Si vous n'étiez pas très attentif, vous avez probablement manqué la publication, lundi 24 juin, de la dernière enquête de l'UE sur l'usage du tabac et de la nicotine. Et cela convient parfaitement à la Commission européenne.
Pourquoi ? Parce que trois jours plus tôt, les ministres de la Santé européens avaient débattu de la politique sur le tabac et la nicotine à la demande, apparemment, des Danois et des Lettons (bien que ceux d'entre nous qui connaissent bien l'UE soupçonnent que la Commission ait joué un rôle dans l'initiation du débat).
Les ministres se sont alignés pour appeler à davantage de restrictions sur les produits de nicotine plus sûrs, ce qui est la préférence politique de la Commission, tout en mentionnant à peine les cigarettes, des produits de nicotine extrêmement dangereux qui tuent. Et seulement trois jours plus tard, l'enquête de la Commission contredisait la plupart de leurs hypothèses. Bien sûr, la Commission aurait pu publier le rapport avant le débat au Conseil. Si le rapport, qui compte des centaines de pages, était prêt lundi matin, il l'était certainement vendredi après-midi. Mais alors, le débat aurait dû refléter ses conclusions.
Lorsque le rapport est finalement sorti, le département de la santé de la Commission, DG SANTE, ou les auteurs du rapport, Eurobaromètre eux-mêmes, auraient pu tweeter à ce sujet. Ils ne l'ont pas fait - bien que ces derniers aient tweeté sur une autre enquête, publiée le même jour, qui portait sur les attitudes envers la politique commerciale. Il n'y a même pas eu de communiqué de presse sommaire.
Cela commence à sembler qu'ils voulaient enterrer les conclusions de l'Eurobaromètre. Ce qui n'est pas surprenant. Le rapport a révélé que la prévalence du tabagisme dans les 27 États membres n'a diminué que d'un seul point de pourcentage - de 25 % à 24 % - depuis la dernière enquête en 2020. Elle n'a diminué que de trois pour cent depuis que le règlement actuel de l'Europe sur la nicotine et le tabac est entré en vigueur en 2016.
À ce rythme - comme nous l'avons rapporté sur Clearing the Air - l'UE manquera son objectif de "Génération sans fumée" d'une prévalence tabagique de moins de 5 % d'ici 70 ans.
Cependant, certains pays ont connu des succès notables. La Tchéquie se distingue ici : elle a enregistré une diminution de 7 points de pourcentage du tabagisme entre l'édition 2020 et l'édition 2024.
Que font-ils différemment ?
Leur gouvernement a des lois favorables à une politique de nicotine plus sûre : l'Institut des affaires économiques du Royaume-Uni la place avant-dernière dans son "Nanny State Index", qui classe les pays en partie sur leur ouverture aux produits de nicotine plus sûrs. Être dernier est une bonne position dans ce classement, et le seul endroit avec une politique plus libérale envers le vapotage est le Royaume-Uni.
La Suède maintient le taux de tabagisme le plus bas d'Europe, ce qui, comme cela a été prouvé maintes et maintes fois, est dû au fait qu'en Suède, les gens utilisent du tabac oral plutôt que des cigarettes. Cela aurait peut-être aussi été le cas ailleurs si l'UE n'avait pas interdit le tabac oral partout ailleurs il y a 30 ans.
La plupart des non-fumeurs ne sont tout simplement pas intéressés par les produits de nicotine. Plus de 90 % ne trouvent aucune des trois grandes catégories de produits de nicotine plus sûrs attrayante, à savoir les sachets (94 % non attrayants), le tabac chauffé (93 %) et le vapotage (92 %). On peut donc dire adieu à l'idée de devoir protéger les non-fumeurs contre un marketing prédateur. Cela ne correspond pas au récit de la Commission sur la nicotine plus sûre, qui a été clairement établi dans rapport après rapport au cours des cinq dernières années. Les personnes que la Commission a choisies pour rédiger ces rapports en son nom rendent ce biais extrêmement évident.
Leurs rédacteurs choisis - le Réseau européen pour la prévention du tabagisme et Vital Strategies - faisaient campagne publiquement pour l'interdiction des arômes dans les produits de nicotine plus sûrs lorsque la Commission leur a demandé d'examiner si l'UE devait interdire les arômes dans ces produits. Cela a été signalé pour la première fois par les députés européens en avril et fait maintenant l'objet d'une enquête par le Médiateur européen.
D'après des sources proches de cette enquête, la Commission et le Médiateur européen se sont rencontrés la semaine dernière (vendredi 26 juin 2024) pour "inspecter certains documents du dossier de la Commission" et "clarifier la situation". Cela ressemble à une tentative de dissimulation d'un conflit entre ses propres conclusions et sa position politique préférée. Il y a eu quelques tentatives désespérées.
L'une d'elles consistait à demander aux non-fumeurs si les produits de nicotine plus sûrs devraient être réglementés aussi strictement que les cigarettes. Apparemment, 59 % pensaient que cela devrait être le cas.
Et alors ?
Ce ne sont pas leurs vies qui pourraient être considérablement améliorées en passant aux vapoteuses, au tabac chauffé ou aux sachets. Alors pourquoi leur avis est-il pertinent pour élaborer une politique pour ceux qui pourraient en bénéficier ? C'est aussi utile que de demander à votre lapin de compagnie quel type de nourriture votre chien aimerait pour le dîner.
Les chiffres correspondants pour les fumeurs et les utilisateurs de produits de nicotine plus sûrs sont, sans surprise, omis du rapport à ce stade. Nous devrons attendre les données brutes pour les découvrir et nous sommes impatients de les voir.
Mais ils ont demandé à la fois aux fumeurs et aux non-fumeurs s'ils soutiendraient une interdiction des arômes – la prescription politique phare probable – et ont constaté que les répondants étaient plus ou moins également divisés, avec environ quatre sur dix soutenant une interdiction et un nombre similaire s'y opposant. Pas vraiment une approbation retentissante.
Et voici ma tentative préférée pour justifier l'injustifiable :
"Malgré l'utilisation de cigarettes électroniques et de produits à base de tabac chauffé dans les tentatives d'arrêt du tabagisme, la majorité des non-fumeurs sont sceptiques quant à leur efficacité. Alors qu'une petite fraction croit en leur potentiel pour aider à arrêter de fumer, leur nombre est insignifiant comparé à la majorité qui ne partage pas cette opinion."
Nous avons ici une enquête qui a révélé que le vapotage et le tabac chauffé ont aidé plus de la moitié des personnes interrogées à réduire ou à arrêter de fumer, et elle conclut, non pas par leur expérience vécue, mais par ce que d'autres personnes, qui ne sont en aucun cas concernées par la question, pensent que leur expérience vécue devrait être. Le message de la Commission est simple : "Désolé, ce produit a peut-être aidé certaines personnes, mais nous ne pensons pas qu'il soit efficace malgré nos propres données indiquant le contraire".
De telles contorsions, aussi forcées soient-elles, ne peuvent pas cacher les chiffres ; et il semble donc que la décision ait été prise de reporter la publication du rapport au lundi, lorsque les médias auraient déjà couvert la politique de nicotine (jeu de mots intentionnel) avec les ministres le vendredi, ce qui aurait conduit à une absence de couverture médiatique pour Eurobaromètre. Le vendredi a tendance à être un jour calme pour les nouvelles de l'UE, ce qui signifie que l'appel des ministres à "réprimer" serait en tête d'affiche, tandis que le lundi est généralement un jour très chargé pour les médias, ce qui signifie que le rapport Eurobaromètre recevrait peu ou pas de couverture.
Le plan a fonctionné.
Politico et EurActiv – les deux principaux médias qui desservent la "bulle bruxelloise" – ont tous deux chanté les louanges des États membres souhaitant plus de restrictions le vendredi, et aucun d'eux n'a couvert les données de l'Eurobaromètre le lundi. Quelqu'un dans l'équipe de communication de la Commission mérite une promotion.
Alors, qu'avons-nous appris de cet épisode désolant ? La lutte pour des produits de nicotine plus sûrs ne concerne pas les données, du moins à ce stade et du moins dans l'esprit de la Commission européenne et de certains gouvernements européens. Il s'agit de politique.
Les résultats de la prochaine révision du règlement européen sur le tabac, qui débutera l'année prochaine, seront déterminés par la politique et non par les données. Le département de la santé de la Commission a clairement pris sa décision, mais les gouvernements, le Parlement européen et les dirigeants politiques de la Commission restent en jeu. Ils sont politiques par conception, et ils seront convaincus non par la science, mais par l'opinion publique.
