Sairah Salim-Sartoni ha 16 anni di esperienza come consulente per la disassuefazione dal fumo nel Regno Unito, prima per il Servizio Sanitario Nazionale e poi per le cliniche di disassuefazione delle autorità locali. Ha poi lavorato per Juul Labs nell’ambito dell’impegno scientifico e ora è consulente del settore pubblico e privato per la cessazione del fumo e la riduzione del danno da tabacco.
Quando hai incontrato per la prima volta il vaping come specialista per smettere di fumare?
Credo che fosse il 2011 quando il primo paziente si presentò a una sessione di gruppo con una e-cig; ricordo che alla fine c’era una luce blu. La mia prima reazione fu: “Che cos’è? Che cos’è? Cosa hai portato nella mia clinica? Sai, noi ci occupiamo di farmaci autorizzati e tu sei qui con questo dispositivo. Dio solo sa cos’è, come funziona e se è sicuro da usare!”.
Ma poi, lentamente, ho iniziato a rendermi conto di ciò che stava accadendo. Nel 2012 abbiamo avviato un’altra clinica presso il Southmead Hospital, dove erano presenti centinaia di lavoratori – costruttori, appaltatori, falegnami, idraulici, elettricisti -. Abbiamo quindi organizzato una “settimana del furgone bianco” in cui abbiamo introdotto la NRT e li abbiamo aiutati a smettere di fumare.
All’epoca, i lavoratori manuali avevano un’alta percentuale di fumatori (circa il 30%), quindi si trattava di una parte fondamentale del nostro servizio. Molte delle persone che incontravamo avevano già iniziato a usare i vapes e scoprimmo che il miglior tasso di successo derivava dalla combinazione di cerotti e vapes. A quel punto mi sono reso conto che i miei clienti stavano ottenendo sempre più successi e questo doveva essere un bene.
Tra il 2012 e il 2014 i ricercatori stavano iniziando a studiare meglio la scienza delle sigarette elettroniche, ma non avevamo ancora conferme sulla sicurezza e non le stavamo ancora distribuendo, ma a quel punto le persone stavano votando con i loro piedi. Da quel momento ho deciso che avremmo dovuto affrontare la questione e diventare un servizio inclusivo e favorevole alle sigarette elettroniche.
Poi, nell’agosto del 2015, abbiamo ricevuto il meraviglioso rapporto di Public Health England che ha confermato che il vaping è molto meno dannoso del fumo. Il sollievo è stato immenso. I nostri clienti potevano ora sentirsi rassicurati nell’utilizzare qualcosa che gli piaceva e che li allontanava dal fumo; e come ogni specialista della disassuefazione dal fumo volevo solo il successo per i miei clienti. Sapevo che questa era la strada da seguire perché le nostre percentuali di abbandono del fumo erano aumentate in modo significativo, passando da circa il 45% a circa il 60-70%.
Nel Regno Unito si è registrato di recente un aumento del consumo da parte dei giovani. A cosa è dovuto questo fenomeno?
Il fatto è che spesso sono gli stessi fattori che aiutano gli adulti a usare i vapes per ridurre o smettere di fumare. I prodotti usa e getta sono molto più accessibili e facili da usare, ma questi fattori e l’aggiunta di colori vivaci e sapori attraenti e i loro descrittori attraggono anche i bambini e i bambini sperimenteranno. Se si osservano i dati provenienti dagli Stati Uniti, il picco di utilizzo da parte dei giovani è stato raggiunto cinque anni fa e fortunatamente da allora abbiamo assistito a un calo significativo. Credo che questo accadrà anche nel Regno Unito nei prossimi due anni.
Mi preoccupa il fatto che la reazione politica a questa situazione possa portare a conseguenze disastrose sia per i fumatori che per i vapers. Come medico, vuoi avere lo strumento migliore per liberare il tuo cliente dal fumo e temo che lo strumento più efficace che ho visto sia ora minacciato in un modo o nell’altro.
Un eventuale divieto degli aromi potrebbe causare enormi problemi a coloro che svapano aromi per rimanere liberi dal fumo. Semplicemente, non avrà lo stesso fascino per i fumatori e potrebbe essere la ragione per cui torneranno a fumare o, peggio, utilizzeranno prodotti illeciti che non ridurranno i danni come i prodotti regolamentati.
L’accesso e la prevenzione dei giovani saranno al centro delle future politiche e devono essere affrontate pratiche di marketing irresponsabili come cartoni animati e colori vivaci. Ma anche la protezione dei prodotti di vaping efficaci e facili da usare per i fumatori e i vapers adulti deve essere al centro delle politiche future.
Ma in termini di servizi per smettere di fumare, il vaping è ora sostanzialmente approvato dalle linee guida cliniche del Regno Unito, giusto?
Sì, è stato approvato dal National Institute for Care and Health Excellence nel 2021. Ma solo il 40% dei servizi forniva sigarette elettroniche nel 2021, per poi passare al 52% nel 2022. In parte ciò potrebbe essere avvenuto in misura maggiore a causa del passaggio della sanità pubblica dal NHS al governo locale nel 2013-2014. Il processo decisionale si è arricchito di un altro livello e non è più di competenza esclusiva della sanità pubblica. Un esempio di ciò è evidenziato in un recente rapporto di ASH e CRUK, New Paths and Pathways:
“Nonostante la revisione di Khan e le indicazioni del PHE e del NICE, a livello dirigenziale c’è una certa riluttanza a finanziare direttamente il vaping come strumento per smettere di fumare, a causa della mancanza di prove sull’impatto a lungo termine del vaping, delle preoccupazioni sul fatto che le persone continuino a fumare mentre svapano e che lo facciano a lungo termine, nonché delle preoccupazioni sul fatto che i giovani lo vedano come innocuo e che potenzialmente possa essere una porta d’accesso al fumo in futuro”.
Altre giustificazioni riportate dai consigli includono l’ipotesi della porta d’accesso, i danni ai giovani e le prove contrastanti.
Sei passato all’industria quando il tuo servizio per smettere di fumare è stato chiuso e al personale è stato offerto un licenziamento volontario. Si sente spesso dire che le persone che hanno fatto questa scelta professionale sono spesso stigmatizzate dagli ex colleghi. È successo anche a te?
Non puoi essere tutto per tutti. Devi essere fedele a te stesso.
Con tutta la mia esperienza clinica ho visto che i vapers offrivano ai miei clienti uno strumento efficace per riprendere il controllo della loro salute e, quando è stato chiaro che il mio servizio stava per chiudere, ho iniziato ad approfondire la THR e l’industria per esplorare altri modi per sostenere i consumatori di tabacco a smettere di fumare usando i vapes. Nel 2017 mi è stato chiesto di diventare un fiduciario della New Nicotine Alliance, il che ha approfondito il mio interesse per la THR e nel 2018 ho partecipato al Global Forum of Nicotine e sono stato presentato agli stakeholder del settore che mi hanno portato a candidarmi per un ruolo presso Juul Labs UK.
Le persone hanno diritto alle loro opinioni, ma io sono orgogliosa delle mie scelte. Ho imparato molto e questo mi dà una prospettiva unica.
Sei tornato da poco in clinica dopo tanti anni! Com’è stato tornare a vedere i pazienti?
Sono tornata a lavorare come consulente per la dipendenza da tabacco in uno degli ospedali di Bristol, per aiutare i fumatori a smettere nei loro momenti più vulnerabili. L’ho fatto per cinque mesi all’inizio di quest’anno e sono a disposizione per fornire una copertura ogni volta che ne hanno bisogno. È un privilegio fare questo lavoro, non c’è niente di meglio della soddisfazione professionale.
Alcuni pazienti possono aver avuto un attacco di cuore, sono arrivati con un’esacerbazione della BPCO, hanno avuto un cancro o sono stati amputati e tu puoi sostenerli in un momento così stressante aiutandoli a prendere decisioni informate su come smettere di fumare e, grazie al programma Swap to Stop, questo ora comporta anche la fornitura di starter kit di svapo.
Per alcuni pazienti può essere incredibilmente difficile. Possono arrivare per una condizione di salute e vedersi diagnosticare qualcos’altro. Quindi la sfida è che non vogliono necessariamente pensare di smettere di fumare a causa della loro situazione di stress. Possono essere talmente stressati che fumare è l’unico modo per aiutarli ad affrontare la degenza in ospedale e la situazione in cui si trovano. Quindi non è sempre facile avere questa conversazione.
Ma mi piace molto entrare e sedermi con loro, ascoltarli e poi, con delicatezza, si può iniziare ad affrontare l’argomento.
Qualche paziente particolarmente memorabile?
Credo che le esperienze più memorabili che ho avuto siano state quelle di sostenere quei pazienti che sono molto ansiosi di smettere. Alcuni rifiutano addirittura la NRT. In questi casi, ciò che aiuta davvero è far capire loro che non devono pensare di smettere di fumare in questo momento e che possono concentrarsi sulla cura delle loro voglie mentre sono in ospedale. Si tratta di aiutarli a fare il primo passo.
Poi spieghiamo come funziona la dipendenza da nicotina, che i fumatori fumano per la nicotina ma sono danneggiati dalla combustione del tabacco. E che non è necessario rinunciare alla nicotina per la quale fumano: dobbiamo solo separare il danno dalla nicotina e poi possono continuare a usarla in altre forme come l’NRT (che ha ancora un ruolo fondamentale da svolgere) e il vaping. Molti si sentono sollevati da questa affermazione e il fatto che io sia in grado di rassicurarli e di fornire loro informazioni sufficienti sul vaping, in modo che sentano di poterlo provare, significa per me il mondo intero.
In genere facciamo delle telefonate di controllo per vedere come stanno e, in alcuni casi, è stato sorprendente sentire da molti di loro che sono andati a comprare prodotti da svapo (prima di iniziare lo scambio per smettere), hanno ridotto o smesso di fumare e a volte anche il loro partner si è unito a loro nel tentativo di smettere. Si sentono meglio, si riprendono bene e risparmiano denaro… in alcuni casi centinaia di sterline in poche settimane… e questa è la magia… ecco perché amo il lavoro clinico.
