Kurt Yeo ha lasciato una carriera aziendale di 16 anni nei sistemi informativi per aiutare i fumatori a passare al vaping dopo averlo fatto lui stesso più di dieci anni fa. Dopo essersi stancato di vedere la disinformazione sui prodotti a base di nicotina più sicuri nei media, Kurt ha co-fondato Vaping Saved My Life (VSML) nel 2017 come portale di testimonianze in cui gli ex fumatori di vaping del suo paese natale, il Sudafrica, potessero condividere con altri i loro viaggi per smettere di fumare.
Come molte delle persone che intervistiamo in questo segmento, il tuo percorso di advocacy è iniziato quando hai smesso di fumare?
Vengo da una famiglia di fumatori molto numerosa. Mio padre proviene da un ambiente militare e mia madre da una famiglia di meccanici d’auto. In effetti, probabilmente fumavo già nel grembo materno, visto che tutta la mia famiglia fumava; credo che solo uno o due non fumassero quando stavo crescendo. Quindi ho iniziato alla fine dell’adolescenza e ho fumato per circa 20 anni. Fumavo più di 40 sigarette al giorno e fumavo sigarette forti.
Mio padre è morto a causa di un grave attacco cardiaco, sicuramente legato al fumo, un paio di giorni prima del nostro matrimonio. Stranamente, oggi è il mio 22° anniversario di matrimonio.
Quanti anni aveva?
Aveva 53 anni. Dico sempre che mio padre è sopravvissuto alle guerre di confine in Sudafrica, è sopravvissuto a due colli rotti. Da giovane era un giocatore di rugby di provincia. Ma la cosa che alla fine lo ha ucciso è stata una sigaretta.
Così giovane. Mi dispiace che tu abbia passato tutto questo.
Quello fu l’inizio del mio percorso di abbandono. Mi ci sono voluti più di dieci anni e troppi tentativi falliti da contare. Non ero un tipo da agopuntura, gomme o cerotti, ma ho provato più volte a smettere di colpo e ho fallito senza speranza. Ma poi il vaping ha fatto il suo ingresso in Sudafrica: c’era un marchio chiamato Twisp che è entrato presto nel mercato e che poi è stato acquistato da BAT – e io ne ho comprato uno circa dieci anni fa. Era un primo modello, quello con la piccola luce blu all’estremità, e mi ha aiutato a ridurre le dosi. Ma ho trovato il dispositivo giusto per me solo quando qualcuno ha iniziato a vendere vaping in stile serbatoio dal bagagliaio della sua auto.
Nel giro di 3 giorni non ho più toccato una sigaretta e da allora non ho più fumato. È stato straordinario. Voglio dire, ero incredibilmente disperato di smettere. A quel punto abbiamo avuto nostro figlio e mi sentivo davvero in colpa per il fatto che mio figlio non aveva potuto conoscere suo nonno a causa della stessa cosa che stavo facendo io; non conoscevo molti dei miei zii e così via a causa del fumo.
Alla fine ho iniziato ad aiutare le persone a trovare dispositivi che le aiutassero a smettere di fumare in ufficio. Alla fine, l’azienda per cui lavoravo mi ha detto di smettere. Così ho deciso di lasciare la mia posizione aziendale e ho aperto un piccolo negozio di vape.
Non so molto di come si sia sviluppata la comunità del vaping in Sudafrica. Puoi parlarmi un po’ di come si è sviluppato il movimento?
Il Sudafrica ha visto per la prima volta i vapes circa un anno dopo averli visti in Europa e negli Stati Uniti. Questo è iniziato con persone che hanno viaggiato in tutto il mondo, hanno visto questi dispositivi, hanno comprato qualcosa e poi sono tornati in Sudafrica e hanno iniziato a importare. Il nostro primo importatore importante si chiamava Twisp, il prodotto con cui ho iniziato. Ora quell’azienda è di proprietà di British American Tobacco e il nome del marchio è cambiato in Vuse. Ma all’inizio erano solo due ragazzi di Città del Capo che avevano fondato la loro piccola azienda. Poi, proprio come in ogni altro luogo, abbiamo iniziato a vedere prodotti specializzati e più avanzati arrivare sul mercato e questi hanno fatto aumentare le percentuali di abbandono delle sigarette tra le persone che li hanno utilizzati.
Quindi torniamo al negozio di vape. È ancora tuo?
Da un punto di vista commerciale, è stato un vero disastro! Ma in quello spazio di vendita al dettaglio ho iniziato a vedere storie molto simili alla mia. Persone che volevano disperatamente smettere. Persone con familiari in fin di vita e così via. E ho iniziato a preoccuparmi di tutta la disinformazione che circonda il vaping.
È stato a causa del divieto temporaneo che il Sudafrica ha messo in atto durante la pandemia?
No, il negozio ha chiuso poco prima: ho iniziato a fare advocacy nel 2017 e ho perso la concentrazione sull’attività, che ho finito per chiudere nel 2019. Ma è un periodo davvero interessante da studiare. Nel 2020, il governo ha vietato tutti i prodotti a base di nicotina per cinque mesi e mezzo nell’ambito delle restrizioni contro la pandemia. È stata anche la prima volta che il governo del Sudafrica ha riconosciuto la sigaretta elettronica nei regolamenti: vietandola. Prima del divieto del 2020, le sigarette illegali rappresentavano circa il 35% del mercato. Un paio di mesi dopo il divieto, la percentuale superava il 60% e da allora non è più scesa.
Abbiamo già visto qualcosa di simile per i vapers?
Esiste un mercato illecito dei vapes, ma il mercato totale non è enorme e questo ci dice un’altra cosa molto importante: qui in Sudafrica smettere di fumare è essenzialmente un’attività di lusso. Penso che siamo una delle società più diseguali del mondo. Abbiamo un gruppo molto ristretto di individui ricchi e un’enorme popolazione di individui in condizioni di povertà. Quindi solo una piccola parte della popolazione è in grado di permettersi i prodotti del vaping: Se puoi comprare una scatola di sigarette, un pacchetto da 20 per 12 dollari, come puoi giustificare l’acquisto di un usa e getta per 100 dollari?
Gli unici dati reali in nostro possesso risalgono al 2021, quando Vaping Saved My Life ha condotto la prima indagine globale sul tabacco per adulti in Sudafrica. Solo il 2,2% degli intervistati aveva mai utilizzato una sigaretta elettronica rispetto al 26% dei fumatori.
Quindi in Sudafrica non c’è alcun aiuto organizzato per la disassuefazione?
Una delle mie convinzioni più appassionate è che, per affrontare il problema del fumo, dobbiamo iniziare a pensare a programmi di disassuefazione. Le normative sudafricane hanno sempre riguardato la tassazione e i regolamenti sui luoghi in cui si possono o non si possono usare i prodotti. Ma non ci si è mai concentrati sulla creazione di un supporto o di un sostegno per le persone che vogliono smettere di fumare. Il 67% dei fumatori in Italia vuole smettere. Ma non c’è nulla che li aiuti. Non c’è supporto per la cessazione. Non ci sono NRT o farmaci nei nostri sistemi sanitari pubblici. Per poter smettere di fumare in Sudafrica, devi essere relativamente ricco per poterti permettere il vaping o la NRT. Per questo motivo, il vaping non sarà la soluzione d’emergenza in Sudafrica, ma le buste di nicotina potrebbero esserlo grazie al loro prezzo.
Dobbiamo considerare questo aspetto nello stesso modo in cui offriamo alle nostre comunità cure per l’HIV e l’AIDS, preservativi gratuiti e tutta una serie di altri meccanismi di supporto per cercare di ridurre il tasso di HIV nel paese.
Come è nato il Vaping Saved My Life?
È nata come una pagina Facebook che io e un altro proprietario di un negozio di vape abbiamo avviato nel 2017. Non facevamo altro che invitare le persone a caricare le loro testimonianze, siano esse video o scritte, evidenziando come il vaping li avesse aiutati a smettere di fumare. Nel 2016 e nel 2017 molti organi di informazione in Sudafrica hanno iniziato a diffondere quella che potremmo definire disinformazione sul vaping. Abbiamo assistito all’allarmismo infondato sul polmone a popcorn e a tutta una serie di persone che hanno dichiarato che il vaping è dannoso quanto le sigarette. Craig, il mio partner in VSML, e io stavamo parlando di Zoom e ci siamo detti: “Come possiamo affrontare la questione? Perché questa non è assolutamente la nostra esperienza.
Craig si trova in una situazione simile alla mia. Craig è quasi morto per aver fumato sigari. Voglio dire, era un fumatore di sigari, un vero fumatore di sigari, inalando e fumando almeno 12 sigari al giorno. Insomma, era semplicemente ridicolo. E ci siamo detti: “Beh, cosa facciamo?”. Ci siamo detti di creare la pagina e di invitare le persone che conosciamo nel mondo dello svapo a caricare le loro testimonianze. Poi, nel 2019, Facebook si è offeso per molti dei messaggi che avevamo pubblicato e ha cancellato praticamente tutte le testimonianze, costringendoci a rivedere il nostro sito web. A quel punto Craig ha deciso di concentrarsi sul suo negozio e io ho preso in mano il movimento da sola. Si tratta effettivamente di un movimento. Non è nemmeno una ONG o altro. È solo un movimento che ho finanziato da solo dal 2017 e che ho portato avanti fino a quando non ho ottenuto sponsorizzazioni e borse di studio da tutto il mondo.
A quanti testimonial sei arrivato? Sono solo in Sudafrica o anche a livello globale?
Solo in Sudafrica. Siamo a circa 720 testimonianze. Abbiamo circa 14.000 follower sui nostri social. Ma credo che uno dei problemi più grandi che affliggono il mondo, ma in particolare il Sudafrica, sia l’apatia che ci spinge a pensare che, indipendentemente da ciò che facciamo, questa situazione si abbatterà su di noi. Non c’è modo di cambiare le cose. È molto difficile e questo non vale solo per il vaping. Si applica a tutta una serie di altre cose. Le persone dicono: “Beh, che senso ha? Non saremo mai ascoltati.
