- Des chercheurs italiens affirment qu’une méta-analyse récente a surestimé les preuves liant le vapotage à la BPCO.
- Ils affirment que la plupart des études n’ont pas tenu compte des antécédents de tabagisme, principale cause de la BPCO.
- Les critiques mettent l’accent sur la « causalité inverse », c’est-à-dire sur le fait que les personnes atteintes de BPCO peuvent commencer à fumer après le diagnostic.
- Ils appellent à ce que les recherches futures s’appuient sur des données longitudinales et évitent les études transversales trompeuses.
Une méta-analyse affirmant que les utilisateurs de vape courent un risque plus élevé de bronchopneumopathie chronique obstructive (BPCO) est critiquée par des chercheurs en pneumologie qui affirment que les méthodes de l’étude sont défectueuses et que ses conclusions sont trompeuses.
La revue originale de Shabil et al. a regroupé 17 études d’observation et a conclu que l’utilisation actuelle et passée de la vape était associée à un risque accru de BPCO.
Mais dans une réponse très claire, trois universitaires italiens affirment que les résultats sont fondés sur des « failles méthodologiques et conceptuelles critiques » qui risquent de confondre la réduction des dommages avec la création de dommages.
Dans leur lettre, Lucia Spicuzza, Francesco Pennisi et Giulio Geraci, de l’université de Catane, affirment que l’analyse n’a pas permis de contrôler correctement le tabagisme, qui est « la cause prédominante de la BPCO ».
Ils affirment que la plupart des utilisateurs de vape sont des fumeurs ou d’anciens fumeurs, ce qui rend « très probable » toute association entre le vapotage et la BPCO « reflétant les effets de l’utilisation de cigarettes combustibles plutôt que l’utilisation de l’e-cigarette en tant que telle ».
Confusion avec le tabagisme et comparaisons manquantes
Les auteurs notent que peu d’études incluses ont ajusté les variables clés du tabagisme telles que les paquets-années (une mesure combinant la quantité et la durée du tabagisme), l’âge du début du tabagisme ou le nombre d’années écoulées depuis l’arrêt du tabagisme. Il s’agit là de facteurs déterminants pour le risque de BPCO. Ils critiquent également l’absence de comparaison directe entre les utilisateurs de vape et les fumeurs de cigarettes.
« Sans comparer le risque de l’utilisation de l’e-cigarette à celui de la cigarette, l’analyse ne peut pas informer de manière significative ou équilibrée », écrivent-ils.
Causalité inverse et problèmes liés à la conception des études
Selon les auteurs, le manque de données sur le moment où les participants ont développé une BPCO par rapport au moment où ils ont commencé à vaper constitue une autre lacune majeure. Ils citent des recherches antérieures montrant que les études transversales, qui mesurent l’exposition et la maladie en même temps, peuvent créer de fausses associations si les personnes atteintes d’une BPCO préexistante passent au vapotage après le diagnostic.
« Cette causalité inversée produit une association fallacieuse dans laquelle l’utilisation de l’e-cigarette semble liée à la BPCO, alors qu’en fait la BPCO a précédé l’exposition », notent-ils, citant les travaux de Rodu et Plurphanswat.
L’équipe italienne souligne que la méta-analyse elle-même fait état d’une association plus faible et statistiquement non significative dans les études de cohortes longitudinales que dans les études transversales. « Il s’agit d’une découverte cruciale », écrivent-ils, car les études de cohortes permettent de mieux établir la relation de cause à effet.
Des résultats peu plausibles et des définitions incohérentes
Les auteurs signalent également ce qu’ils appellent des résultats « biologiquement peu plausibles ». La méta-analyse fait état d’un rapport de cotes plus élevé chez les anciens vapoteurs que chez les utilisateurs actuels. C’est le contraire de ce que l’on attendrait si le vapotage était à l’origine de la BPCO.
« Cette tendance est tout à fait compatible avec une confusion résiduelle due au tabagisme », affirment-ils, car de nombreux anciens vapoteurs peuvent avoir recommencé à fumer ou n’avoir jamais arrêté complètement la cigarette.
D’autres problèmes se posent, notamment le chevauchement des ensembles de données, qui peut entraîner un double comptage des participants, et des définitions incohérentes de ce qui constitue une utilisation actuelle, ancienne ou passée. De nombreuses études s’appuient sur des diagnostics de BPCO autodéclarés, ce qui introduit un biais de rappel et une mauvaise classification potentielle.
« L’étude omet également une évaluation détaillée des risques de partialité », écrivent les auteurs, qui qualifient cette omission de « grave faiblesse compte tenu des lacunes bien documentées dans ce domaine ».
Aucune preuve de risque chez les personnes n’ayant jamais fumé
Spicuzza et ses collègues soulignent que chez les personnes qui n’ont jamais fumé, rien ne prouve que l’utilisation de la vape augmente le risque de BPCO. Ils citent une étude systématique réalisée en 2025 par Caci et al. qui n’a pas trouvé d’effets respiratoires significatifs chez les personnes n’ayant jamais fumé et qui pratiquent le vapotage.
Ils notent également qu’une « revue parapluie » – considérée comme le niveau de preuve le plus élevé – n’a révélé aucune modification à court ou moyen terme de la fonction respiratoire, quel que soit le mode d’utilisation de la vape.
Affirmations causales trompeuses
Dans leur conclusion, les auteurs mettent en garde contre la tentation de tirer des conclusions fortes à partir de données aussi imparfaites. « La confusion résiduelle, la causalité inversée, les modèles biologiquement non plausibles et le chevauchement des données affaiblissent considérablement les associations rapportées », écrivent-ils.
« Tout au plus, cela montre que de nombreux patients atteints de BPCO ont utilisé des e-cigarettes – un résultat qui s’explique de manière plus plausible par les antécédents de tabagisme et le changement de comportement que par les méfaits de l’e-cigarette. » Tirer des conclusions causales de ces données, ajoutent-ils, « revient à affirmer que les thérapies de remplacement de la nicotine causent la BPCO parce que de nombreux patients les ont utilisées ».
Les auteurs appellent à une plus grande intégrité méthodologique dans les recherches futures et à une interprétation plus prudente des résultats. Ils invitent les chercheurs à se concentrer sur les données longitudinales, à contrôler explicitement les facteurs de confusion et à éviter de surinterpréter les associations.
La correspondance, « Reassessing the link between e-cigarette use and COPD : addressing critical methodological and conceptual flaws », est publiée en libre accès dans npj Primary Care Respiratory Medicine.
