Il governo australiano sta preparando un importante giro di vite sul commercio illegale di tabacco e vapes, in quanto i funzionari avvertono che il problema si è aggravato fino a diventare un grave problema di criminalità organizzata.
Il viceministro delle Dogane Julian Hill dovrebbe illustrare i piani per conferire agli investigatori poteri più forti, tra cui intercettazioni telefoniche e sequestri di beni più estesi, per colpire le reti criminali che si celano dietro il commercio.
Le modifiche mirano a colpire i gruppi criminali “dove fa male”, riducendo i profitti e rendendo le vendite illegali molto più rischiose. Le pene potrebbero aumentare fino a due o tre volte le attuali pene detentive, con i reati legati al tabacco riclassificati come “reati gravi”.
Ciò consentirebbe alle autorità di sequestrare beni come auto, barche e case legate a “ricchezze inspiegabili”.
Il giro di vite arriva mentre l’Australia limita le vendite legali di vape alle farmacie, un sistema che si è rivelato di difficile accesso nella pratica. Con un numero limitato di farmacie aderenti, la ricerca suggerisce che la domanda si è spostata verso canali di approvvigionamento illegali e non regolamentati.
Un “problema enorme” causato dalla criminalità organizzata
Hill ha avvertito che l’Australia sta affrontando un “enorme problema” con il tabacco illecito, aggiungendo che chiunque lo neghi è “un illuso o un bugiardo”.
“Le sigarette a basso costo sono ovunque, grazie a una rete di distribuzione al dettaglio ormai ridicolmente onnipresente”, ha dichiarato. “Quello che una volta era considerato un problema di salute, ora si è trasformato in una grave crisi della criminalità organizzata”.
Secondo le stime ufficiali, più della metà di tutto il tabacco venduto in Australia è ora illegale. Si ritiene che anche il 95,7% dei prodotti da svapo sia illegale, con un valore di mercato di circa 1,6 miliardi di dollari (circa 1,4 miliardi di euro).
Le autorità stimano che i gruppi della criminalità organizzata abbiano guadagnato tra i 4,1 miliardi di dollari (circa 3,5 miliardi di euro) e i 6,9 miliardi di dollari (5,9 miliardi di euro) in un solo anno finanziario.
Hill ha affermato che il mercato illegale alimenta la violenza, danneggia le attività commerciali legittime e mette a rischio i progressi nella riduzione del tasso di fumo.
“L’esplosione di questo commercio illegale ha normalizzato la violazione della legge per una percentuale significativa di australiani”, ha dichiarato.
Focus su negozi, vendite online e nuovi prodotti
Il giro di vite prenderà di mira le spedizioni su larga scala legate alla criminalità organizzata e i punti vendita illegali. Gli Stati e i territori sono stati invitati a chiudere le vetrine illegali, a penalizzare i proprietari e a incrementare l’applicazione della legge a livello stradale.
Le autorità stanno rivolgendo la loro attenzione anche alle vendite online e al crescente mercato delle bustine di nicotina, definito da Hill “disgustoso”. “Stiamo perseguendo attivamente le opzioni per rispondere a questa crescente minaccia, compresa la riforma della regolamentazione dei prodotti”, ha dichiarato.
Hill ha detto che un progresso significativo significherebbe meno negozi illegali, meno violenza e aumento dei prezzi dei prodotti illeciti.
“Il progresso non sarà lineare o omogeneo”, ha detto. “In alcuni luoghi, le cose potrebbero peggiorare prima di migliorare”.
Il dibattito sulle tasse continua
L’aumento delle vendite illegali ha anche riacceso il dibattito sulle tasse sul tabacco. Il governo stima di aver perso tra i 7,7 miliardi di dollari (circa 6,6 miliardi di euro) e gli 11,8 miliardi di dollari (circa 10,1 miliardi di euro) di entrate derivanti dalle accise a causa del mercato nero.
Hill ha riconosciuto che le accise elevate sono state “uno dei principali fattori di crescita del mercato nero”, ma ha sostenuto che tagliare le tasse ora non risolverebbe il problema.
“Al momento, sulla base delle informazioni disponibili e dei consigli forniti al governo, non esiste un livello ragionevole di riduzione delle accise che possa fare la differenza rispetto alle onnipresenti catene di approvvigionamento e reti di distribuzione illecite gestite dalla criminalità grave e organizzata”, ha dichiarato.
Ha aggiunto che, sebbene il prezzo possa spingere alcuni consumatori verso prodotti illegali, rimane “la leva più efficace” per incoraggiare le persone a smettere di fumare.
Invita a ridurre i danni insieme all’applicazione della legge
Non tutti sono d’accordo sul fatto che la sola applicazione della legge possa risolvere il problema. L’ex ufficiale della Border Force australiana Rohan Pike ha detto che sanzioni più severe sarebbero “benvenute” se “applicate in modo rigoroso e duraturo”, ma ha avvertito che non dovrebbero essere l’unica soluzione.
“Ma porre questa come unica e sola soluzione è fuori luogo”, ha detto.
Pike ha sostenuto che le tasse elevate creano uno “squilibrio nel mercato” e ha detto: “Le accise devono essere riviste; devono essere adeguate per ridurre l’incentivo per i criminali a entrare nel mercato”.
Ha inoltre chiesto di adottare un approccio di riduzione del danno insieme all’applicazione della legge, compresa la legalizzazione e la regolamentazione di prodotti alternativi alla nicotina.
“Abbiamo bisogno di minimizzare i danni di concerto con le misure di controllo”, ha detto.
La pressione politica sale
Il governo sta anche subendo pressioni politiche per la gestione della questione.
Il ministro ombra per gli Affari interni Jonno Duniam ha criticato l’approccio attuale definendolo “solo chiacchiere e niente azioni”.
“Il governo Albanese ha perso il controllo del mercato illecito del tabacco, permettendo alla criminalità organizzata di crescere e costando al bilancio miliardi di mancati introiti”, ha dichiarato.
Al ritorno del parlamento è prevista l’introduzione di nuove leggi più severe, mentre le autorità intensificano gli sforzi per riprendere il controllo di un mercato illecito in rapida espansione.
