Skip Murray ha aperto un negozio di vape con suo figlio in Minnesota nel 2015, che è stato costretto a chiudere a causa delle sempre più onerose normative della FDA, della pandemia e dello scandalo della disinformazione EVALI. Da allora è diventata un’instancabile sostenitrice di prodotti con nicotina più sicuri, concentrandosi sulle comunità svantaggiate e sui consumatori di nicotina neurodiversi. Twitta a @imaracingmom e scrive una newsletter settimanale
Gran parte del tuo lavoro di advocacy si concentra sull’uso di nicotina nelle popolazioni neurodiverse e su Twitter sei stato molto aperto sul perché pensi che ci sia un legame così forte tra l’uso di nicotina e la neurodiversità. Parlaci di questo.
Come molte donne o ragazze, non ho ricevuto una diagnosi da bambina. Nel 2020 ho sofferto di un grave episodio depressivo, ho avuto tendenze suicide e mi è stata diagnosticata la depressione e l’ansia; tutto ciò era legato ad anni di abusi e traumi, oltre ai problemi che si sono verificati nella nostra attività di vape shop. Mentre lavoravo con la terapeuta, lei mi disse: “Qui c’è molto di più”. Così ho fatto molti test e un paio di mesi dopo mi è stato diagnosticato l’autismo e l’ADHD. Da quando ho reso pubblica la mia diagnosi, molte persone che fumano o svapano mi hanno detto che anche loro soffrono di depressione o di qualche forma di neurodiversità.
Pensi che il tuo cervello sia cablato in modo diverso?
Molto! Personalmente ho molti problemi sensoriali. Ho un cervello iperattivo. Ho problemi a dormire perché non riesco a smettere di pensare. Mi concentro su certi argomenti e non voglio leggere o parlare d’altro. Non faccio altro. Non c’è separazione tra lavoro e svago.
Come si collega tutto questo al tuo rapporto con la nicotina?
Da bambina ero unica, diversa o strana, in qualsiasi modo la si voglia descrivere. Ho subito molti atti di bullismo e non avevo molti amici. Avevo un padre molto violento, ma era mio nonno a salvarmi da tutte le cose brutte della vita. Lo stimavo moltissimo. E come la maggior parte delle persone della mia famiglia, fumava.
Molti giovani iniziano a fumare per curiosità o per la pressione dei coetanei e per essere diversi da tutti gli altri. A dieci anni ho rubato una sigaretta di mio nonno, sono andato dietro al fienile e ho fumato per la prima volta perché volevo essere come lui. Lo ammiravo, lo rispettavo e lo amavo così tanto.
Molte persone mi raccontano che la loro prima sigaretta era disgustosa e li faceva tossire, ma hanno continuato a provare a fumare lo stesso. Per me la prima sigaretta è durata pochi secondi e mi ha fatto sentire più calmo e chiaro e la nebbia è sparita. Quel giorno ho iniziato a fumare. Ho fumato fino al 2014, quando ho iniziato a praticare il vaping.
Ci racconti come hai scoperto il vaping, come sei riuscito a smettere di fumare nonostante fosse quasi terapeutico per te?
Ho provato tutti i metodi conosciuti dall’uomo per smettere di fumare. Un paio di volte sono riuscito a smettere per un breve periodo di tempo, ma non sono mai riuscito a smettere. Così ho deciso che per me era impossibile smettere ed ero stanco di fallire. È davvero dannoso per l’autostima di una persona fallire così tanto.
Poi, nel 2014, mio figlio di 29 anni ha avuto un infarto. Abbiamo rischiato di perderlo. Gli sono stati inseriti degli stent nel cuore e gli hanno salvato la vita. Il medico gli disse che se voleva vedere sua figlia crescere, doveva smettere di fumare. Così ha comprato un vape. Non avevo mai sentito parlare di vaping prima che lui ne comprasse uno.
Gli ci sono volute due settimane per smettere di fumare. All’epoca era disoccupato e mi disse: “Mamma, questo funziona davvero. E sta aiutando molte persone. E noi dovremmo aiutare le persone”.
Così ha venduto la sua TV, il suo stereo, il suo camion e tutto quello che poteva. Raccolse 5.000 dollari e aprì un negozio di vape. Io lo aiutavo sempre nel negozio e uscivo di nascosto dalla porta sul retro per fumare le mie sigarette. Ha tollerato la cosa per un paio di settimane, ma alla fine ha detto che non potevo fumare nel negozio. Mi ha regalato la mia prima svapata ed è stata una transizione naturale. Ho iniziato a svapare più di quanto fumassi. E poi ho messo da parte le sigarette. Era il 1° marzo del 2015 e non riuscivo a ricordare l’ultima volta che avevo fumato una sigaretta.
E alla fine abbiamo aiutato tre generazioni della nostra famiglia a smettere di fumare. Dopo che io e mio figlio abbiamo smesso di fumare, il resto della famiglia ha smesso e ora i miei due pronipoti sono la prima generazione della mia famiglia che cresce in una casa senza fumo. Il loro futuro è diverso da quello che avevamo noi. Stiamo già notando meno infezioni alle orecchie, meno bronchiti e meno raffreddori. Quando si cresce con il fumo, non ci si rende conto dell’effetto che il fumo passivo ha sui bambini. Sono davvero orgoglioso del fatto che ora siamo una famiglia senza fumo.
Cosa è successo all’azienda?
Nell’autunno del 2018 ho rilevato il negozio e l’ho trasferito in un’altra sede. Adoravo assolutamente stare in quel negozio di vape. Che fosse di sua proprietà o di mia proprietà, non importava. Abbiamo aiutato così tante persone. Abbiamo sempre mantenuto il negozio nella zona della città dove le persone hanno un reddito molto più basso e un tasso di fumatori più elevato. Abbiamo aiutato molti anziani, veterani, persone con problemi neurologici e persone a basso reddito. È stata una cosa molto gratificante.
Ma nel 2019 è arrivata la crisi EVALI, in cui la disinformazione di agenzie come il CDC ha attribuito al vaping con nicotina danni polmonari catastrofici, cosa che ora sappiamo non essere vera – e francamente anche la maggior parte delle persone coinvolte con THR all’epoca sapeva che non lo era. Poi, nel 2020 abbiamo dovuto chiudere per diverse settimane a causa di Covid.
E questi due eventi, insieme alle massicce informazioni errate diffuse dai media, ci hanno ucciso. Una volta si aiutava qualcuno a smettere di fumare ogni giorno e poi una volta alla settimana. E poi era un miracolo se una persona al mese veniva a smettere di fumare. Ci siamo anche specializzati nell’aiutare le persone che volevano smettere di fumare e poi smettere di usare il vaping a raggiungere questo obiettivo, cosa che secondo alcuni non è un buon piano commerciale perché, alla fine, ti sbarazzi dei clienti. Ma per noi non è mai stata una questione di soldi. Si tratta di aiutare le persone a raggiungere i loro obiettivi.
Così, quando ho chiuso alla fine del 2021, ho avuto un calo delle vendite di oltre il 60% ed ero fortunato se riuscivo a guadagnare abbastanza per pagare l’affitto e le utenze. A volte dovevo acquistare i prodotti con i fondi personali del mio lavoro notturno. È stato allora che ho preso la decisione di chiudere le porte. È stata dura. Mi manca molto aiutare le persone. E come persona autistica che di solito non ama avere a che fare con il pubblico e preferisce starsene nel proprio angolino, ho adorato vedere le persone faccia a faccia e vedere la loro gioia quando smettono di fumare con successo e poi vederle diventare più sane e attive.
Allora perché stiamo parlando ora? Ti sei trasformato in un avvocato a tempo pieno, ma lavori anche in case famiglia per sbarcare il lunario. Avresti potuto tranquillamente dire: “Senti, ho chiuso con questa storia”.
Devi decidere quali sono i tuoi obiettivi. Fin dal primo giorno, il mio obiettivo è stato quello di porre fine al dolore e alla sofferenza che ho provato. Quasi tutte le persone importanti della mia vita sono morte a causa del fumo. Il fumo mi ha portato via mio nonno, mia madre, mio zio e ha quasi portato via mio figlio per due volte.
Ero molto depresso quando ho chiuso il mio negozio. E alcune persone molto sagge mi hanno detto che puoi ancora aiutare le persone. Devi solo trovare un modo diverso per farlo. Sono sempre stata coinvolta nell’advocacy. Mio figlio ha problemi di apprendimento, quindi quando si trattava di testimoniare per le autorità locali, scrivere lettere o altro, lo aiutavo a farlo.
Ho collaborato con la Taxpayers Protection Alliance per quasi due anni come ricercatore, ho fatto le mie pubblicazioni e ho parlato in pubblico; tutte cose che continuo a fare anche ora che sono per conto mio. Inoltre, ho una newsletter settimanale che aggiorna le persone sulle questioni relative alla riduzione del danno da tabacco (ndr. Iscriviti alla newsletter di Skip qui). Continuo a perseguire il mio obiettivo originario, che è quello di aiutare le persone che fumano, e prima di morire voglio davvero concentrarmi sull’aiutare le persone che non hanno abbastanza cibo o una casa. Ma prima dobbiamo risolvere il problema della disinformazione sulla riduzione dei danni del tabacco. Ci sono milioni di persone che muoiono inutilmente e meritano di meglio.
Provi rabbia nei confronti delle persone che diffondono il tipo di disinformazione che ha fatto chiudere il tuo negozio: presunte figure della salute pubblica le cui azioni impediscono alle persone di trarre vantaggio da una nicotina più sicura come è successo a te e alla tua famiglia? Come puoi evitare di diventare completamente stordito da tutta questa storia?
Prima provavo molta rabbia. Ora mi sforzo di ascoltare quello che dicono e cerco di capire da dove vengono e di camminare per un miglio nei loro panni. Alcune persone si sono fatte prendere dal panico morale. Ma credo che ci dovrebbero essere modi migliori per bilanciare la conversazione e lavorare contemporaneamente sulla prevenzione e sulla cessazione. E spero davvero che ci arriveremo presto.
Ho subito molti traumi nel corso della mia vita e non è stato giusto. Anche dover chiudere il mio negozio non è stato giusto. Per molto tempo ho lasciato che la rabbia mi divorasse l’anima e che la paura divorasse ciò che restava della mia anima. Ed è stato allora che è diventato vantaggioso identificare il mio obiettivo e assicurarmi di mantenerlo. Voglio aiutare le persone che fumano tabacco. Voglio porre fine alle morti e alle malattie.
Penso che troppa parte della conversazione si concentri su vincitori e vinti, e chi siano i vincitori e i vinti è mal identificato perché gli unici vincitori sono le persone che non fumano mai o che riescono a smettere di fumare. E gli unici perdenti sono le persone che si ammalano e muoiono a causa del fumo e le loro famiglie. La guerra culturale non fa altro che far sentire le persone come se le loro vite non contassero e a nessuno importasse se le aiutiamo o meno. E questo non è giusto.
