Une nouvelle étude sur la vape alimente de nouvelles craintes concernant les métaux toxiques, mais les experts affirment que les données scientifiques qui sous-tendent les gros titres sont beaucoup moins claires.
Publiée dans Analytical and Bioanalytical Chemistry, la recherche a cherché à déterminer si les métaux contenus dans les aérosols de vape peuvent s’accumuler dans les tissus pulmonaires. En utilisant un modèle de souris, les scientifiques ont exposé les animaux à l’aérosol d’un dispositif rechargeable et ont rapporté avoir détecté des métaux tels que le nickel, le cuivre et le plomb à la fois dans l’aérosol et dans le tissu pulmonaire.
Les auteurs de l’étude affirment que les résultats démontrent une « accumulation mesurable de métaux » et mettent en évidence des risques potentiels pour la santé. Mais les critiques soutiennent que l’étude met également en évidence la manière dont des résultats de laboratoire complexes peuvent être présentés sans le contexte nécessaire pour comprendre ce qu’ils signifient dans le monde réel.
Source : « Étude analytique de la distribution des métaux des aérosols d’e-cigarettes aux dépôts pulmonaires à l’aide de la spectrométrie de masse multiplateforme ».
Une étude au microscope
L’étude a exposé des souris à 32 bouffées d’aérosol, deux fois par jour pendant quatre jours, avant d’analyser les tissus pulmonaires à l’aide de techniques de spectrométrie de masse.
Les chercheurs ont détecté une série de métaux dans les aérosols et les tissus pulmonaires, notamment du nickel, du cuivre et du plomb, ainsi que ce qu’ils ont décrit comme des « espèces (organométalliques) contenant des métaux ».
Certaines concentrations de métaux ont augmenté après l’exposition. D’autres, notamment le fer, ont diminué. Les schémas varient selon les différentes parties du poumon et ne sont pas « strictement dépendants de la dose ».
Cette complexité est reconnue dans l’article lui-même, qui décrit les résultats comme reflétant « un mécanisme complexe de dépôt et de dégagement ».
Mais une fois que l’étude fait la une des journaux, ce détail peut rapidement disparaître.
« Trop de lacunes dans l’information
Roberto Sussman, physicien qui a analysé en profondeur la recherche sur le vapotage, a déclaré que l’étude présentait « trop de lacunes en matière d’information » et qu’elle n’était « pas reproductible ».
Il a souligné l’absence de détails sur la manière dont l’aérosol a été généré, notamment l’absence d’informations claires sur la température et le protocole de soufflage.
Ces variables sont essentielles à la compréhension de toute expérience de vapotage. Modifiez la température ou la durée de la bouffée, et la composition de l’aérosol peut changer de manière significative.
Sans ces informations, il est difficile d’interpréter les résultats ou de les comparer avec d’autres études. M. Sussman a également critiqué la manière dont les résultats sont présentés, en déclarant : « Il est ennuyeux de voir qu’ils construisent un récit d’horreur à partir de rien » : « Il est ennuyeux de constater qu’ils construisent un récit d’horreur à partir de rien.
Le problème de l’appareil
Un autre problème concerne l’appareil utilisé dans l’étude. Les chercheurs ont utilisé un appareil KangerTech CUPTI rechargeable avec une bobine en nickel-chrome – un modèle qui est aujourd’hui largement dépassé.
M. Sussman a déclaré que « moins de 0,01 % des vapoteurs utilisent le CUPTI de KangerTech », arguant que les résultats ne sont « pas applicables à la plupart des utilisateurs de pods ou de produits jetables ».
Cela est important car le marché du vapotage a évolué de manière significative, les systèmes de pods et les appareils jetables dominant désormais le marché.
La conception des appareils joue un rôle majeur dans les émissions de métaux. L’étude elle-même reconnaît que les concentrations varient en fonction des matériaux, de la qualité de fabrication et du comportement de l’utilisateur.
Cette variabilité est un thème récurrent dans la littérature scientifique.
Le même schéma d’une étude à l’autre
Les recherches sur les métaux présents dans les produits de vapotage se multiplient depuis plus d’une décennie et aboutissent à un schéma familier. Les métaux sont souvent détectés, mais les niveaux varient considérablement.
Une étude de 2018 a montré que les serpentins chauffants peuvent transférer des métaux dans l’aérosol, avec des concentrations qui varient considérablement d’un appareil à l’autre. Une étude de 2017 a identifié des métaux potentiellement toxiques dans certains produits, mais a également mis en évidence de grandes variations.
Une étude systématique réalisée en 2020 a révélé la présence de métaux dans les e-liquides, les aérosols et les échantillons biologiques, tout en soulignant une « hétérogénéité substantielle » (variation importante) entre les études, les produits et les conditions.
Des recherches plus récentes ont renforcé ce point. Une étude réalisée en 2025 sur les vapes jetables fait état d’émissions élevées de métaux dans certains produits, ce qui suggère que les nouveaux appareils peuvent se comporter très différemment des anciens modèles rechargeables.
Dans l’ensemble, les éléments de preuve n’indiquent pas un profil d’exposition unique et cohérent, mais un profil très variable.
Détection ou risque
L’une des distinctions les plus importantes dans ce domaine est la différence entre la détection d’une substance et la démonstration d’un dommage.
M. Sussman a déclaré : « L’étude n’a pas détecté de niveaux de métaux inquiétants : « L’étude n’a pas détecté de niveaux inquiétants de métaux. Ils sont tous inférieurs aux marqueurs toxicologiques. Toutefois, les auteurs n’ont pas comparé les teneurs en métaux de l’aérosol avec ces normes de sécurité (uniquement les e-liquides). »
Cette lacune est importante. L’étude compare les concentrations de métaux dans les e-liquides avec les limites d’inhalation des produits pharmaceutiques, et note que plusieurs éléments dépassent ces références.
Mais ce qui importe pour les utilisateurs, c’est l’aérosol (ce qui est réellement inhalé), et pas seulement le liquide. Bien que des métaux aient été détectés dans l’aérosol et les tissus pulmonaires, l’étude ne permet pas de déterminer si ces niveaux sont nocifs pour l’homme.
Il n’existe actuellement aucun seuil réglementaire largement établi pour les métaux présents dans les aérosols de vape.
Un problème plus large concernant la modélisation de l’exposition
Les inquiétudes concernant la méthodologie ne se limitent pas à une seule étude.
S’exprimant sur d’autres recherches portant sur l’exposition à la vape, M. Sussman a critiqué la manière dont certaines études tentent de simuler les conditions réelles.
« Les auteurs de cet article sont des toxicologues qui tentent d’améliorer les protocoles d’exposition cytotoxique », a-t-il déclaré. « La partie sur la cytotoxicité est impeccable, mais les auteurs ignorent tout des propriétés du vapotage environnemental.
L’étude à laquelle il faisait référence examinait l’exposition aux vapeurs secondaires en utilisant des mesures d’aérosols et de particules générées par des machines.
Selon M. Sussman, cette approche ne reflète pas le comportement des aérosols dans des conditions réelles. « Les vapes environnementales ne peuvent pas être générées par une machine », a-t-il déclaré, ajoutant qu’une fois inhalé et expiré, l’aérosol subit d’importantes modifications physiques et chimiques.
Ce que les recherches les plus récentes disent des métaux
Des travaux récents suggèrent également que la façon dont les métaux apparaissent dans les études ne reflète pas toujours l’utilisation habituelle.
Dans une analyse de 2025, Sussman et ses collègues affirment que les niveaux élevés de métaux trouvés dans certains dispositifs jetables peuvent s’expliquer par la corrosion à l’intérieur du dispositif pendant le stockage, plutôt que par la seule production d’aérosols.
Les auteurs ont constaté que certains appareils contenaient déjà des niveaux élevés de métaux dans le liquide électronique avant le début des tests et ont conclu que le fait de ne pas tenir compte de cet « état défectueux initial » pouvait conduire à des comparaisons trompeuses avec d’autres produits.
Ils ont également mis en garde contre le fait que certaines études pourraient surestimer le risque en utilisant des hypothèses d’exposition « irréalistes » et des modèles de risque à vie inappropriés.
De la souris à l’homme
L’utilisation d’un modèle de souris dans l’étude ajoute une nouvelle couche d’incertitude. Les souris ont été exposées dans des conditions étroitement contrôlées, avec un nombre de bouffées fixe et une exposition en chambre. C’est très différent de la pratique du vapotage dans le monde réel, où les comportements varient considérablement.
Les études animales peuvent montrer qu’un mécanisme est possible – dans ce cas, que les métaux peuvent se déposer dans les tissus pulmonaires. Mais elles ne peuvent pas montrer ce qui se passe dans les populations humaines au fil du temps.
L’étude elle-même reconnaît ce fait et appelle à des recherches supplémentaires, y compris des études à plus long terme et des études sur l’homme.
Des résultats mitigés, des titres simples
Même au sein de l’étude, les résultats ne sont pas clairs. Certains métaux ont augmenté tandis que d’autres ont diminué. Les tendances sont incohérentes et ne sont pas clairement liées à la dose.
Les niveaux de fer, par exemple, ont baissé de manière significative dans tous les groupes d’exposition, tandis que d’autres métaux ont montré une accumulation inégale et spécifique à la région.
Ces résultats sont complexes, mais la complexité ne se traduit pas toujours par des gros titres. Les études de ce type peuvent être interprétées comme des preuves de préjudice, même si les données sous-jacentes sont plus ambiguës.
Ce que montre la dernière étude – et ce qu’elle ne montre pas
L’étude fournit des preuves analytiques détaillées que les métaux peuvent être présents dans les aérosols de vape, que les espèces contenant des métaux peuvent être détectées et que l’exposition à court terme peut modifier les niveaux de métaux dans les tissus pulmonaires des souris.
Mais elle ne montre pas que le vapotage provoque des maladies chez l’homme, que les niveaux détectés sont nocifs, que ces expositions sont comparables à celles du tabagisme ou que les appareils modernes fonctionnent dans des conditions réelles.
Même les auteurs soulignent la nécessité de poursuivre les recherches et reconnaissent les limites de leur modèle.
Une question plus large dans la recherche sur le vapotage
Le débat sur les métaux s’inscrit dans une tendance plus large de la science du vapotage.
Les études peuvent produire des résultats frappants dans des conditions de laboratoire, mais ces résultats ne se traduisent pas toujours clairement par un risque dans le monde réel. Les détails méthodologiques manquants, les dispositifs obsolètes, l’absence de contexte de dose et le recours à des modèles animaux rendent l’interprétation plus difficile.
En même temps, une fois que les résultats sont publiés, ils peuvent rapidement influencer la perception du public.
L’impact
Le vapotage est largement utilisé comme alternative à la cigarette, dont on sait qu’elle est à l’origine de maladies graves et de décès. Il est essentiel de comprendre le risque relatif pour interpréter ces résultats, mais cela nécessite une interprétation minutieuse des preuves, et pas seulement des résultats qui font la une des journaux.
La recherche sur les métaux peut aider à identifier les problèmes liés à la conception et à la fabrication des dispositifs. Elle peut éclairer la réglementation et améliorer les normes des produits.
Mais sans contexte, elle peut aussi contribuer à la confusion.
La dernière étude en date renforce les preuves que le vapotage peut exposer les utilisateurs à des métaux dans certaines conditions. Mais elle souligne également la facilité avec laquelle ces résultats peuvent être poussés plus loin que ne le permettent les données.
En l’absence d’informations claires sur les niveaux d’exposition, la pertinence des appareils et les seuils toxicologiques, la détection seule ne dit qu’une partie de l’histoire.
