- Une nouvelle étude révèle que le vapotage n’est à l’origine que de 5,3 % des expérimentations de la cigarette chez les adolescents des cohortes analysées.
- La plupart des études sur la « passerelle » ont exclu de leur analyse principale près de deux tiers des adolescents fumeurs et trois quarts des nouveaux fumeurs.
- La conception de l’étude ne permet pas de détecter un éventuel effet de « détournement », lorsque le vapotage peut remplacer la consommation de cigarettes.
- Ils avertissent qu’une réglementation excessive des vapes pour des raisons de « passerelle » « peut être préjudiciable à la santé publique et à la lutte contre le tabagisme »
Une nouvelle étude scientifique remet en question l’un des arguments les plus puissants utilisés pour réprimer le vapotage : l’idée que les vapes constituent une « porte d’entrée » majeure vers le tabagisme pour les adolescents.
Publiée dans l’International Journal of Environmental Research and Public Health, cette revue systématique réexamine 22 études longitudinales qui ont suivi des adolescents « jamais fumeurs » dans le temps afin de déterminer si le vapotage les a incités à essayer la cigarette.
Ces études – et les méta-analyses qui en découlent – ont étayé de nombreux titres et déclarations politiques affirmant que les adolescents qui fument ont plusieurs fois plus de chances de devenir des fumeurs.
Mais lorsque les auteurs ont reconstitué l’ensemble du tableau, ils ont constaté que ces analyses de la « passerelle » reposaient sur une tranche étonnamment petite et très sélectionnée de la population adolescente.
Dans ces cohortes, seuls 5 % des débuts du tabagisme sont liés au vapotage.
L’équipe de révision, dirigée par le pneumologue français Bertrand Dautzenberg, a repris les données de la cohorte originale chaque fois que cela était possible. Elle a ajouté les adolescents qui avaient été exclus des sous-cohortes de « non-fumeurs », y compris les adolescents qui fumaient déjà et ceux qui fumaient et vapotaient au début de l’étude.
Une fois qu’ils ont fait cela, une histoire très différente est apparue. Sur 22 cohortes comprenant environ 129 800 adolescents, les auteurs estiment que « les e-cigarettes ne contribuent qu’à 5,3 % de l’expérimentation de la cigarette T2 », c’est-à-dire qu’environ un adolescent sur vingt ayant expérimenté la cigarette dans ces ensembles de données a suivi le chemin « jamais fumeur → vapoteur → fumeur ».
En revanche, dans les cohortes complètes reconstituées :
- 74,0 % des adolescents qui fumaient au moment du suivi avaient déjà essayé la cigarette avant même que ne commence l’analyse de la « passerelle ».
- 20,6 % des nouveaux adeptes de la cigarette n’avaient jamais vapoté du tout
Ainsi, bien que les rapports de cotes des sous-cohortes semblent spectaculaires – les rapports de cotes ajustés varient de 1,41 à 8,30 pour le tabagisme futur chez les personnes n’ayant jamais fumé et ayant vapoté – ils sont basés sur un groupe restreint qui ne représente pas la façon dont la plupart des adolescents commencent à fumer.
Le problème : qui est exclu ?
L’analyse met en évidence un choix de conception clé commun à toutes ces études longitudinales : avant de procéder à l’analyse de la « porte d’entrée », les chercheurs ont exclu toute personne ayant déjà essayé une cigarette au début de l’étude, et souvent toute personne qui fumait et vapotait à la fois.
Selon les 11 études qui ont rapporté les bonnes données, cela signifiait :
- 64,3 % des adolescents expérimentant la vape au moment de l’enquête de référence ont été exclus parce qu’ils étaient déjà des « doubles consommateurs »
- 74,1 % des adolescents qui avaient essayé la cigarette au moment du suivi ont été exclus des sous-cohortes utilisées pour affirmer l’existence d’un effet de passerelle.
Selon les auteurs, ces exclusions introduisent « un grave biais ». Les résultats sont peut-être valables pour ce petit groupe sélectionné de personnes n’ayant jamais fumé, mais ils « jettent un doute majeur sur la validité externe » des affirmations générales selon lesquelles le vapotage favorise le tabagisme chez les jeunes au niveau de la population.
Passerelle ou diversion ?
L’étude s’appuie également sur d’autres sources de données qui sont souvent absentes du débat sur la passerelle.
Les données épidémiologiques de pays tels que les États-Unis et la France montrent une forte diminution du tabagisme chez les adolescents au cours de la période où le vapotage est devenu largement disponible et populaire auprès des jeunes. Parallèlement, l’âge auquel les adolescents commencent à fumer des cigarettes a augmenté.
Des études de modélisation utilisant des données américaines et néo-zélandaises suggèrent que pour expliquer les tendances observées en matière de consommation de nicotine chez les jeunes, il doit y avoir un « effet de détournement » important, c’est-à-dire que certains adolescents qui auraient pu fumer auparavant se mettent à vaper à la place. Dans une analyse néo-zélandaise, cet effet de détournement a été considéré comme « l’explication la plus plausible » pour plus de la moitié de la baisse observée du tabagisme chez les jeunes.
Plusieurs études portant sur l’ordre dans lequel les produits sont essayés suggèrent également que le fait de commencer par le vapotage est lié à une moindre progression vers le tabagisme régulier que le fait de commencer par les cigarettes. Dans une vaste enquête française, près de la moitié des jeunes de 17 à 18 ans qui avaient déjà essayé la cigarette sont passés au tabagisme quotidien, contre moins d’un sur cinq pour ceux qui avaient commencé par le vapotage.
Conclusion des auteurs
L’étude ne prétend pas qu’il n’y a pas de passage du vapotage au tabagisme. Elle admet que, pour une petite minorité d’adolescents, le vapotage peut précéder et éventuellement contribuer à l’expérimentation de la cigarette.
Mais les auteurs affirment que le fait de se concentrer uniquement sur ces sous-cohortes de personnes n’ayant jamais fumé et de généraliser ensuite leurs résultats à l’ensemble des adolescents n’est pas scientifiquement fondé. Ils affirment que la conception unilatérale de ces études longitudinales « empêche de mettre en évidence tout effet de détournement, qui est le mécanisme le plus probable pour expliquer la concurrence entre ces deux produits ».
Ils concluent que si l’abstinence totale de nicotine reste l’idéal, « une réglementation excessive des e-cigarettes en raison d’une mauvaise interprétation des résultats d’une étude longitudinale peut être préjudiciable à la santé publique et à la lutte contre le tabagisme ».
