Cosa c’è esattamente all’interno dei vapes e delle bustine di nicotina che milioni di adulti usano ogni giorno? Nel nostro ultimo episodio di Clearing the Air, il tossicologo Chris Allen ci porta in laboratorio per svelare la complessa scienza della riduzione del danno e la scioccante verità sul mercato nero del Regno Unito.
Peter Beckett: Fammi una presentazione di 30 secondi su chi sei e perché sei interessato al mondo della nicotina.
Chris Allen: Sono Chris Allen, amministratore delegato di Broughton. Broughton è un’organizzazione di ricerca a contratto. La nostra attività si concentra sulla chimica analitica e sulla tossicologia, esaminando cosa c’è in un prodotto, come si comporta e quali sono i suoi potenziali effetti sulla salute umana.
Peter Beckett: Quindi sei in prima linea nel determinare quanto siano effettivamente sicure queste cose.
Chris Allen: Sì. Ovviamente il termine sicurezza viene usato con molta attenzione, ma stiamo cercando di capire i potenziali effetti positivi e negativi del prodotto e come potrebbe influire sulla salute.
Peter Beckett: Spiegami come se fossi un bambino di cinque anni o un Labrador. Hai un prodotto che arriva e vuoi determinare quanto sia relativamente sicuro. Qual è il processo attraverso il quale passa quel prodotto?
Chris Allen: La maggior parte della nostra attenzione è rivolta ai test HPHC – costituenti nocivi e potenzialmente nocivi. Ci sono alcuni analiti imposti dalla FDA, ma dipende dal prodotto. Per un prodotto a base di nicotina, si cercano impurità come le nitrosammine specifiche del tabacco, che sono altamente cancerogene. Possono derivare dal processo di produzione o dalle materie prime, ma possono anche formarsi nel tempo. Mettiamo i prodotti in condizioni molto controllate, li analizziamo ogni tre mesi e cerchiamo cambiamenti nella loro struttura chimica.
Peter Beckett: Si tratterebbe di test di stabilità. E i test sugli aerosol? L’intero scandalo “light” era basato sui metodi analitici utilizzati per testare il fumo di sigaretta. Quanto sono simili questi metodi e perché sono affidabili quando per anni molti hanno detto che non lo erano?
Chris Allen: Questi metodi si sono sviluppati nel tempo per fare un lavoro fantastico. Tuttavia, man mano che i prodotti cambiano, le metodologie non sono sempre adatte come un tempo. Per un prodotto a base di tabacco naturale, c’è molta variazione, quindi si può convivere con la variazione del metodo. Ora stiamo assistendo a un avvicinamento dei prodotti ai tradizionali prodotti medicinali a base di nicotina. La FDA si aspetta livelli più elevati di precisione e livelli più bassi di costituenti per valutare gli effetti sulla salute, quindi i metodi si stanno evolvendo rapidamente.
Peter Beckett: In parole povere, cosa fai? Prendi una siringa, la colleghi a un apparecchio e poi cosa fai?
Chris Allen: Raccogli l’aerosol in un liquido o su un filtro. Dopodiché, è come mettere uno Smartie su carta da filtro a scuola per vedere i colori separati. Questa è la cromatografia. Mettiamo il campione sullo strumento e questo separa i costituenti. Invece di rilevare i colori con l’occhio, usiamo la spettrometria di massa per scomporre le molecole e capire cosa sono. Osserviamo gli ioni per determinare quali sono i costituenti e i loro livelli.
Peter Beckett: Se paragoniamo i componenti di un filtro per lo svapo a quelli di una sigaretta, come sono messi a confronto?
Chris Allen: Non sono minimamente paragonabili. Nel caso del tabacco, la combustione è un processo che comporta migliaia di analiti della combustione. In un prodotto da svapo, la maggior parte dei costituenti viene trasferita dal liquido. Il liquido viene aerosolizzato e catturato. Ci sono i costituenti del sapore, ma bisogna anche fare attenzione ai degradanti termici e agli elementi che possono fuoriuscire dalla plastica. Se stai testando un prodotto a base di tabacco, hai un elenco chiaro di analiti definiti. Per un prodotto da svapo, ci sono alcuni marcatori come i carbonili, ma ogni prodotto ha un profilo molto diverso.
Peter Beckett: Quindi ciò che entra torna indietro.
Chris Allen: Idealmente. Molte aziende stanno cercando di creare prodotti che trasferiscano il liquido all’aerosol con cambiamenti minimi, ma in molti prodotti si notano cambiamenti in questi costituenti.
Peter Beckett : Qual è la variazione tra i diversi prodotti e cosa la determina?
Chris Allen: La cosa principale sono gli ingredienti e soprattutto quando si iniziano a usare ingredienti naturali. Diventa molto complesso perché potresti iniziare con una miscela “naturale” che in realtà è composta da cinque diversi ingredienti “naturali”. Ognuno di questi potrebbe essere composto da 50-100 sostanze chimiche diverse. Le persone pensano che il naturale sia migliore, ma in questo settore il naturale può presentare alcuni rischi per la salute. Mentre è possibile avere prodotti sintetici molto puliti.
Peter Beckett: Come hai fatto tu, un non fumatore di un villaggio del North Yorkshire, a diventare l’uomo che analizza i vapes?
Chris Allen: Il viaggio è iniziato nell’industria farmaceutica con Broughton quasi 20 anni fa. Stavamo lavorando alla terapia sostitutiva della nicotina, testando gomme e pastiglie. Abbiamo lavorato su un prodotto medicinale autorizzato chiamato Voke e ci siamo interessati alla tecnologia. Questo ci ha portato alla direttiva sui prodotti del tabacco e infine alle PMTA per gli Stati Uniti. Volevo fare la differenza. Nel settore farmaceutico, testiamo farmaci che salvano vite umane. Questo settore ci permette di passare dalla cura alla prevenzione. Vedere i danni causati dai combustibili e avere un ruolo nel contrastarli è una passione che guida l’azienda.
Peter Beckett : Molte persone non vedono di buon occhio le imprese britanniche in questo momento. Tu ne hai costruita una di grande successo, che è cresciuta molto rapidamente, in una zona del Paese che normalmente non è associata al dinamismo e all’imprenditorialità, sebbene sia molto bella. Come hai fatto ad attirare il personale di cui hai bisogno? È difficile convincere chimici altamente qualificati a trasferirsi nelle Yorkshire Dales?
Chris Allen: Non è più così difficile, purtroppo. Voglio dire, hai centrato il punto. Molti settori sono in difficoltà. Ci sono molte persone in cerca di lavoro, quindi reclutare personale non è una sfida. Quello che ci piace fare è creare persone all’interno dell’azienda. Tre dei membri del nostro team di gestione strategica sono entrati in azienda come neolaureati circa 15 anni fa. È un processo lungo e lento, ma ci piace inserire il talento in giovane età e integrarlo con le competenze che arrivano dall’esterno.
Peter Beckett: Perché nel Regno Unito non ci sono più persone che gestiscono imprese STEM di successo? Cosa sta sbagliando il Regno Unito al di fuori del mondo della nicotina?
Chris Allen: La Brexit ha causato dei problemi. Il governo britannico autorizza l’importazione di farmaci dall’Europa senza ulteriori test, ma l’UE tratta il Regno Unito come un paese terzo, richiedendo test di controllo della qualità nell’UE. Questo ha danneggiato la produzione. C’è una grande spinta all’innovazione, ma sembra che si stia dimenticando dei posti di lavoro nel settore manifatturiero. Per ogni posto di lavoro nell’industria manifatturiera, si creano circa altri dieci posti di lavoro nell’economia locale. Si sta cercando di allontanare le competenze di base dall’innovazione, che è la destinazione dei fondi, piuttosto che sostenere le imprese esistenti.
Peter Beckett: Il nord dell’Inghilterra ha sempre avuto una forte attività manifatturiera. Perché questa attività e questa parte del paese in questo momento?
Chris Allen: In pratica il triangolo intorno a Blackburn, quell’area. Potrebbe essere solo una coincidenza che ci siano stati alcuni imprenditori in quell’area. C’è molta capacità produttiva, molti uffici e magazzini. Il costo della vita è più basso in quell’area, il che consente di mantenere bassi i salari e di rendere le aziende più competitive.
Peter Beckett : Da cosa dipendono i diversi approcci alla nicotina tra paesi come il Regno Unito, gli Stati Uniti e l’Australia?
Chris Allen: In generale, si tratta di politica e di mancanza di informazioni. Non possiamo aspettarci che i parlamentari sappiano tutto e non ci vuole molto per cambiare la loro opinione. Le informazioni errate discusse nei dibattiti sulle proposte di legge possono influenzare la legislazione una volta che una figura autorevole le afferma. È guidata dalla politica e dalla disinformazione.
Peter Beckett: L’aggregato dei dati che producete è utile per la definizione delle politiche e c’è un modo elegante per comunicarlo?
Chris Allen: È difficile da mettere in una prospettiva semplice. Dobbiamo prima affrontare gli elementi di base. Di recente abbiamo valutato 70 prodotti per i Trading Standards e solo tre soddisfacevano i requisiti. Alcuni avevano stampi o etichette non in inglese. Se le aziende non sono in grado di soddisfare i requisiti di base, un’analisi più approfondita è una perdita di tempo.
Peter Beckett: Non sapevo che lavorassi con buste e snus. Cosa hai dovuto imparare per testarli?
Chris Allen: È stata una transizione più facile perché molti dei laboratori con cui competiamo provengono dall’industria del tabacco. Noi veniamo dall’industria farmaceutica e la consideriamo ancora una parte molto importante dell’attività. È la nostra eredità e molto di quel lavoro, gomme alla nicotina, pastiglie alla nicotina, non c’è molta differenza tra una busta e l’altra. Mentre molti dei laboratori tradizionali, quelli dello spazio vape, sono più vicini ai prodotti tradizionali del tabacco combustibile. Ma hanno iniziato a muoversi più verso questo tipo di prodotti. Le buste standard farmaceutiche sono state un passaggio molto, molto facile perché si tratta essenzialmente di uno stile farmaceutico. Prodotti a dose solida inseriti in bocca. In genere sono abbastanza puliti in termini di matrice. Quindi si è adattato alla nostra competenza principale molto, molto facilmente.
Peter Beckett : Cosa si trova attualmente nelle buste di nicotina?
Chris Allen: Il mercato è congestionato. La mia preoccupazione maggiore è che le aziende utilizzino dosaggi elevati o confezioni appariscenti per distinguersi. Le persone fanno supposizioni pericolose sugli ingredienti “per uso alimentare”, che hanno comunque livelli di inclusione che non dovrebbero essere superati. Le persone non sono consapevoli dei potenziali rischi per la salute. Anche se il rischio è trascurabile rispetto ai combustibili, le persone hanno bisogno di una maggiore educazione sulla progettazione e sugli standard dei prodotti.
Peter Beckett: In che misura il rischio residuo è rilevante rispetto alle sigarette?
Chris Allen: È molto basso rispetto alle sigarette, ma questo non significa che non possa essere migliore. Dovremmo puntare alla sicurezza senza rendere i prodotti così innocui da non attirare i consumatori.
Peter Beckett: Chris, grazie mille per il tuo tempo. Lo apprezzo molto.
Chris Allen: Salute. Grazie.
