Que contiennent exactement les vapes et les sachets de nicotine que des millions d’adultes utilisent chaque jour ? Dans notre dernier épisode de Clearing the Air, le toxicologue Chris Allen nous fait pénétrer dans le laboratoire pour nous révéler la science complexe de la réduction des risques et la vérité choquante sur le marché noir au Royaume-Uni.
Peter Beckett : Présentez-moi en 30 secondes qui vous êtes et pourquoi vous vous intéressez au monde de la nicotine.
Chris Allen : Je suis Chris Allen, directeur général de Broughton. Broughton est un organisme de recherche sous contrat. Nous nous concentrons sur la chimie analytique et la toxicologie, en examinant ce que contient un produit, comment il se comporte et ses effets potentiels sur la santé humaine.
Peter Beckett : Vous êtes donc en première ligne pour déterminer le degré de sécurité de ces produits.
Chris Allen : Oui. Évidemment, le terme « sécurité » est utilisé avec beaucoup de précautions, mais nous essayons de comprendre les effets positifs et négatifs potentiels du produit et la manière dont il pourrait affecter la santé.
Peter Beckett : Expliquez-moi comme si j’étais un enfant de cinq ans ou un labrador. Vous avez un produit qui arrive et vous voulez déterminer dans quelle mesure il est relativement sûr. Par quel processus ce produit passe-t-il ?
Chris Allen : Nous nous concentrons en grande partie sur les tests HPHC (constituants nocifs et potentiellement nocifs). Certains analytes sont exigés par la FDA, mais tout dépend du produit. Pour un produit à base de nicotine, vous recherchez des impuretés telles que les nitrosamines spécifiques au tabac, qui sont hautement cancérigènes. Elles peuvent provenir du processus de fabrication ou des matières premières, mais elles peuvent aussi se former au fil du temps. Nous plaçons les produits dans des conditions très contrôlées, nous les analysons peut-être tous les trois mois et nous recherchons des changements dans leur structure chimique.
Peter Beckett : Il s’agirait de tests de stabilité. Qu’en est-il des tests sur les aérosols ? Tout le scandale du « light » reposait sur les méthodes analytiques utilisées pour tester la fumée de cigarette. Dans quelle mesure ces méthodes sont-elles similaires et pourquoi sont-elles fiables alors que tant de personnes ont affirmé qu’elles ne l’étaient pas pendant des années ?
Chris Allen : Ces méthodes se sont développées au fil du temps pour faire un travail fantastique. Cependant, comme les produits changent, les méthodes ne sont plus toujours aussi adaptées qu’avant. Pour un produit du tabac naturel, il y a beaucoup de variations, et vous pouvez donc vous accommoder de variations dans votre méthode. Nous constatons aujourd’hui que les produits se rapprochent des produits médicinaux traditionnels à base de nicotine. La FDA attend des niveaux de précision plus élevés et des niveaux de constituants plus faibles pour évaluer les effets sur la santé, de sorte que les méthodes évoluent rapidement.
Peter Beckett : En termes simples, que faites-vous ? Vous achetez une vape, vous la branchez à une machine, et puis quoi ?
Chris Allen : Vous recueillez l’aérosol dans un liquide ou sur un filtre. Ensuite, c’est comme si vous mettiez un Smartie sur du papier filtre à l’école pour voir les couleurs se séparer. C’est la chromatographie. Nous plaçons l’échantillon sur l’instrument et celui-ci sépare les constituants. Au lieu que l’œil détecte les couleurs, nous utilisons la spectrométrie de masse pour décomposer les molécules afin de comprendre ce qu’elles sont. Nous examinons les ions pour déterminer la nature et la teneur de ces constituants.
Peter Beckett : Si l’on compare les composants d’un filtre de vapotage à ceux d’une cigarette, quelle est la différence ?
Chris Allen : Ils ne sont absolument pas comparables. Avec le tabac, vous brûlez, vous obtenez donc des milliers d’analytes de combustion. Dans le cas d’un produit de vapotage, la majorité des constituants sont transférés à partir du liquide. Vous aérosolisez ce liquide et le capturez. Vous avez des composants aromatiques, mais vous devez également faire attention aux dégradants thermiques et aux éléments qui peuvent s’écouler du plastique. Si vous testez un produit du tabac, vous disposez d’une liste claire d’analytes définis. Pour un produit de vapotage, il existe certains marqueurs comme les carbonyles, mais chaque produit a un profil très différent.
Peter Beckett : Donc, ce qui entre ressort.
Chris Allen : Idéalement. Beaucoup d’entreprises essaient de créer des produits qui transforment les liquides en aérosols avec un minimum de changement, mais dans de nombreux produits, vous constatez des changements dans ces constituants.
Peter Beckett : Quelle est l’ampleur des variations que vous observez entre les différents produits et quelles en sont les causes ?
Chris Allen : Le principal problème concerne les ingrédients, et plus particulièrement lorsque les gens commencent à utiliser des ingrédients naturels. Cela devient très complexe parce que vous pouvez commencer par un mélange « naturel », qui est en fait composé de cinq ingrédients « naturels » différents. Chacun d’entre eux peut être composé de 50 à 100 produits chimiques différents. Les gens pensent que le naturel doit être meilleur, mais dans ce domaine, le naturel peut présenter certains risques pour la santé. En revanche, vous pouvez avoir des produits synthétiques très propres.
Peter Beckett : Comment vous, non-fumeur d’un village du North Yorkshire, êtes-vous devenu l’homme qui analyse les vapes ?
Chris Allen : L’aventure a commencé dans l’industrie pharmaceutique avec Broughton il y a près de 20 ans. Nous travaillions sur les thérapies de remplacement de la nicotine, en testant des gommes et des pastilles. Nous avons travaillé sur un produit sous licence médicale appelé Voke et nous nous sommes intéressés à la technologie. Cela nous a amenés à nous intéresser à la directive sur les produits du tabac et, finalement, aux PMTA pour les États-Unis. Je voulais faire la différence. Dans l’industrie pharmaceutique, nous testons des médicaments qui sauvent des vies. Ce secteur nous permet de passer de la guérison à la prévention. Voir les dommages causés par les combustibles et jouer un rôle dans la lutte contre ceux-ci est une passion qui motive l’entreprise.
Peter Beckett : Beaucoup de gens ont une mauvaise opinion des entreprises britanniques en ce moment. Vous en avez créé une très prospère, qui s’est développée remarquablement vite, dans une région du pays qui n’est généralement pas associée au dynamisme et à l’esprit d’entreprise – bien qu’elle soit très belle. Comment avez-vous réussi à attirer le personnel dont vous avez besoin ? Est-il difficile de convaincre des chimistes hautement qualifiés de venir s’installer dans les Yorkshire Dales ?
Chris Allen : Ce n’est pas si difficile maintenant, malheureusement. Vous avez mis le doigt sur le problème. Une grande partie de l’industrie est vraiment en difficulté. Il y a beaucoup de gens à la recherche d’un emploi, donc le recrutement n’est pas un problème aujourd’hui. Ce que nous aimons vraiment faire, c’est développer le personnel à travers l’entreprise. Trois des membres de notre équipe de gestion stratégique sont entrés dans l’entreprise en tant que jeunes diplômés il y a une quinzaine d’années. C’est un processus long et lent, mais nous aimons intégrer ces talents à un jeune âge et les compléter par des compétences externes.
Peter Beckett : Pourquoi n’y a-t-il pas plus de personnes à la tête d’entreprises STEM prospères au Royaume-Uni ? Quelles sont les erreurs du Royaume-Uni en dehors du monde de la nicotine ?
Chris Allen : Le Brexit a causé des problèmes. Le gouvernement britannique autorise les médicaments en provenance d’Europe sans tests supplémentaires, mais l’UE traite le Royaume-Uni comme un pays tiers, exigeant des tests de contrôle de la qualité dans l’UE. Cela a nui à la fabrication. L’innovation fait l’objet d’une forte pression, mais on semble oublier les emplois manufacturiers. Pour chaque emploi dans l’industrie manufacturière, une dizaine d’autres emplois sont concernés dans l’économie locale. Les compétences de base sont délaissées au profit de l’innovation, et c’est là que va l’argent, au lieu de soutenir les entreprises existantes.
Peter Beckett : Le nord de l’Angleterre a toujours eu une industrie manufacturière forte. Pourquoi cette entreprise et cette région du pays en ce moment ?
Chris Allen : Vous avez essentiellement le triangle autour de Blackburn, cette zone. Ce n’est peut-être qu’une coïncidence s’il y a eu quelques entrepreneurs dans cette zone. Il y a beaucoup de capacités de production, beaucoup d’espaces de bureaux, beaucoup d’espaces d’entreposage. Le coût de la vie y est moins élevé, ce qui permet de maintenir les salaires à un niveau bas et aux entreprises d’être plus compétitives.
Peter Beckett : Qu’est-ce qui explique les différences d’approche de la nicotine entre des pays comme le Royaume-Uni, les États-Unis et l’Australie ?
Chris Allen : En général, c’est une question de politique et de manque d’information. On ne peut pas s’attendre à ce que les députés sachent tout, et il suffit de peu de choses pour qu’ils changent d’avis. Les fausses informations discutées lors des débats sur les projets de loi peuvent influencer la législation une fois qu’une figure d’autorité l’a dit. C’est la politique et la désinformation qui sont à l’origine de cette législation.
Peter Beckett : L’ensemble des données que vous produisez est-il utile à l’élaboration des politiques et existe-t-il une manière élégante de les communiquer ?
Chris Allen : Il est difficile de simplifier les choses. Nous devons d’abord nous attaquer aux éléments de base. Nous avons récemment évalué 70 produits pour le compte de Trading Standards, et seuls trois d’entre eux répondaient aux exigences. Certains avaient des moisissures ou des étiquettes qui n’étaient pas en anglais. Si les entreprises ne peuvent pas répondre aux exigences de base, une analyse plus approfondie est une perte de temps pour l’instant.
Peter Beckett : Je ne savais pas que vous travailliez avec des sachets et du snus. Qu’avez-vous dû apprendre pour les tester ?
Chris Allen : La transition a été plus facile, car beaucoup de laboratoires avec lesquels nous sommes en concurrence sont issus de l’industrie du tabac. Nous venons de l’industrie pharmaceutique et cette activité constitue toujours une part importante de notre activité. C’est notre héritage et une grande partie de ce travail – gommes à la nicotine, pastilles à la nicotine, il n’y a pas beaucoup de différence entre un sachet et un autre. Alors qu’une grande partie des laboratoires traditionnels, ceux de l’espace de vapotage, sont plus proches des produits du tabac combustibles traditionnels. Mais ils ont commencé à s’en rapprocher. Les sachets pharmaceutiques standard ont été une transition très, très facile parce qu’il s’agit essentiellement d’un style pharmaceutique. Des produits à dose solide insérés dans la bouche. En général, la matrice est assez propre. Cela s’est donc inscrit très facilement dans notre cœur de métier.
Peter Beckett : Que trouvez-vous actuellement dans les sachets de nicotine ?
Chris Allen : Le marché est encombré. Ce qui me préoccupe le plus, ce sont les entreprises qui utilisent des concentrations élevées ou des emballages voyants pour se démarquer. Les gens font des suppositions dangereuses sur les ingrédients « de qualité alimentaire », qui ont toujours des niveaux d’inclusion qui ne devraient pas être dépassés. Les gens ne sont pas conscients des risques potentiels pour la santé. Bien que le risque soit négligeable par rapport aux combustibles, les gens ont besoin d’être mieux informés sur la conception des produits et les normes.
Peter Beckett : Dans quelle mesure ce risque résiduel est-il important par rapport aux cigarettes ?
Chris Allen : C’est très peu par rapport à la cigarette, mais cela ne veut pas dire qu’il ne peut pas y avoir mieux. Nous devons nous efforcer d’assurer la sécurité des produits sans pour autant les rendre si inoffensifs qu’ils n’intéressent pas les consommateurs.
Peter Beckett : Chris, merci beaucoup pour votre temps. Je vous en suis très reconnaissant.
Chris Allen : Merci. Nous vous remercions.
