- Más de la mitad de los adolescentes que probaron el vapeo lo habían dejado al año siguiente, según un nuevo estudio estadounidense
- Sólo el 5,6% de los adolescentes que probaron el vapeo se convirtieron en consumidores habituales un año después
- El patrón más común entre los vapers adolescentes era reducir o dejar de consumir en el plazo de un año
- Los adolescentes que fumaban cigarrillos o tenían padres que consumían nicotina eran más propensos a seguir vapeando
La mayoría de los adolescentes que experimentan con el vapeo dejan de hacerlo al cabo de un año, según un nuevo estudio estadounidense.
Los investigadores descubrieron que más de la mitad (52%) de los adolescentes estadounidenses que probaron el vapeo en el momento álgido del boom del vapeo adolescente de 2019 lo habían dejado al año siguiente.
El estudio, publicado en la revista Substance Use and Misuse, analizó los datos del estudio Population Assessment of Tobacco and Health (PATH), una gran encuesta longitudinal representativa a escala nacional que hace un seguimiento del consumo de tabaco y productos de nicotina entre jóvenes y adultos de EE.UU.
Dirigido por Sooyong Kim y Arielle Selya, el análisis se centró en los jóvenes que nunca habían utilizado sistemas electrónicos de suministro de nicotina (ENDS) a partir de 2018. Se les hizo un seguimiento hasta finales de 2021.
Sólo el 5,6% se convirtieron en usuarios habituales
Aunque el 21% de estos adolescentes declararon haber probado ENDS en 2019, sólo el 10,9% dijo haber vapeado en el último mes. Una fracción mucho menor -sólo el 5,6%- declaró lo que los investigadores definieron como «consumo habitual», es decir, que habían fumado 20 días o más en el último mes.
Un año después, en 2021, más de la mitad de los que habían probado ENDS lo habían dejado por completo. Casi el 60% había reducido su consumo, frente al 16,7% que lo había aumentado.
«Estos resultados muestran que gran parte del consumo de ENDS por parte de los jóvenes es efímero», escribieron los autores. «La mayoría de los que experimentaron con el vapeo durante el pico de 2019 interrumpieron o redujeron el consumo en el plazo de un año».
Los expertos en salud pública llevan mucho tiempo expresando su preocupación por el vapeo de los adolescentes, advirtiendo sobre los riesgos de la adicción a la nicotina y su posible impacto en el cerebro en desarrollo.
En 2019, más de uno de cada cinco estudiantes de secundaria y bachillerato declararon haber consumido vapeadores en los últimos 30 días, lo que provocó una alarma generalizada y la adopción de medidas reguladoras. Desde entonces, esa cifra ha descendido bruscamente hasta poco menos del 6% en 2024, según datos del gobierno.
La mayoría de las encuestas se basan en métricas amplias
Sin embargo, las encuestas nacionales sobre el tabaco entre los jóvenes se han basado a menudo en parámetros generales, como si un adolescente ha probado alguna vez el vapeo o lo ha consumido en el último mes, sin distinguir entre la experimentación puntual y el consumo regular.
Este estudio pretendía añadir matices a esa imagen siguiendo a adolescentes individuales a lo largo del tiempo y midiendo los grados de consumo, como la frecuencia y la regularidad.
Al centrarse en un periodo crítico, justo antes y después del pico del vapeo juvenil, la investigación permite comprender cómo evoluciona el comportamiento de los adolescentes. Entre los que probaron ENDS entre 2018 y 2019, el patrón más común fue la reducción del consumo.
En el caso de los nuevos fumadores, casi el 28% dejó de consumir durante el año siguiente, y otro 17,3% redujo considerablemente el consumo.
¿Quién sigue vapeando?
Aunque la mayoría de los adolescentes reducen o dejan de vapear, un pequeño subgrupo persiste. Alrededor del 25% de los jóvenes que empezaron a consumir ENDS en 2019 mantuvieron o aumentaron su consumo en 2021. Los consumidores frecuentes, definidos como aquellos que fumaron 20 días o más en el último mes, tenían más probabilidades de declarar síntomas de dependencia y hábitos regulares.
Fumar cigarrillos fue el factor predictivo más importante de la persistencia del vapeo. Los adolescentes que fumaban cuando empezaron a vapear tenían muchas más probabilidades de seguir utilizando ENDS un año después y de declarar un consumo más intenso.
Otros factores de riesgo eran ser de raza blanca no hispana y tener un progenitor fumador o vapeador.
Repensar el riesgo
Aunque cualquier consumo de nicotina entre los jóvenes plantea problemas de salud, los autores del estudio sostienen que muchas de las herramientas de vigilancia actuales pueden exagerar el alcance del problema al no distinguir el consumo social o a corto plazo de pautas más sostenidas y perjudiciales.
Los resultados sugieren que la experimentación con el vapeo, especialmente durante la oleada de 2019, no solía ser una puerta de entrada a la adicción o al consumo a largo plazo.
Dado que en general se considera que los productos ENDS son mucho menos nocivos que los cigarrillos de combustible, los investigadores sostienen que la salud pública debería centrarse en los adolescentes que aumentan o persisten en su consumo frecuente.
Escriben: «Los esfuerzos de vigilancia y prevención pueden ser más impactantes si se centran en la pequeña proporción de jóvenes cuyo consumo se intensifica con el tiempo, ya que es ahí donde el potencial de daño es mayor.»
Una llamada a una métrica más inteligente
El estudio subraya el valor de los datos longitudinales para comprender el comportamiento de los adolescentes y reclama medidas más precisas del consumo en los informes de salud pública. Según los investigadores, no basta con saber si un adolescente ha probado alguna vez el vapeo.
En cambio, los futuros estudios y campañas de prevención deberían hacer un seguimiento de la frecuencia, intensidad y persistencia del consumo. Estas métricas distinguen mejor entre la experimentación fugaz y el comportamiento arriesgado y sostenido.
A medida que las tasas de vapeo entre los adolescentes siguen disminuyendo a escala nacional, los investigadores sugieren que las intervenciones dirigidas a los grupos de alto riesgo, en lugar de las estrategias generales, pueden ser la forma más eficaz de avanzar.
