Casi la mitad de los productos de vapeo que se consumen en toda la Unión Europea podrían comprarse fuera del mercado legal, con unas ventas ilegales que se estiman en 6.600 millones de euros, según un importante análisis del sector.
El estudio realizado por el Instituto Fraunhofer de Circuitos Integrados (IIS) de Alemania y la consultora logística MRU GmbH estima que alrededor del 48 % de los productos de vapeo que se consumen en toda la UE se pueden atribuir al mercado gris o negro.
Eso incluye alrededor del 13 % comprado de forma privada a través de canales no oficiales para uso personal y otro 35 % atribuido al comercio en el mercado negro.
En términos económicos, los investigadores estiman que el mercado gris ronda los 1.800 millones de euros y el mercado negro comercial, los 4.800 millones de euros.
Y el problema podría agravarse considerablemente. Si partimos de un crecimiento anual del 8,6 %, el informe prevé que el mercado negro podría alcanzar los 10 830 millones de euros para 2030.
Esa tasa de crecimiento es una estimación basada en la media de las previsiones más amplias sobre el mercado del vapeo citadas por los investigadores, y no una tasa de crecimiento observada directamente en las ventas ilegales.
Casi la mitad del consumo de cigarrillos electrónicos podría ser esporádico
Los investigadores desarrollaron un modelo económico que compara la demanda estimada de productos de vapeo en cada país de la UE con los datos comerciales oficiales, incluidas las importaciones y las exportaciones.
Cualquier demanda que no se pudiera justificar con las cifras oficiales se clasificaba como parte del mercado irregular, antes de dividirse entre el mercado gris y el mercado negro según factores como la normativa nacional, los impuestos, los precios y el comportamiento de los consumidores.
A efectos de este estudio, el mercado gris incluye a las personas que compran de forma privada productos no gravados o que no están permitidos en su propio país. El mercado negro abarca las ventas comerciales de productos ilegales, falsificados o no gravados con fines lucrativos.
La cifra del 48 % se refiere a las cantidades físicas de los productos de vapeo, no a su valor monetario.
Los investigadores reconocen que sus cálculos se basan en una serie de supuestos y afirman que las cifras no deben considerarse mediciones exactas.
El informe afirma: «A pesar de la distinción entre líquidos y productos desechables, así como entre el mercado gris y el negro, los siguientes resultados no deben interpretarse como valores definitivos, sino como estimaciones basadas en modelos, y deben tomarse con la debida precaución».
La valoración de 6.6 mil millones de euros también se considera una estimación conservadora, ya que se basa en gran medida en los precios medios de venta al público en línea, en lugar de en los precios potencialmente más altos que se pueden encontrar en otros puntos de la cadena de distribución.
El mercado irregular de Alemania se estima en un 36 %
Hay grandes diferencias entre los distintos países. En Alemania, por ejemplo, el estudio calcula que el 36 % del mercado total de los cigarrillos electrónicos no aparece reflejado en las estadísticas oficiales.
Se calcula que, de ese mercado irregular, alrededor del 20 % corresponde a compras en el mercado gris, mientras que el 80 % restante se atribuye a ventas comerciales en el mercado negro.
Los investigadores calculan que el comercio ilegal podría estar costando al Gobierno alemán unos 119 millones de euros al año en ingresos fiscales perdidos.
Según el informe, en toda Europa el comercio irregular tiende a ser mayor allí donde los impuestos son más altos y las normas difieren significativamente entre países vecinos, lo que genera incentivos para las compras transfronterizas y las ventas no oficiales.
Según los datos de la Comisión Europea que se han utilizado en el estudio, unos 11,9 millones de personas de 15 años o más en la UE usan cigarrillos electrónicos, lo que equivale al 3,1 % de la población de ese grupo de edad.
China domina las importaciones europeas de cigarrillos electrónicos
El estudio también analiza cómo llegan los productos de vapeo a Europa. Según el informe, alrededor del 90 % de los productos de vapeo importados a la UE proceden de China, siendo los Países Bajos, Alemania y Bélgica los principales puntos de entrada.
Las importaciones de la UE de líquidos con nicotina y cigarrillos electrónicos procedentes de países fuera del bloque aumentaron de unas 30.900 toneladas en 2022 a más de 45.000 toneladas en 2024.
Los investigadores sostienen que el enorme volumen de envíos internacionales, junto con unas cadenas de suministro complicadas y unas inspecciones aduaneras físicas limitadas, hace que sea difícil identificar los productos que no cumplen la normativa.
También señalan inconsistencias en las clasificaciones aduaneras y diferencias entre los sistemas normativos nacionales, lo que puede dificultar el seguimiento del mercado.
Los investigadores advierten de que las prohibiciones podrían fomentar las ventas ilegales
El informe se pregunta si las prohibiciones nacionales o las normas cada vez más restrictivas resolverán el problema.
Dice: «Las medidas unilaterales a nivel nacional y los enfoques basados exclusivamente en la prohibición han demostrado hasta ahora ser ineficaces y tienden a favorecer la expansión del mercado gris y negro a través del libre comercio intraeuropeo».
Los investigadores también barajan la posibilidad de una prohibición general de los productos de vapeo o de categorías concretas, como los desechables.
Dicen: «Sin embargo, un análisis más detallado de la base de clientes actual sugiere que esta medida no es conveniente y que incluso podría resultar contraproducente».
Dado que ya se calcula que hay casi 12 millones de usuarios habituales u ocasionales de cigarrillos electrónicos en toda la UE, el informe sostiene que retirar los productos legales podría empujar a algunos de los consumidores actuales a recurrir a los cigarrillos tradicionales o al mercado negro.
En cambio, aboga por una mayor coordinación a nivel europeo, lo que incluye normas de productos, procedimientos de autorización y fiscalidad más uniformes, además de mejorar los datos aduaneros y el seguimiento de la cadena de suministro.
Además, recomienda una cooperación más estrecha con China, controles de importación más específicos y mejores sistemas para identificar a los fabricantes y distribuidores vinculados a productos ilegales.
El estudio lo publicó en febrero de 2026 el Fraunhofer IIS, en colaboración con MRU GmbH, por encargo de SKR AG, con sede en Lucerna (Suiza).
