Kurt Yeo a quitté une carrière de 16 ans dans le secteur des systèmes d'information pour aider les fumeurs à passer au vapotage, après avoir lui-même adopté cette solution il y a plus de dix ans. Fatigué de voir des informations erronées sur les produits de nicotine plus sûrs dans les médias, Kurt a cofondé Vaping Saved My Life (VSML) en 2017 comme une plateforme de témoignages permettant aux ex-fumeurs vapoteurs de partager leurs expériences d'arrêt du tabac en Afrique du Sud.
Comme beaucoup de personnes que nous interviewons dans ce segment, votre parcours de défenseur a-t-il commencé lorsque vous avez arrêté de fumer ?
Je viens d'une grande famille de fumeurs. Mon père était militaire et ma mère appartenait à une famille de mécaniciens. En gros, je devais probablement fumer déjà dans le ventre de ma mère, tellement ma famille fumait ; je pense qu’à peine un ou deux ne fumaient pas lorsque j'étais enfant. J'ai donc commencé à la fin de mon adolescence et j'ai fumé pendant environ 20 ans. Je fumais plus de 40 cigarettes par jour, et des cigarettes fortes.
Mon père est mort d'une crise cardiaque massive – certainement liée au tabac – quelques jours avant notre mariage. D'ailleurs, aujourd'hui est mon 22e anniversaire de mariage.
Quel âge avait-il ?
Il avait 53 ans. Je dis toujours que mon père a survécu aux guerres frontalières en Afrique du Sud, à deux fractures du cou. Il était joueur de rugby provincial dans sa jeunesse. Mais ce qui l'a finalement tué, c'était une cigarette.
Si jeune. Je suis désolé que vous ayez vécu cela.
Cela a été le début de mon parcours pour arrêter de fumer. Cela m'a pris plus d'une décennie et trop d'essais infructueux pour les compter. Je n'étais pas vraiment adepte de l'acupuncture, des gommes ou des patchs, j'ai juste essayé d'arrêter plusieurs fois de façon radicale et j'ai échoué lamentablement. Puis le vapotage est arrivé en Afrique du Sud : une marque appelée Twisp est apparue sur le marché et a ensuite été rachetée par BAT – et j'ai acheté l'un de leurs modèles il y a environ dix ans. C’était un modèle ancien, avec une petite lumière bleue au bout – et il m’a aidé à réduire ma consommation. Mais j’ai vraiment trouvé le bon appareil pour moi lorsqu’une personne a commencé à vendre des vapes de type tank depuis le coffre de sa voiture.
En trois jours, je n'ai plus jamais touché à une cigarette, et je n'ai plus fumé depuis. C'était remarquable. J'étais désespéré d'arrêter. À ce moment-là, nous avions notre fils, et je ressentais vraiment la culpabilité que mon fils ne connaisse pas son grand-père à cause de la même chose que je faisais ; je n’avais pas connu beaucoup de mes oncles pour la même raison.
J’ai fini par aider des gens à trouver des appareils pour les aider à arrêter de fumer au bureau. Et, finalement, la société pour laquelle je travaillais m'a dit d'arrêter. J’ai donc décidé de quitter mon poste et d’ouvrir une petite boutique de vapotage.
Je ne connais pas vraiment le développement de la communauté de vapotage en Afrique du Sud. Pouvez-vous m’en parler un peu ?L'Afrique du Sud a découvert le vapotage environ un an après l’Europe et les États-Unis. Cela a commencé avec des personnes qui avaient voyagé dans le monde, vu ces appareils, en avaient acheté un, puis avaient commencé à en importer. Notre premier grand importateur était Twisp – le produit sur lequel j'ai commencé. Cette entreprise est aujourd'hui la propriété de British American Tobacco et le nom de la marque a changé pour Vuse. Mais au début, c’étaient juste deux gars au Cap qui ont monté leur petite entreprise. Puis, comme ailleurs, nous avons vu des magasins spécialisés et des produits plus avancés arriver sur le marché, ce qui a vraiment augmenté les taux de cessation chez les utilisateurs.
Revenons à la boutique de vapotage. Vous la possédez encore ?
D'un point de vue commercial, ça a été un désastre total ! Mais dans cet espace de vente, j'ai commencé à entendre des histoires très similaires à la mienne. Des gens désespérés d'arrêter. Des personnes ayant des membres de leur famille qui mouraient, etc. Et j'ai commencé à m'indigner de toute la désinformation sur le vapotage.
Était-ce à cause de l’interdiction temporaire mise en place par l’Afrique du Sud pendant la pandémie ?
Non, la boutique a fermé juste avant cela – j’ai commencé mon travail de défense en 2017 et j’ai perdu de vue l’entreprise, que j’ai fermée en 2019. Mais c’est une période très intéressante à étudier. En 2020, le gouvernement a interdit tous les produits à base de nicotine pendant cinq mois et demi dans le cadre des restrictions pandémiques. C’était aussi la première fois que le gouvernement sud-africain reconnaissait une cigarette électronique dans les réglementations : en l’interdisant. Avant l’interdiction de 2020, le marché des cigarettes illicites représentait environ 35 %. Quelques mois après l’interdiction, ce chiffre a dépassé les 60 % et n’a pas diminué depuis.
Avons-nous vu quelque chose de similaire pour les vapes ?
Il existe un marché illicite pour les vapes, mais le marché total n’est pas énorme, ce qui nous indique autre chose de très important : ici en Afrique du Sud, arrêter de fumer est essentiellement une activité de luxe. Je pense que nous sommes l'une des sociétés les plus inégalitaires au monde. Nous avons un très petit groupe de personnes riches et une population énorme vivant dans la pauvreté. Seule une petite partie de la population peut se permettre d'acheter des produits de vapotage : si vous pouvez acheter un paquet de cigarettes, un paquet de vingt pour 12 $, comment justifiez-vous l'achat d'une vape jetable pour 100 $ ?
La seule donnée réelle que nous ayons provient de 2021, lorsque Vaping Saved My Life a réalisé notre première enquête mondiale sur le tabac chez les adultes en Afrique du Sud. Seuls 2,2 % des répondants avaient déjà utilisé une cigarette électronique, contre 26 % qui fumaient.
Il n’y a donc aucune aide organisée à la cessation en Afrique du Sud ?
L'une de mes convictions les plus fortes est que pour aborder la question du tabagisme, nous devons commencer à envisager la création de programmes de cessation. Les réglementations de l'Afrique du Sud ont toujours porté sur la fiscalité et, eh bien, sur les règles concernant les endroits où l'on peut ou ne peut pas utiliser ces produits. Mais il n'y a jamais eu de focus sur la création de soutien ou d'aide pour les personnes qui veulent vraiment arrêter. 67 % des fumeurs en Afrique du Sud veulent arrêter. Mais il n'y a rien pour les aider. Il n'y a pas de soutien à la cessation. Il n'y a pas de TNS ou de médicaments dans notre système de santé publique. Pour arrêter de fumer en Afrique du Sud, il faut être relativement aisé pour pouvoir se permettre le vapotage ou les TNS. Le vapotage ne sera pas la solution miracle en Afrique du Sud pour cette raison, mais les sachets de nicotine pourraient l’être en raison de leur prix abordable.
Nous devons envisager cela de la même manière que nous offrons à nos communautés des traitements pour le VIH et le SIDA, des préservatifs gratuits, et tout un ensemble de mécanismes de soutien pour essayer de réduire le taux de VIH dans le pays.
Comment est né Vaping Saved My Life ?
C'est parti d'une page Facebook que j'ai créée avec un autre propriétaire de boutique de vapotage en 2017. Tout ce que nous faisions, c'était inviter des gens à publier leurs témoignages, qu'ils soient en vidéo ou écrits, expliquant comment le vapotage les avait aidés à arrêter de fumer. Beaucoup de médias sud-africains ont commencé à diffuser ce qui pourrait être qualifié de désinformation sur le vapotage en 2016 et 2017. Nous avons vu la peur non fondée du popcorn lung et beaucoup de gens disant que le vapotage était tout aussi nocif que les cigarettes. Craig – mon partenaire sur VSML – et moi discutions sur Zoom et nous nous sommes dit, comment pouvons-nous répondre à cela ? Parce que ce n'est certainement pas notre expérience.
Craig est dans une situation similaire à la mienne. Il a failli mourir à cause du tabagisme de cigares. C’était un vrai amateur de cigares, il les inhalait et en fumait au moins 12 par jour, ce qui était tout simplement insensé. Nous nous sommes donc dit : que faisons-nous ? Nous avons décidé de créer la page et d'inviter des personnes de la communauté du vapotage à partager leurs témoignages. Ensuite, en 2019, Facebook a pris ombrage de nombreux messages que nous avions sur la page et a supprimé presque tous les témoignages, ce qui nous a poussés à créer notre propre site web. À ce moment-là, Craig avait décidé de se concentrer sur sa boutique, et j'ai pris en main tout le mouvement tout seul. Il s’agit simplement d’un mouvement, ce n’est même pas une ONG. C’est juste un projet que j’ai financé moi-même depuis 2017 et que j’ai continué jusqu’à obtenir des parrainages et des bourses du monde entier.
Combien de témoignages avez-vous maintenant ? Est-ce uniquement en Afrique du Sud ou est-ce mondial ?
Uniquement en Afrique du Sud. Nous avons environ 720 témoignages. Nous comptons environ 14 000 abonnés sur nos réseaux sociaux. Mais je pense que l'un des plus grands problèmes dans le monde, et en particulier en Afrique du Sud, est cette apathie, cette idée que peu importe ce que nous faisons, tout cela sera imposé d'en haut. Vous savez, il y a juste ce sentiment que rien ne changera. C’est très difficile, et cela ne s'applique pas seulement au vapotage, mais à beaucoup d'autres sujets. Les gens disent simplement : « À quoi bon ? Nous ne serons jamais entendus. »
