Un nuovo studio sullo svapo sta alimentando nuovi timori sui metalli tossici, ma gli esperti affermano che la scienza alla base dei titoli è molto meno chiara.
Pubblicata su Analytical and Bioanalytical Chemistry, la ricerca ha esaminato se i metalli presenti nell’aerosol del vape possono accumularsi nel tessuto polmonare. Utilizzando un modello murino, gli scienziati hanno esposto gli animali all’aerosol di un dispositivo ricaricabile e hanno rilevato metalli come nichel, rame e piombo sia nell’aerosol che nel tessuto polmonare.
Gli autori affermano che i risultati dimostrano un “accumulo misurabile di metalli” e indicano potenziali rischi per la salute. Ma i critici sostengono che lo studio evidenzia anche come i complessi risultati di laboratorio possano essere presentati senza il contesto necessario per comprenderne il significato nel mondo reale.
Fonte: “Indagine analitica sulla distribuzione dei metalli dagli aerosol delle sigarette elettroniche al deposito polmonare utilizzando la spettrometria di massa multipiattaforma”.
Uno studio al microscopio
Lo studio ha esposto i topi a un massimo di 32 boccate di aerosol, due volte al giorno per quattro giorni, prima di analizzare il tessuto polmonare con tecniche di spettrometria di massa.
I ricercatori hanno rilevato una serie di metalli sia nell’aerosol che nel tessuto polmonare, tra cui nichel, rame e piombo, oltre a quelle che hanno definito “specie contenenti metalli (organometallici)”.
Alcune concentrazioni di metalli sono aumentate dopo l’esposizione. Altri, in particolare il ferro, sono diminuiti. I modelli variavano nelle diverse parti del polmone e non erano “strettamente dipendenti dalla dose”.
Questa complessità è riconosciuta nel documento stesso, che descrive i risultati come il riflesso di “un complesso meccanismo di deposito e di eliminazione”.
Ma una volta che lo studio raggiunge i titoli dei giornali, questo dettaglio può scomparire rapidamente.
“Troppe lacune informative”
Roberto Sussman, un fisico che ha analizzato ampiamente la ricerca sul vaping, ha affermato che lo studio presenta “troppe lacune informative” ed è “irriproducibile”.
Ha sottolineato la mancanza di dettagli sulle modalità di generazione dell’aerosol, tra cui l’assenza di informazioni chiare sulla temperatura e sul protocollo di soffiaggio.
Queste variabili sono fondamentali per comprendere qualsiasi esperimento di vaping. Cambiando la temperatura o la durata del tiro, la composizione dell’aerosol può cambiare in modo significativo.
Senza queste informazioni, diventa difficile interpretare i risultati o confrontarli con altri studi. Sussman ha anche criticato il modo in cui i risultati sono stati inquadrati, affermando: “È fastidioso il modo in cui costruiscono un racconto dell’orrore dal nulla”.
Il problema del dispositivo
Un altro problema è il dispositivo utilizzato nello studio. I ricercatori hanno utilizzato un dispositivo ricaricabile KangerTech CUPTI con una bobina in nichel-cromo, un modello ormai ampiamente superato.
Sussman ha dichiarato che “meno dello 0,01% dei vapers utilizza KangerTech CUPTI”, sostenendo che i risultati non sono “applicabili alla maggior parte degli utenti che vaping pods o usa e getta”.
Questo è importante perché il mercato del vaping è cambiato in modo significativo: ora dominano i sistemi a cialde e i dispositivi usa e getta.
La progettazione del dispositivo gioca un ruolo fondamentale nelle emissioni di metalli. Lo stesso studio riconosce che le concentrazioni variano a seconda dei materiali, della qualità della produzione e del comportamento dell’utente.
Questa variabilità è un tema costante nella letteratura scientifica.
Lo stesso schema in tutti gli studi
La ricerca sui metalli nel vaping si è sviluppata per oltre un decennio e ha prodotto uno schema familiare. I metalli vengono spesso rilevati, ma i livelli variano notevolmente.
Uno studio del 2018 ha rilevato che le bobine di riscaldamento possono trasferire i metalli nell’aerosol, con concentrazioni che variano significativamente tra i vari dispositivi. Uno studio del 2017 ha individuato metalli potenzialmente tossici in alcuni prodotti, ma anche in questo caso ha evidenziato un’ampia variazione.
Una revisione sistematica del 2020 ha rilevato la presenza di metalli negli e-liquid, negli aerosol e nei campioni biologici, ma ha sottolineato una “sostanziale eterogeneità” (variazione significativa) tra studi, prodotti e condizioni.
Ricerche più recenti hanno rafforzato questo punto. Uno studio del 2025 sui vapes usa e getta ha rilevato un’elevata emissione di metalli in alcuni prodotti, suggerendo che i dispositivi più recenti potrebbero comportarsi in modo molto diverso dai vecchi modelli ricaricabili.
Nel complesso, le prove non indicano un unico profilo di esposizione coerente, ma uno altamente variabile.
Rilevamento vs. rischio
Una delle distinzioni più importanti in questo campo è la differenza tra l’individuazione di una sostanza e la dimostrazione di un danno.
Sussman ha dichiarato: “Lo studio non ha rilevato livelli preoccupanti di metalli. Sono tutti al di sotto dei marcatori tossicologici. Tuttavia, gli autori non hanno confrontato i tenori di metallo dell’aerosol con questi standard di sicurezza (solo gli e-liquid)”.
Questa lacuna è importante. Lo studio confronta le concentrazioni di metalli nell’e-liquid con i limiti farmaceutici per l’inalazione, notando che diversi elementi superano questi parametri di riferimento.
Ma ciò che conta per gli utenti è l’aerosol (ciò che viene effettivamente inalato), non solo il liquido. Inoltre, sebbene siano stati rilevati metalli nell’aerosol e nel tessuto polmonare, lo studio non stabilisce se tali livelli siano dannosi per gli esseri umani.
Attualmente non esistono soglie normative ampiamente stabilite per i metalli presenti negli aerosol di svapo.
Un problema più ampio di come viene modellata l’esposizione
Le preoccupazioni sulla metodologia non si limitano a un singolo studio.
Commentando una ricerca separata sull’esposizione al fumo di seconda mano, Sussman ha criticato il modo in cui alcuni studi cercano di simulare le condizioni reali.
“Gli autori di questo articolo sono tossicologi che cercano di migliorare i protocolli di esposizione citotossica”, ha detto. “La parte sulla citotossicità è impeccabile, ma gli autori sono piuttosto ignoranti sulle proprietà del vaping ambientale”.
Lo studio a cui si riferisce ha esaminato l’esposizione ai vapori di seconda mano utilizzando misurazioni di aerosol e particelle generate da macchine.
Sussman ha sostenuto che questo approccio non riflette il comportamento dell’aerosol nelle condizioni reali. “I vapori ambientali non possono essere generati da una macchina”, ha detto, aggiungendo che una volta inalato ed espirato, l’aerosol subisce importanti cambiamenti fisici e chimici.
Cosa dicono le nuove ricerche sui metalli
Lavori recenti suggeriscono anche che il modo in cui i metalli appaiono negli studi non sempre riflette l’uso tipico.
In un’analisi preprint del 2025, Sussman e colleghi hanno sostenuto che gli elevati livelli di metallo riscontrati in alcuni dispositivi monouso possono essere spiegati dalla corrosione all’interno del dispositivo durante la conservazione, piuttosto che dalla sola generazione di aerosol.
Gli autori hanno scoperto che alcuni dispositivi contenevano già alti livelli di metalli nell’e-liquid prima dell’inizio dei test e hanno concluso che non tenere conto di questo “stato difettoso iniziale” potrebbe portare a confronti fuorvianti con altri prodotti.
Hanno inoltre avvertito che alcuni studi possono sovrastimare il rischio utilizzando ipotesi di esposizione “irrealistiche” e modelli di rischio per tutta la vita inadeguati.
Dai topi agli esseri umani
L’utilizzo di un modello murino aggiunge un ulteriore livello di incertezza. I topi sono stati esposti in condizioni strettamente controllate, con un numero fisso di boccate e un’esposizione basata sulla camera. Questo è molto diverso dal vaping del mondo reale, dove il comportamento varia ampiamente.
Gli studi sugli animali possono dimostrare che un meccanismo è possibile – in questo caso, che i metalli possono depositarsi nel tessuto polmonare. Ma non possono mostrare cosa succede nelle popolazioni umane nel corso del tempo.
Lo stesso studio riconosce questo aspetto, invitando ad approfondire le ricerche, compresi studi a più lungo termine e sull’uomo.
Risultati contrastanti, titoli semplici
Anche all’interno dello studio, i risultati non sono chiari. Alcuni metalli sono aumentati mentre altri sono diminuiti. I modelli sono incoerenti e non chiaramente correlati alla dose.
I livelli di ferro, ad esempio, sono diminuiti in modo significativo in tutti i gruppi di esposizione, mentre altri metalli hanno mostrato un accumulo non uniforme e specifico per ogni regione.
Si tratta di risultati complessi, ma la complessità non sempre si traduce in titoli di giornale. Invece, studi come questo possono essere interpretati come prove di un danno, anche quando i dati sottostanti sono più ambigui.
Cosa dimostra l’ultimo studio – e cosa non dimostra
Lo studio fornisce prove analitiche dettagliate della presenza di metalli nell’aerosol di svapo, della possibilità di rilevare specie contenenti metalli e del fatto che l’esposizione a breve termine può alterare i livelli di metalli nel tessuto polmonare dei topi.
Ma non dimostra che il vaping causi malattie negli esseri umani, che i livelli rilevati siano dannosi, come queste esposizioni si confrontino con il fumo o come i dispositivi moderni si comportino in condizioni reali.
Anche gli autori sottolineano la necessità di ulteriori ricerche e riconoscono i limiti del loro modello.
Un problema più ampio nella ricerca sul vaping
Il dibattito sui metalli fa parte di un modello più ampio di scienza del vaping.
Gli studi possono produrre risultati sorprendenti in condizioni di laboratorio, ma non sempre questi risultati si traducono in modo chiaro in rischi reali. La mancanza di dettagli metodologici, i dispositivi obsoleti, la mancanza di un contesto di dose e la dipendenza da modelli animali rendono l’interpretazione più difficile.
Allo stesso tempo, una volta pubblicati i risultati, questi possono influenzare rapidamente la percezione pubblica.
L’impatto
Il vaping è ampiamente utilizzato come alternativa al fumo di sigaretta, che notoriamente causa gravi malattie e morte. La comprensione del rischio relativo è fondamentale per interpretare questi risultati, ma ciò richiede un’attenta interpretazione delle prove, non solo dei risultati dei titoli.
La ricerca sui metalli può aiutare a identificare i problemi di progettazione e produzione dei dispositivi. Può informare le normative e migliorare gli standard dei prodotti.
Ma senza contesto, può anche contribuire a creare confusione.
L’ultimo studio si aggiunge alle prove che il vaping può esporre gli utenti ai metalli in determinate condizioni. Ma mette anche in evidenza la facilità con cui questi risultati possono essere portati più in là di quanto i dati consentano.
Senza informazioni chiare sui livelli di esposizione, sulla rilevanza dei dispositivi e sulle soglie tossicologiche, il rilevamento da solo racconta solo una parte della storia.
