Le gouvernement australien prépare une vaste opération de répression du commerce illicite du tabac et des produits de vapotage, les autorités estimant que le problème s’est transformé en un grave problème de criminalité organisée.
Le ministre adjoint chargé des douanes, Julian Hill, devrait présenter des projets visant à renforcer les pouvoirs des enquêteurs, notamment en leur permettant de procéder à des écoutes téléphoniques et à des saisies d’actifs plus importantes, afin de cibler les réseaux criminels à l’origine de ce trafic.
Les modifications visent à frapper les groupes criminels « là où ça fait mal » en les privant de leurs bénéfices et en rendant les ventes illégales beaucoup plus risquées. Les peines pourraient être multipliées par deux ou trois par rapport aux peines d’emprisonnement actuelles, les délits liés au tabac étant reclassés dans la catégorie des « crimes graves ».
Cette mesure permettrait aux autorités de saisir des biens tels que des voitures, des bateaux et des maisons liés à une « richesse inexpliquée ».
Cette mesure intervient alors que l’Australie limite les ventes légales de produits de vapotage aux pharmacies, un système qui s’est avéré difficile d’accès dans la pratique. Le nombre de pharmacies participantes étant limité, les recherches suggèrent que la demande s’est déplacée vers des canaux d’approvisionnement illégaux et non réglementés.
La criminalité organisée est à l’origine d’un « problème massif ».
M. Hill a prévenu que l’Australie était confrontée à un « problème massif » avec le tabac illicite, ajoutant que quiconque le nie est « soit dans l’illusion, soit dans le mensonge ».
« Les cigarettes bon marché sont omniprésentes grâce à un réseau de distribution au détail désormais ridiculement répandu », a-t-il déclaré. « Ce qui était considéré comme un problème de santé publique s’est transformé en une grave crise de la criminalité organisée.
Selon les estimations officielles, plus de la moitié du tabac vendu en Australie est désormais illégal. Environ 95,7 % des produits de vapotage seraient également illicites, pour une valeur marchande d’environ 1,6 milliard de dollars (environ 1,4 milliard d’euros).
Les autorités estiment que les groupes criminels organisés ont tiré entre 4,1 milliards de dollars (environ 3,5 milliards d’euros) et 6,9 milliards de dollars (5,9 milliards d’euros) de bénéfices de ce commerce au cours d’un seul exercice financier.
Selon M. Hill, le marché illégal alimente la violence, nuit aux entreprises légitimes et compromet les progrès accomplis dans la réduction du tabagisme.
« L’explosion de ce commerce illégal a normalisé la violation de la loi pour une grande partie des Australiens », a-t-il déclaré.
Focus sur les boutiques, les ventes en ligne et les nouveaux produits
Les mesures de répression viseront les envois à grande échelle liés à la criminalité organisée, ainsi que les points de vente au détail illégaux. Les États et les territoires sont invités à fermer les vitrines illégales, à pénaliser les propriétaires et à renforcer l’application de la loi au niveau de la rue.
Les autorités s’intéressent également aux ventes en ligne et au marché croissant des sachets de nicotine, qualifié de « dégoûtant » par M. Hill. « Nous recherchons activement des solutions pour répondre à cette menace croissante, y compris une réforme de la réglementation des produits », a-t-il déclaré.
Selon M. Hill, des progrès significatifs se traduiraient par une diminution du nombre de commerces illégaux, une baisse de la violence et une augmentation des prix des produits illicites.
« Les progrès ne seront pas lisses ou linéaires », a-t-il déclaré. « Dans certains endroits, la situation pourrait empirer avant de s’améliorer.
Le débat sur la fiscalité se poursuit
L’essor des ventes illégales a également relancé le débat sur les taxes sur le tabac. Le gouvernement estime avoir perdu entre 7,7 milliards de dollars (environ 6,6 milliards d’euros) et 11,8 milliards de dollars (environ 10,1 milliards d’euros) de recettes d’accises à cause du marché noir.
M. Hill reconnaît que les accises élevées ont été « l’un des principaux moteurs de la croissance du marché noir », mais il estime qu’une réduction des taxes aujourd’hui ne résoudra pas le problème.
« À l’heure actuelle, sur la base des informations disponibles et des conseils donnés au gouvernement, il n’y a pas de niveau raisonnable de réduction des accises qui ferait une différence matérielle pour les chaînes d’approvisionnement et les réseaux de distribution illicites omniprésents exploités par la grande criminalité et la criminalité organisée », a-t-il déclaré.
Il a ajouté que si le prix peut pousser certains consommateurs vers des produits illégaux, il reste « le levier le plus efficace » pour encourager les gens à arrêter de fumer.
Appel à la réduction des dommages parallèlement à l’application de la législation
Tout le monde n’est pas d’accord pour dire que la seule application de la loi résoudra le problème. Rohan Pike, ancien officier des forces frontalières australiennes, a déclaré que des sanctions plus sévères seraient « bienvenues » si elles étaient « appliquées rigoureusement et durablement », mais il a averti qu’elles ne devraient pas être la seule solution.
« Mais en faire la seule et unique solution n’est pas judicieux », a-t-il déclaré.
M. Pike a affirmé que des taxes élevées créaient un « déséquilibre sur le marché » et a déclaré : « L’accise doit être revue ; elle doit être ajustée pour réduire l’incitation des criminels à entrer sur le marché.
Il a également appelé à une approche de réduction des risques parallèlement à l’application de la législation, y compris la légalisation et la réglementation des produits alternatifs à base de nicotine.
« Nous avons besoin d’une minimisation des dommages en même temps que de mesures d’application », a-t-il déclaré.
La pression politique monte
Le gouvernement est également confronté à des pressions politiques concernant sa gestion de la question.
Le ministre fantôme des affaires intérieures, Jonno Duniam, a critiqué l’approche actuelle, qu’il qualifie de « paroles en l’air ».
« Le gouvernement albanais a perdu le contrôle du marché illicite du tabac, ce qui a permis à la criminalité organisée de se développer et au budget de perdre des milliards de dollars de recettes », a-t-il déclaré.
Une nouvelle législation plus stricte devrait être introduite à la rentrée parlementaire, les autorités redoublant d’efforts pour reprendre le contrôle d’un marché illicite en pleine expansion.
