- Una tasa mundial de tabaquismo inferior al 5% para 2040 se describe como «un objetivo realista, mensurable y equitativo»
- Es poco probable que las medidas actuales de control del tabaco por sí solas reduzcan el tabaquismo con la rapidez suficiente
- Un acceso más amplio a las «alternativas reguladas a la nicotina sin humo» podría acelerar el descenso de forma significativa
- Las pruebas de los países que utilizan estas alternativas muestran reducciones más rápidas del tabaquismo junto con la protección de los jóvenes
Un nuevo e importante análisis publicado en Nature Health sugiere que el mundo podría estar cerca de acabar con la epidemia de tabaquismo en los próximos 15 años, pero sólo si se adoptan más ampliamente alternativas más seguras a la nicotina junto con las políticas de control del tabaco existentes.
El documento sostiene que el aumento del uso de productos de nicotina libres de humo, como los vapes, podría ayudar a situar la prevalencia mundial del tabaquismo por debajo del 5% para 2040, un umbral que a menudo se describe como efectivamente «libre de humo».
A pesar de décadas de progreso, el tabaquismo sigue siendo una importante carga para la salud mundial. Los autores señalan que sigue siendo responsable de «más de siete millones de muertes al año», y que el descenso de las tasas de tabaquismo se está ralentizando en muchos países.
Advierten de que el crecimiento demográfico, el envejecimiento de la población y la desigual aplicación de las políticas significan que «es improbable que los enfoques actuales consigan reducciones al ritmo necesario» para cumplir los objetivos sanitarios mundiales.
Por qué se estanca el progreso
Los esfuerzos mundiales de control del tabaco se han centrado en gran medida en reducir la demanda mediante impuestos, prohibiciones de la publicidad, leyes antitabaco y ayudas para dejar de fumar. Aunque estas medidas han impulsado avances significativos, el documento sugiere que su impacto se está estancando.
A medida que descienden las tasas de tabaquismo, la población restante de fumadores incluye cada vez más a «adultos mayores y desfavorecidos» y a personas con mayor dependencia de la nicotina, muchos de los cuales ya han intentado dejar de fumar y han fracasado.
Esto hace que sea más difícil conseguir nuevas reducciones utilizando únicamente los enfoques tradicionales.
Al mismo tiempo, la escala mundial del problema sigue siendo enorme. Alrededor de mil millones de personas siguen consumiendo tabaco, y el tabaquismo sigue siendo «la principal causa evitable de enfermedades no transmisibles a nivel mundial».
El papel de la reducción de daños
El análisis destaca la «rápida aparición de productos de nicotina no combustibles (sin humo) regulados» como un posible punto de inflexión.
Entre ellos están los vapes, los productos de tabaco calentado, las bolsas de nicotina y las terapias tradicionales de sustitución de nicotina. Como no implican combustión, exponen a los usuarios a muchas menos sustancias tóxicas que los cigarrillos.
Los autores subrayan que «es la exposición al humo de la combustión -no la nicotina- lo que provoca las enfermedades relacionadas con el tabaco».
Sostienen que la reducción de los daños del tabaco, que ofrece a las personas que fuman acceso a alternativas menos perjudiciales, debería integrarse más formalmente en las estrategias mundiales de control del tabaco.
Aunque la reducción de daños está reconocida en los marcos internacionales existentes, el documento afirma que «sigue estando poco desarrollada, regulada de forma incoherente y políticamente controvertida».
Pruebas del uso en el mundo real
El documento señala las pruebas de varios países en los que se han adoptado ampliamente alternativas sin humo.
En Suecia, el uso de productos de nicotina oral se ha relacionado con algunas de las tasas de tabaquismo más bajas de Europa y con una reducción significativa de las enfermedades relacionadas con el tabaco.
En Japón, la introducción de productos de tabaco calentado coincidió con «descensos sin precedentes en las ventas de cigarrillos».
Mientras tanto, en Estados Unidos, el descenso de las tasas de tabaquismo se ha producido al mismo tiempo que ha aumentado la aceptación del vapeo entre los adultos que fuman.
Nueva Zelanda se destaca como un ejemplo especialmente claro. Las tasas de tabaquismo habían ido disminuyendo gradualmente durante décadas, pero el ritmo de descenso «se aceleró bruscamente a partir de 2018», coincidiendo con un acceso más amplio a productos de vapeo regulados.
Las reducciones más pronunciadas se observaron entre los grupos desfavorecidos, lo que sugiere un papel potencial en la reducción de las desigualdades sanitarias.
Responder a las preocupaciones
El documento también aborda preocupaciones comunes en torno a la reducción de daños, como el consumo por parte de los jóvenes, los riesgos para la salud a largo plazo y el doble uso de cigarrillos y alternativas.
Señala que, aunque estas preocupaciones «justifican una atención cuidadosa», deben sopesarse frente a los daños conocidos de seguir fumando.
En cuanto al consumo juvenil, los autores destacan que las tasas de tabaquismo entre los jóvenes han seguido disminuyendo en los países donde el vapeo se ha hecho más común, alcanzando a menudo mínimos históricos.
También señalan que muchos estudios que relacionan el vapeo juvenil con el tabaquismo posterior están influidos por factores de riesgo compartidos, como los rasgos de comportamiento y el entorno social.
En cuanto a la seguridad, el documento reconoce la incertidumbre sobre los efectos a largo plazo, pero afirma que «la ausencia de combustión hace que estos productos sean intrínsecamente mucho menos peligrosos que los cigarrillos».
Un cambio en la estrategia global
Para alcanzar el objetivo de un mundo sin tabaco en 2040, los autores sostienen que la política debe reflejar mejor los riesgos relativos de los distintos productos de nicotina.
Piden un «marco regulador proporcionado al riesgo» que imponga las restricciones más estrictas al tabaco de combustión, permitiendo al mismo tiempo que las alternativas más seguras sigan siendo sustitutos accesibles y eficaces.
Esto incluiría alinear la fiscalidad, la regulación y la comunicación pública con el objetivo de animar a los fumadores a abandonar los cigarrillos.
También se considera fundamental la claridad de los mensajes. El documento destaca las percepciones erróneas «generalizadas» sobre la nicotina, a menudo impulsadas por «la cobertura alarmista de los medios de comunicación y los mensajes ambiguos de salud pública».
El objetivo 2040
Actualmente, alrededor del 16% de la población mundial fuma. Según las tendencias actuales, se espera que esta cifra descienda a alrededor del 10% en 2040.
Llegar por debajo del 5% exigiría una «aceleración sustancial» del ritmo de descenso.
Los autores sostienen que la combinación de las actuales medidas de control del tabaco con un acceso más amplio a alternativas nicotínicas más seguras ofrece una «vía clara y factible» para alcanzar ese objetivo.
Concluyen que ya existen las herramientas para acabar con la epidemia de tabaquismo, pero se necesita una mayor voluntad política para integrar plenamente la reducción de daños en las estrategias mundiales de control del tabaco.
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