La confusion qui règne parmi les médecins américains au sujet de la nicotine pourrait coûter des vies, près de la moitié d’entre eux pensant à tort qu’elle est cancérigène, selon une nouvelle étude.
Selon une enquête menée par Povaddo Research auprès de 1 565 professionnels de la santé, 47 % des médecins, infirmières et autres prestataires de soins de première ligne pensent que la nicotine elle-même est cancérigène. Parmi ceux qui traitent un grand nombre de fumeurs, ce chiffre grimpe à 59 %.
Cette découverte intervient alors que le tabagisme reste la principale cause de décès évitable aux États-Unis, responsable de 480 000 décès chaque année et de plus de 240 milliards de dollars (environ 190 milliards de livres sterling) de coûts de santé annuels, selon les Centres de contrôle et de prévention des maladies (CDC).
La confusion freine la réduction des risques
Le rapport, financé par Philip Morris International, met en garde : « Si les professionnels de la santé croient à tort que c’est la nicotine qui rend le tabagisme si nocif, ils peuvent hésiter à suggérer aux patients qui ne souhaitent pas arrêter de fumer de passer au moins à une alternative contenant de la nicotine qui, bien qu’elle crée une dépendance et ne soit pas sans risque, s’est avérée être un bien meilleur choix pour les adultes que la poursuite de l’usage de la cigarette.
Seulement 21 % des personnes interrogées ont déclaré qu’elles parlaient « toujours » à leurs patients fumeurs des alternatives sans tabac telles que les vapes, les sachets ou le tabac chauffé, tandis que 45 % ont déclaré qu’elles n’avaient ce type de conversation que « parfois ».
Les défenseurs de la santé publique affirment que cette occasion manquée maintient les fumeurs dans le tabagisme.
« La confusion – ou plutôt l’ignorance – qui règne parmi les professionnels de la santé quant au rôle de la nicotine dans la santé est choquante et dangereuse », a déclaré le Dr Henry I. Miller, ancien responsable de la FDA. « Ils pensent à tort que la nicotine contenue dans les cigarettes et les produits sans fumée est cancérigène, mais ce n’est pas le cas. Il s’agit là d’une information précieuse que les professionnels de la santé, depuis les médecins jusqu’au bout de la chaîne alimentaire médicale, doivent apprendre afin de fournir aux patients des conseils précis et réduisant les risques concernant les alternatives à la cigarette sans fumée ».
Le Dr David Khayat, éminent cancérologue français, fait écho à son point de vue en Europe. « La nicotine elle-même ne provoque pas le cancer, car les substances cancérigènes proviennent de la combustion du tabac », explique-t-il. « La combustion qui se produit dans les cigarettes conventionnelles produit des milliers de substances, dont un certain nombre sont cancérigènes.
Un message de Washington
La science est claire : la nicotine crée une dépendance, mais c’est la combustion du tabac qui provoque le cancer. Les autorités américaines ont indiqué que des produits plus sûrs ont un rôle à jouer dans la lutte contre le tabagisme.
« Les sachets de nicotine sont probablement le moyen le plus sûr de consommer de la nicotine, les vapes venant en deuxième position », a déclaré le secrétaire d’État à la santé et aux services sociaux, Robert F. Kennedy Jr. « Mais ce dont nous voulons vraiment nous débarrasser, ce sont les cigarettes ».
Recul des prohibitionnistes
Cependant, tous les groupes ne sont pas d’accord. La Campaign for Tobacco-Free Kids a dénoncé la décision prise par la FDA au début de l’année d’autoriser la commercialisation des sachets de nicotine Zyn, estimant que les recherches financées par le PMI manquaient de crédibilité.
Mais le Dr Michael Siegel, professeur de santé publique et de médecine communautaire à l’université de Tufts, estime que cela ne correspond pas à la réalité. Il a qualifié de « tragiquement ironique » le fait que ce soit la PMI – et non les organisations de santé traditionnelles – qui soit à la pointe de la réduction des risques.
« Malheureusement, cette attitude de réduction des risques n’a pas sa place dans le courant dominant de la lutte antitabac ou de la santé publique », a déclaré M. Siegel. La conséquence malheureuse est que le message « toute nicotine est également mauvaise » trouve un écho chez les médecins et que ces organisations les induisent en erreur en leur faisant croire que les e-cigarettes sont tout aussi nocives que les vraies cigarettes de tabac ».
La FDA invitée à prendre l’initiative
L’enquête suggère que la Food and Drug Administration (FDA) pourrait jouer un rôle central dans la correction des informations erronées. Quatre-vingt-six pour cent des personnes interrogées ont déclaré faire confiance à la FDA en tant que source d’information sur la nicotine et les produits du tabac, et 93 % ont déclaré que l’agence devait être réformée pour réglementer les produits de substitution de manière appropriée. Soixante-huit pour cent des personnes interrogées souhaitent disposer d’orientations claires sur la manière de conseiller les patients.
« Le courant dominant de la santé publique est plus préoccupé par le fait que les jeunes s’arrachent les vapes que par le fait que les fumeurs meurent du cancer du poumon », a déclaré M. Siegel.
Les défenseurs des droits de l’homme estiment que si la FDA ne diffuse pas des messages cohérents, la confusion persistera et les fumeurs continueront à se priver de solutions de rechange qui peuvent leur sauver la vie.
