I prodotti a base di nicotina senza fumo – e non l’astinenza – stanno guidando il drastico calo del fumo in Svezia, secondo un importante psicologo clinico.
“La nicotina senza fumo è alla base del declino del fumo in Svezia”, ha dichiarato Karl Fagerström, un importante ricercatore che ha dedicato la sua carriera allo sviluppo di terapie per smettere di fumare.
Fagerström è noto per aver fondato nel 2000 Niconovum, l’azienda che ha creato le prime buste di nicotina senza tabacco al mondo. Utilizza nicotina di grado farmaceutico, la stessa che si trova nei cerotti e nelle gomme da masticare. La logica era quella di creare un modo migliore per smettere di fumare.
Sebbene le buste siano nate come ausili per la disassuefazione, da allora sono diventate mainstream, in particolare dopo l’ingresso nel mercato di importanti aziende produttrici di tabacco. Reynolds American ha acquisito Niconovum prima che British American Tobacco la rilevasse nel 2017.
Fagerström ha detto che l’entusiasmo della salute pubblica per i prodotti senza fumo si è raffreddato quando l’industria del tabacco li ha accolti. Questo è particolarmente vero negli Stati Uniti, uno dei pochi paesi in cui sia il tabacco da fiuto che le buste sono legali.
“La difficoltà di accettare la riduzione del danno qui è dovuta anche all’industria del tabacco”, ha dichiarato Fagerström in un’intervista al quotidiano statunitense Roll Call. “Ma quando l’industria del tabacco ha iniziato ad acquistare una o più di queste piccole aziende, il sentimento è cambiato”.
Una via più sicura per il consumo di nicotina
Fagerström sostiene che smettere di fumare non dovrebbe essere visto come una scelta obbligata, e ricorda il fallimento degli sforzi per proibire l’alcol e le droghe illegali.
Lo spartiacque per accettare la riduzione del danno, ha detto, è riconoscere che è improbabile che il mondo smetta del tutto di usare la nicotina e che altre opzioni offrono una via più sicura per il consumo di nicotina.
È un’opinione condivisa da Swedish Match, ora di proprietà di Philip Morris International (PMI). “Consumiamo tabacco e nicotina nella stessa misura di qualsiasi altra popolazione. La differenza è che non ne moriamo nella stessa misura”, ha dichiarato Patrik Hildingsson, vicepresidente delle comunicazioni e degli affari pubblici.
La Svezia limita il fumo nella maggior parte dei luoghi pubblici e le norme culturali sono cambiate. Ma alcuni sostenitori della salute pubblica rimangono diffidenti nei confronti della riduzione del danno. Ciò è dovuto in gran parte al fatto che l’industria del tabacco ha ingannato il pubblico sui danni del fumo.
“Il problema in Svezia è che, sebbene abbiamo avuto un grande successo nel far fumare meno persone grazie alla diffusione delle informazioni… l’industria del tabacco in Svezia ha capito che era difficile vincere la partita sul fumo”, ha dichiarato Niclas Malmberg, membro del consiglio di amministrazione del think tank Tobaksfakta ed ex membro del parlamento svedese.
Una tendenza promettente verso la riduzione del danno
Le ricerche sul tabacco da fiuto sono molto più numerose di quelle sulle nuove buste, ma i primi risultati suggeriscono una tendenza promettente verso la riduzione dei danni. L’agenzia svedese per la salute pubblica ha riconosciuto il ruolo importante del tabacco da fiuto nella riduzione del tasso di fumatori nel paese.
Fagerström non è l’unico a chiedere un cambiamento di approccio negli Stati Uniti e altri paesi devono adottare un approccio simile.
In un editoriale del 2024 per la rivista JAMA, gli ex commissari della FDA Scott Gottlieb e Mark McClellan hanno scritto:
“Per questi fumatori adulti attualmente dipendenti dalla nicotina, l’opportunità di convertirsi a prodotti non combustibili che offrono la somministrazione di nicotina senza i rischi per la salute legati alla combustione dovrebbe essere una parte rinnovata dell’agenda della salute pubblica degli Stati Uniti”.
Ma portare i prodotti per la riduzione del danno negli Stati Uniti rimane una sfida. Con costi che superano 1,5 milioni di dollari (1,28 euro) per prodotto per l’approvazione della FDA, i piccoli operatori sono spesso esclusi.
“Gli Stati Uniti sono il mercato più chiuso del mondo, se non si contano quelli in cui è vietato del tutto”, ha dichiarato Daniel Wiberg, che gestisce con il figlio un’attività di vendita di sacchetti di nicotina che proteggono le gengive degli utenti.
Anche le aziende più grandi stanno spingendo per una riforma. In occasione di un recente briefing a Capitol Hill, Matt Holman, ex direttore dell’Ufficio Scientifico della FDA e ora dirigente di spicco della PMI, ha suggerito che il Congresso potrebbe snellire le revisioni richiedendo un confronto con i prodotti esistenti. Ha anche chiesto di stabilire dei parametri di riferimento per accelerare le decisioni della FDA.
Il mese scorso la FDA ha aperto un periodo di commenti pubblici sulle richieste di rischio modificato presentate da PMI per le buste Zyn, ma i prodotti a base di nicotina non possono ancora essere commercializzati come più sicuri senza un’approvazione ufficiale.
La lentezza della FDA ha attirato le critiche dei legislatori, con l’allora presidente della sottocommissione Brett Guthrie che ha sottolineato il “fallimento dell’agenzia nell’autorizzare i prodotti per la riduzione dei danni del tabacco”.
