Deux histoires récentes – des adolescents néerlandais « inondant » les hôpitaux après avoir vapoté et des enfants belges supposés être « accros » à des opioïdes cachés dans des vapes – semblent terrifiantes.
Elles risquent également d’induire sérieusement le public en erreur sur ce qui se passe réellement avec la nicotine et les drogues chez les jeunes. Nous allons les démêler, en nous appuyant sur les meilleures données disponibles.
1. Hospitalisations d’adolescents aux Pays-Bas : des titres effrayants, des chiffres minuscules
L’article néerlandais indique que les hospitalisations d’enfants « liées au vapotage » ont plus que doublé, passant de 14 en 2024 à 31 en 2025. Cela semble dramatique. Mais voici le contexte que vous ne trouvez pas dans les gros titres :
- En 2023 (l’année complète la plus récente des données nationales), il y a eu 2,95 millions d’ admissions à l’hôpital dans l’ensemble des Pays-Bas.
- Il y a des centaines de milliers d’ adolescents dans la tranche d’âge 12-17 ans.
- Dans ce contexte, 31 cas en un an est un nombre absolu très faible, et nous ne savons pas combien d’entre eux étaient des observations brèves par rapport à des séjours longs et sérieux.
L’article présente également des cas extrêmes, comme celui d’un adolescent qui aurait consommé un « turbo vape » (environ 15 000 bouffées) en quatre jours, ce qui équivaudrait à 15 à 20 paquets de cigarettes et à « quatre à cinq paquets par jour ». Il ne s’agit pas là de schémas de consommation typiques des jeunes, mais de valeurs aberrantes.
Données nationales néerlandaises sur le vapotage et le tabagisme chez les jeunes
Selon les données du National Youth Monitor de Statistics Netherlands, 7,6 % des enfants néerlandais âgés de 12 à 18 ans ont déclaré avoir utilisé un dispositif de vapotage au cours de l’année écoulée, ce qui représente une légère augmentation par rapport aux quelque 6 % précédents.
Il s’agit d’une prévalence beaucoup plus faible que l’image extrême que laissent entrevoir les titres sur les hospitalisations.
La recherche en milieu scolaire confirme les tendances réelles
Les données de l’enquête auprès des écoles sont plus détaillées :
- Sur les 978 étudiants interrogés, 457 ont déclaré avoir déjà consommé de la nicotine, et 90 % d’entre eux ont déclaré en avoir consommé au cours de l’année écoulée.
- Mais dans l’ensemble de l’échantillon scolaire, seuls 28 % ont déclaré avoir consommé de la nicotine au cours de l’année écoulée et 35 % ont déclaré avoir déjà consommé de la nicotine.
Les auteurs soulignent que ces cinq écoles ne sont pas représentatives au niveau national, mais que leurs chiffres se situent dans la même fourchette que les données néerlandaises plus générales.
À titre de comparaison, les chiffres les plus récents de Trimbos, représentatifs au niveau national, montrent que parmi les jeunes de 12 à 16 ans, 25 % ont déjà utilisé des vapes et 16 % ont déjà fumé des cigarettes, 4 % et 2 % d’entre eux déclarant en avoir fait un usage quotidien.
Ainsi, si la consommation de nicotine chez les adolescents est un problème réel, les données montrent que la consommation de nicotine chez les adolescents est un problème réel :
- 28 à 35 % des étudiants de cet échantillon avaient déjà essayé un produit à base de nicotine,
- environ 7,6 % déclarent pratiquer actuellement le vapotage au niveau national,
- et une plus petite minorité vapote quotidiennement.
2. « Le vapotage n’est pas plus sûr que le tabagisme » : ce n’est tout simplement pas ce que disent les preuves.
L’article néerlandais cite un pneumologue qui affirme que le vapotage n’est « pas plus sûr que le tabagisme » et met en avant les métaux, les arômes et la nicotine, tout en plaçant les cigarettes et les vapes sur un pied d’égalité sur le plan de la morale et de la santé.
Cela va à l’encontre d’un grand nombre de données toxicologiques et de biomarqueurs :
- Le rapport d’experts de Public Health England a conclu que, bien qu’il ne soit pas sans risque, le vapotage est « environ 95 % moins nocif que le tabagisme », sur la base des substances chimiques générées et des biomarqueurs d’exposition.
- Une étude importante des biomarqueurs chez les personnes qui passent du tabagisme au vapotage exclusif a révélé des réductions substantielles des marqueurs liés au cancer et aux toxines par rapport à la poursuite du tabagisme. Public Health England note également que pour certains biomarqueurs, les niveaux chez les vapoteurs sont similaires à ceux observés chez les non-fumeurs.
Dire au public que le vapotage n’est pas plus sûr que le tabagisme contredit les meilleures preuves actuelles et risque de détourner les fumeurs adultes d’une alternative beaucoup moins nocive.
Pour les adolescents, l’étude menée dans les écoles montre une fois de plus le véritable problème : la plupart des adolescents qui fument dans les écoles néerlandaises ne choisissent pas entre « des poumons propres » et « une vape inoffensive » – ils choisissent à la fois la vape et la cigarette, souvent à une fréquence élevée et même la nuit.
3. Les « vapes aux opioïdes » belges : un vrai problème, une mauvaise cible
La situation en Belgique est encore plus alarmante : le commissaire aux drogues affirme que plus de 80 % des capsules de recharge illégales pour vapes saisies en Belgique contiennent des opioïdes synthétiques.
Quelques détails cruciaux se perdent :
- Le chiffre de 80 % ne s’applique qu’aux capsules de recharge illégales déjà suspectées et saisies par les douanes, et non aux produits de vapotage en vente dans les magasins agréés, ni au nombre total de produits de vapotage en circulation.
- Des opioïdes synthétiques comme les nitazènes ont été trouvés dans une poignée de liquides de vapotage illicites en Australie, ce qui est suffisant pour justifier une application stricte de la loi, mais rien ne prouve l’existence d’une épidémie généralisée de « vapotage d’opioïdes ».
- Dans l’ensemble de l’UE, les décès par overdose sont majoritairement dus aux voies traditionnelles (pilules, poudres, drogues injectées), et non aux vapes à la nicotine. Les opioïdes sont impliqués dans environ 69 % des décès dus à la drogue, mais les rapports publics n’identifient pas le vapotage comme une voie d’exposition majeure.
Le problème est donc sérieux : les réseaux criminels exploiteront tout dispositif pouvant délivrer de la drogue, y compris les vapes rechargeables. Il faut donc prendre des mesures ciblées contre le commerce illicite, par exemple en améliorant les contrôles douaniers, en sévissant contre les vendeurs en ligne non enregistrés et en procédant à de bons tests médico-légaux sur les liquides saisis.
Ce qu’elle ne montre pas, c’est que les vapes à la nicotine ordinaires achetées dans des magasins réglementés administrent discrètement des opioïdes aux enfants. C’est en brouillant la ligne de démarcation entre les vapes en général et les recharges de drogues illégales que la désinformation s’installe.
4. Ce à quoi ressemble une bonne politique une fois que l’on a éliminé le battage médiatique
Si l’on ne tient pas compte de la nuance, ces histoires véhiculent trois idées peu utiles :
- Tout cas hospitalier impliquant un adolescent et une vape prouve que les vapeurs sont particulièrement dangereuses.
- Les vapes sont aussi mauvaises, voire pires, que les cigarettes.
- Toutes les vapes sont des dispositifs potentiels d’administration d’opioïdes.
Les faits montrent que ce n’est pas le cas :
- Pour les fumeurs adultes, le passage complet aux vapes réglementées à la nicotine réduit considérablement l’exposition aux toxines qui tuent les fumeurs, bien que les risques à long terme ne soient pas nuls.
- Pour les adolescents, le principal danger est la dépendance et le double usage, et non une épidémie d’empoisonnements mettant leur vie en danger.
- Pour les opioïdes, la menace vient du marché des drogues illégales utilisant tout gadget disponible, y compris les vapes, et non des produits de nicotine standard sur les étagères réglementées.
Ainsi, au lieu d’une panique morale, les réponses fondées sur des preuves ressemblent à ceci :
- Application stricte de la loi contre les dispositifs et les recharges non enregistrés, illégaux et « super puissants ».
- Une aide sérieuse à l’arrêt du tabac en milieu scolaire pour les adolescents dépendants de la nicotine, ainsi qu’une éducation honnête sur la nicotine et le tabagisme.
- Une séparation claire, dans les politiques et les médias, entre les vapes à la nicotine réglementées et les produits de drogues illicites qui utilisent simplement le même matériel.
- Maintenir des options plus sûres pour les fumeurs adultes, plutôt que de prétendre que le vapotage n’est pas plus sûr que la cigarette.
Les histoires effrayantes circulent vite. Mais si nous voulons protéger les jeunes et aider les fumeurs à se détourner du produit qui est encore à l’origine de la plupart des décès liés au tabac, nous ne pouvons pas nous permettre de fonder nos politiques sur la peur plutôt que sur les faits.
