se pueden y no se pueden usar los productos. Pero nunca se ha puesto el foco en crear apoyo o tener apoyo para las personas que realmente quieren dejar de fumar. El 67% de los fumadores en Sudáfrica quiere dejar de fumar. Pero no hay nada para ayudarlos. No hay apoyo para la cesación. No hay NRTs o medicamentos en nuestros sistemas de salud pública. Para dejar de fumar en Sudáfrica, debes ser relativamente rico para permitirte el vapeo o los NRTs. El vapeo no será la solución definitiva en Sudáfrica por esa razón, pero los paquetes de nicotina podrían serlo por su precio.
Debemos ver esto de la misma manera en que ofrecemos tratamientos para el VIH y el SIDA en nuestras comunidades, y condones gratuitos y una serie de otros mecanismos de apoyo para intentar reducir la tasa de VIH en el país.
¿Cómo surgió Vaping Saved My Life?
Comenzó como una página de Facebook que yo y otro dueño de una tienda de vapeo comenzamos en 2017. Todo lo que hicimos fue invitar a la gente a subir sus testimonios, ya fueran en video o escritos, destacando cómo el vapeo los había ayudado a dejar de fumar. Muchos medios de comunicación en Sudáfrica empezaron a difundir lo que podría describirse como desinformación sobre el vapeo en 2016 y 2017. Vimos la alarma infundada sobre el "pulmón de palomitas de maíz" y una serie de personas diciendo que el vapeo es tan dañino como los cigarrillos. Craig –mi socio en VSML– y yo hablábamos por Zoom y dijimos, bueno, ¿cómo abordamos esto? Porque definitivamente no es nuestra experiencia.
Craig está en un barco similar al mío. Craig casi murió por fumar puros. Quiero decir, era un fumador de puros, fumador de verdad, inhalando y haciendo al menos 12 puros al día. Quiero decir, era ridículo. Y dijimos, bueno, ¿qué hacemos? Así que dijimos que crearíamos la página e invitaríamos a las personas que conocemos en el espacio de vapeo a subir sus testimonios. Luego, en 2019, Facebook se ofendió por muchos de los mensajes que teníamos allí y eliminó prácticamente todos los testimonios, lo que nos obligó a crear nuestro propio sitio web. Para ese entonces, Craig había decidido enfocarse en su tienda, y yo me hice cargo del movimiento yo solo. Es efectivamente solo un movimiento. Ni siquiera es una ONG ni nada. Es solo un movimiento que he financiado yo mismo desde 2017 y he seguido adelante hasta que obtuve algunos patrocinadores y becas de todo el mundo.
¿Cuántos testimonios tienen ahora? ¿Es solo en Sudáfrica o es global?
Solo en Sudáfrica. Tenemos alrededor de 720 testimonios. Tenemos cerca de 14,000 seguidores en nuestras redes sociales. Pero creo que uno de los mayores problemas que enfrenta el mundo, pero en particular Sudáfrica, es esta apatía de que, no importa lo que hagamos, esto nos será impuesto. Ya sabes, simplemente no hay forma de cambiarlo. Es muy difícil y eso no solo se aplica al vapeo. Se aplica a muchas otras cosas. La gente simplemente dice, bueno, ¿cuál es el punto? Nunca seremos escuchados.
