Panico da vapes, oppioidi e adolescenti olandesi: cosa dice la scienza in realtà

Due recenti storie – adolescenti olandesi che “affollano” gli ospedali dopo aver fatto uso di vaping e ragazzi belgi che sarebbero stati “agganciati” da oppioidi nascosti nei vapes – sembrano terrificanti.

Inoltre, rischiano di fuorviare seriamente il pubblico su ciò che sta realmente accadendo con la nicotina e le droghe per i giovani. Vediamo di smontarle, utilizzando le migliori prove disponibili.

1. Ricoveri di adolescenti olandesi: titoli spaventosi, numeri minuscoli

La storia olandese dice che i ricoveri di bambini “legati al vaping” sono più che raddoppiati, passando da 14 nel 2024 a 31 nel 2025. Sembra un dato drammatico. Ma ecco il contesto che non si evince dai titoli dei giornali:

• Nel 2023 (l’ultimo anno completo di dati nazionali), i ricoveri ospedalieri nei Paesi Bassi sono stati complessivamente 2,95 milioni.
• Ci sono centinaia di migliaia di adolescenti nella fascia di età compresa tra i 12 e i 17 anni.
• In questo contesto, 31 casi in un anno sono un numero assoluto molto basso, e non ci è dato sapere quante siano state le osservazioni brevi rispetto ai ricoveri gravi e lunghi.

L’articolo presenta anche casi estremi, come quello di un adolescente che avrebbe consumato un “turbo vape” (circa 15.000 boccate) in quattro giorni, che si dice equivalga a 15-20 pacchetti di sigarette e “quattro-cinque pacchetti al giorno”. Non si tratta di modelli di consumo tipici dei giovani, ma di casi anomali.

Dati nazionali olandesi sul vaping e sul fumo giovanile

Secondo i dati del National Youth Monitor di Statistics Netherlands, il 7,6% dei ragazzi olandesi di età compresa tra i 12 e i 18 anni ha dichiarato di aver utilizzato un dispositivo di svapo nell’ultimo anno, con un leggero aumento rispetto al precedente 6%.

Si tratta di una prevalenza molto più bassa rispetto al quadro estremo che emerge dai titoli dei giornali sui ricoveri.

La ricerca scolastica conferma i modelli reali

I dati dei sondaggi scolastici mostrano la situazione in modo più dettagliato:

• Su 978 studenti intervistati, 457 hanno dichiarato di aver mai fatto uso di nicotina e il 90% di questi ha dichiarato di averne fatto uso negli ultimi anni.
• Ma nell’intero campione scolastico, solo il 28% ha dichiarato di aver fatto uso di nicotina negli ultimi anni e il 35% ha dichiarato di averne mai fatto uso.

Gli autori sottolineano che queste cinque scuole non sono rappresentative a livello nazionale, ma i loro dati si collocano nella stessa fascia di valori dei dati olandesi più ampi.

A titolo di confronto, i dati Trimbos più recenti e rappresentativi a livello nazionale mostrano che tra i ragazzi di età compresa tra i 12 e i 16 anni, il 25% ha mai usato vapes e il 16% ha mai fumato sigarette, con il 4% e il 2% che ne hanno fatto un uso quotidiano.

Quindi, sebbene l’uso di nicotina tra gli adolescenti sia un problema reale, i dati dimostrano che

• Il 28-35% degli studenti di questo campione ha provato un prodotto a base di nicotina,
• circa il 7,6% riferisce di praticare il vaping a livello nazionale,
• e una minoranza minore svapa quotidianamente.

2. “Il vaping non è più sicuro del fumo”: le prove non dicono questo.

Il pezzo olandese cita un pneumologo che afferma che il vaping “non è più sicuro del fumo”, evidenziando metalli, aromi e nicotina e mettendo sigarette e vapes sullo stesso piano morale e sanitario.

Ciò si scontra con una vasta gamma di prove tossicologiche e di biomarcatori:

• La revisione degli esperti di Public Health England ha concluso che, pur non essendo esente da rischi, il vaping è “circa il 95% meno dannoso del fumo”, sulla base delle sostanze chimiche generate e dei biomarcatori di esposizione.
• Un’importante analisi dei biomarcatori nelle persone che passano dal fumo al vaping esclusivo ha rilevato una sostanziale riduzione dei marcatori legati al cancro e alle tossine rispetto a chi continua a fumare. Public Health England osserva inoltre che per alcuni biomarcatori, i livelli nei vapers sono simili a quelli riscontrati nei non fumatori.

Dire al pubblico “il vaping non è più sicuro del fumo” contraddice le migliori prove attuali e rischia di allontanare i fumatori adulti da un’alternativa molto meno dannosa.

Per gli adolescenti, lo studio scolastico mostra ancora una volta il vero problema: la maggior parte dei vapers adolescenti nelle scuole olandesi non sta scegliendo tra “polmoni puliti” e “una svapata innocua”: sta scegliendo sia i vapes che le sigarette, spesso con una frequenza elevata e persino di notte.

3. I “vapes di oppioidi” belgi: problema reale, obiettivo sbagliato

La storia belga è ancora più allarmante: il commissario per le droghe afferma che più dell’80% delle capsule di ricarica illegali per vapes sequestrate in Belgio contengono oppioidi sintetici.

Si perdono alcuni dettagli cruciali:

• La percentuale dell’80% si applica solo alle capsule di ricarica illegali che le autorità doganali hanno già sospettato e sequestrato, non ai vapes in vendita nei negozi registrati e non al numero totale di prodotti da svapo in circolazione.
• Gli oppioidi sintetici come i nitazeni sono stati trovati in una manciata di liquidi da svapo illegali in Australia, abbastanza da giustificare un’applicazione rigorosa delle norme, ma non sono neanche lontanamente la prova di un’epidemia diffusa di “svapo di oppioidi”.
• In tutta l’UE, i decessi per overdose sono in gran parte dovuti alle vie tradizionali (pillole, polveri, droghe iniettate), non al vaping con nicotina. Gli oppioidi sono coinvolti in circa il 69% dei decessi causati da droghe, ma i rapporti pubblici non identificano il vaping come una delle principali vie di esposizione.

C’è quindi un problema serio: le reti criminali sfrutteranno qualsiasi dispositivo in grado di fornire droga, compresi i vapes ricaricabili. Ciò richiede misure mirate contro il commercio illegale, come un migliore controllo doganale, la repressione dei venditori online non registrati e l’esecuzione di test forensi sui liquidi sequestrati.

Quello che non mostra è che i normali vapes alla nicotina acquistati nei negozi regolamentati stanno tranquillamente somministrando oppioidi ai bambini. Sfumare la linea di demarcazione tra i vapes in generale e le ricariche illegali di droga è esattamente il modo in cui la disinformazione prende piede.

4. Come appare una buona politica una volta eliminato l’hype

Se ignoriamo le sfumature, queste storie spingono tre idee poco utili:

• Qualsiasi caso ospedaliero che coinvolga un adolescente e un vape dimostra che i vapes sono particolarmente pericolosi.
• I vapes sono dannosi come, o peggio, delle sigarette.
• Tutti i vapes sono potenziali dispositivi di somministrazione di oppioidi.

Le prove dicono qualcosa di diverso:

• Per i fumatori adulti, passare completamente ai vapes con nicotina regolamentata riduce notevolmente l’esposizione alle tossine che uccidono i fumatori, anche se i rischi a lungo termine non sono nulli.
• Per gli adolescenti, il pericolo principale è la dipendenza e il doppio uso, non un’epidemia di avvelenamenti immediati che mettono a rischio la vita.
• Per quanto riguarda gli oppioidi, la minaccia proviene dal mercato illegale delle droghe che utilizza qualsiasi dispositivo disponibile, compresi i vapes, e non dai normali prodotti a base di nicotina presenti sugli scaffali regolamentati.

Quindi, invece del panico morale, le risposte basate sull’evidenza sono le seguenti:

• Applicazione rigorosa della legge contro i dispositivi e le ricariche non registrate, illegali e “super-forti”.
• Un serio aiuto scolastico per smettere di fumare per gli adolescenti dipendenti dalla nicotina, oltre a un’educazione onesta sulla nicotina e sul fumo.
• Una chiara separazione nelle politiche e nei media tra i vapes regolamentati a base di nicotina e i prodotti illeciti a base di droghe che utilizzano lo stesso hardware.
• Mantenere opzioni più sicure per i fumatori adulti, invece di far credere che il vaping non sia più sicuro delle sigarette.

Le storie spaventose viaggiano velocemente. Ma se vogliamo proteggere i giovani e aiutare i fumatori ad abbandonare il prodotto che ancora oggi causa la maggior parte dei decessi legati al tabacco, non possiamo permetterci di costruire la politica sulla paura invece che sui fatti.