Die australische Regierung bereitet ein hartes Durchgreifen gegen den illegalen Handel mit Tabak und Verdampfern vor. Die Behörden warnen davor, dass sich das Problem zu einem ernsten Problem der organisierten Kriminalität ausgeweitet hat.
Es wird erwartet, dass der stellvertretende Zollminister Julian Hill Pläne vorstellt, die den Ermittlern stärkere Befugnisse geben, einschließlich Abhörmaßnahmen und erweiterte Beschlagnahmungen von Vermögenswerten, um kriminelle Netzwerke hinter dem Handel zu bekämpfen.
Die Änderungen zielen darauf ab, kriminelle Gruppen „dort zu treffen, wo es weh tut“, indem sie die Gewinne schmälern und den illegalen Verkauf viel riskanter machen. Die Strafen könnten sich um das Zwei- bis Dreifache der derzeitigen Gefängnisstrafen erhöhen, wobei Tabakverstöße als „schwere Verbrechen“ eingestuft werden.
Dies würde es den Behörden ermöglichen, Vermögenswerte wie Autos, Boote und Häuser zu beschlagnahmen, die mit „ungeklärtem Vermögen“ in Verbindung stehen.
Die Razzia erfolgt, da Australien den legalen Verkauf von Vape-Produkten auf Apotheken beschränkt, ein System, das sich in der Praxis als schwer zugänglich erwiesen hat. Da nur eine begrenzte Anzahl von Apotheken teilnimmt, deuten Untersuchungen darauf hin, dass sich die Nachfrage auf illegale und unregulierte Lieferkanäle verlagert hat.
Massives Problem“ durch organisierte Kriminalität verursacht
Hill warnte davor, dass Australien ein „massives Problem“ mit illegalem Tabak habe und fügte hinzu, dass jeder, der dies leugne, „entweder getäuscht oder gelogen“ sei.
„Billige Zigaretten gibt es überall, und das Vertriebsnetz des Einzelhandels ist mittlerweile lächerlich flächendeckend“, sagte er. „Was früher als ein Problem der Gesundheitseinnahmen angesehen wurde, hat sich jetzt zu einer ernsten und organisierten Verbrechenskrise entwickelt.“
Offiziellen Schätzungen zufolge ist mehr als die Hälfte des gesamten in Australien verkauften Tabaks inzwischen illegal. Etwa 95,7 Prozent der Vape-Produkte sollen ebenfalls illegal sein, mit einem Marktwert von etwa 1,6 Milliarden Dollar (etwa 1,4 Milliarden Euro).
Die Behörden schätzen, dass Gruppen des organisierten Verbrechens in einem einzigen Geschäftsjahr zwischen 4,1 Mrd. $ (ca. 3,5 Mrd. €) und 6,9 Mrd. $ (5,9 Mrd. €) an Gewinn aus dem Handel gezogen haben.
Hill sagte, der illegale Markt heize die Gewalt an, schade den legitimen Geschäften und gefährde die Fortschritte bei der Reduzierung der Raucherquote.
„Die Explosion dieses illegalen Handels hat Gesetzesverstöße für einen erheblichen Teil der Australier normalisiert“, sagte er.
Fokus auf Shops, Online-Verkauf und neue Produkte
Die Razzia zielt auf Großlieferungen im Zusammenhang mit dem organisierten Verbrechen sowie auf illegale Einzelhandelsgeschäfte ab. Die Staaten und Territorien werden aufgefordert, illegale Schaufenster zu schließen, Vermieter zu bestrafen und die „Durchsetzung auf der Straße“ zu verstärken.
Die Behörden richten ihre Aufmerksamkeit auch auf den Online-Verkauf und den wachsenden Markt für Nikotinbeutel, den Hill als „ekelhaft“ bezeichnete. „Wir suchen aktiv nach Möglichkeiten, um auf diese wachsende Bedrohung zu reagieren, einschließlich einer Reform der Produktregulierung“, sagte er.
Hill sagte, sinnvolle Fortschritte würden weniger illegale Geschäfte, weniger Gewalt und steigende Preise für illegale Produkte bedeuten.
„Der Fortschritt wird nicht gleichmäßig oder linear sein“, sagte er. „Mancherorts könnte es noch schlimmer werden, bevor es besser wird.“
Steuerdebatte geht weiter
Der Anstieg der illegalen Verkäufe hat auch die Debatte über die Tabaksteuer neu entfacht. Die Regierung schätzt, dass ihr durch den Schwarzmarkt zwischen 7,7 Mrd. $ (ca. 6,6 Mrd. €) und 11,8 Mrd. $ (ca. 10,1 Mrd. €) an Verbrauchsteuereinnahmen entgangen sind.
Hill räumte ein, dass die hohen Verbrauchssteuern „eine der wichtigsten Triebfedern für das Wachstum des Schwarzmarktes“ sind, aber er argumentierte, dass eine Steuersenkung jetzt das Problem nicht lösen würde.
„Auf der Grundlage der verfügbaren Informationen und der Beratung der Regierung gibt es derzeit keine vernünftige Höhe der Verbrauchssteuersenkung, die einen wesentlichen Unterschied zu den allgegenwärtigen illegalen Lieferketten und Vertriebsnetzen der schweren und organisierten Kriminalität machen würde“, sagte er.
Er fügte hinzu, dass der Preis zwar einige Verbraucher zu illegalen Produkten drängen mag, aber er bleibt „der wirksamste Hebel“, um Menschen dazu zu bringen, mit dem Rauchen aufzuhören.
Forderung nach Schadensbegrenzung neben der Durchsetzung
Nicht jeder ist der Meinung, dass die Durchsetzung allein das Problem lösen wird. Der ehemalige australische Grenzschutzbeamte Rohan Pike sagte, dass härtere Strafen „willkommen“ wären, wenn sie „rigoros und nachhaltig durchgesetzt“ würden, warnte aber, dass sie nicht die einzige Lösung sein sollten.
„Aber das als einzige Lösung zu sehen, ist unangebracht“, sagte er.
Pike argumentierte, dass hohe Steuern ein „Ungleichgewicht auf dem Markt“ schaffen und sagte: „Die Verbrauchssteuer muss überprüft werden; sie muss angepasst werden, um den Anreiz für Kriminelle zu verringern, in den Markt einzutreten.“
Er forderte auch einen Ansatz zur Schadensbegrenzung neben der Durchsetzung, einschließlich der Legalisierung und Regulierung alternativer Nikotinprodukte.
„Wir brauchen Schadensminimierung in Verbindung mit Durchsetzungsmaßnahmen“, sagte er.
Politischer Druck nimmt zu
Die Regierung steht auch unter politischem Druck wegen ihres Umgangs mit diesem Thema.
Der Schatten-Innenminister Jonno Duniam kritisierte den derzeitigen Ansatz als „nur reden und nicht handeln“.
„Die albanische Regierung hat die Kontrolle über den illegalen Tabakmarkt verloren, wodurch das organisierte Verbrechen wachsen konnte und dem Haushalt Milliarden an entgangenen Einnahmen entgangen sind“, sagte er.
Es wird erwartet, dass nach der Rückkehr des Parlaments neue Gesetze zur Verschärfung des Gesetzes verabschiedet werden, da die Behörden ihre Bemühungen verstärken, die Kontrolle über den schnell wachsenden illegalen Markt wiederzuerlangen.
