Eine neue Studie, die darauf hindeutet, dass E-Zigaretten die positiven Auswirkungen einer Raucherentwöhnung auf das Lungenkrebsrisiko abschwächen könnten, wurde im Rahmen des Peer-Review-Verfahrens aufgrund schwerwiegender methodischer Bedenken angefochten.
Die am 8. Juni in „Nature Medicine“ veröffentlichte Studie analysierte Gesundheitsdaten von mehr als 4,5 Millionen Erwachsenen in Südkorea mit einer Raucheranamnese.
Dem Bericht zufolge wiesen ehemalige Raucher, die nach dem Aufhören E-Zigaretten konsumierten, ein höheres Risiko für das Auftreten von Lungenkrebs und für den lungenkrebsbedingten Tod auf als ehemalige Raucher, die keine E-Zigaretten konsumierten.
Einer der Gutachter der Studie selbst wies jedoch wiederholt darauf hin, dass die Ergebnisse möglicherweise auf die Art und Weise zurückzuführen seien, wie die Studie konzipiert wurde.
Der Gutachter erklärte, die Interpretation der Autoren „erscheine etwas tendenziös“, und wies darauf hin, dass es „mit hoher Wahrscheinlichkeit“ sich um mehrere methodische Probleme handele und nicht um einen tatsächlichen Effekt des Dampfens.
Was die Studie behauptete
Die in der Fachzeitschrift „Nature Medicine“ veröffentlichte Studie mit dem Titel „E-Zigarettenkonsum nach der Raucherentwöhnung und Lungenkrebsrisiko“ stützte sich auf Daten aus dem koreanischen nationalen Gesundheitsvorsorgeprogramm.
Die Forscher stuften die Teilnehmer als aktuelle Raucher, Personen, die erst vor kurzem mit dem Rauchen aufgehört hatten, oder Personen, die bereits vor längerer Zeit mit dem Rauchen aufgehört hatten, ein und verglichen anschließend die Lungenkrebserkrankungsraten bei denjenigen, die angaben, täglich E-Zigaretten zu konsumieren, mit denen, die dies nicht angaben.
Die Studie ergab, dass ehemalige Raucher, die nach dem Rauchstopp E-Zigaretten konsumierten, im Vergleich zu ehemaligen Rauchern, die keine E-Zigaretten nutzten, ein höheres Risiko für das Auftreten von Lungenkrebs und für den lungenkrebsbedingten Tod aufwiesen.
Die Autoren räumten ein, dass „ein Kausalzusammenhang nicht nachgewiesen werden kann“, erklärten jedoch, die Ergebnisse deuteten darauf hin, dass die Nutzung von E-Zigaretten nach der Raucherentwöhnung „die positiven Auswirkungen“ der Raucherentwöhnung auf die Lungenkrebsprävention „abschwächen könnte“.
Diese Erkenntnis hat bereits für alarmierende Schlagzeilen gesorgt. Die „Daily Mail“ berichtete: „Der Umstieg von Zigaretten auf E-Zigaretten senkt das Lungenkrebsrisiko laut einer Studie NICHT signifikant.“
Ein Gutachter äußerte erhebliche Zweifel
Aus den veröffentlichten Begutachtungsunterlagen geht hervor, dass mindestens ein Gutachter wiederholt Bedenken hinsichtlich der zentralen Schlussfolgerung geäußert hat.
Der Gutachter erklärte, die festgestellten Krebserkrankungen seien wahrscheinlich eher auf jahrzehntelanges Rauchen als auf das Dampfen zurückzuführen.
Sie schrieben: „Die festgestellten Krebserkrankungen waren wahrscheinlich die Folge jahrzehntelangen Rauchens, und der Befund würde – sofern er zutrifft – eher darauf hindeuten, dass das Dampfen die positiven Auswirkungen der Raucherentwöhnung schmälert.“
Die größte Sorge des Autors war, dass ehemalige Raucher, die E-Zigaretten konsumierten, wahrscheinlich erst vor wesentlich kürzerer Zeit mit dem Rauchen aufgehört hatten als ehemalige Raucher, die keine E-Zigaretten konsumierten.
Dies ist von entscheidender Bedeutung, da das Lungenkrebsrisiko nach der Raucherentwöhnung mit der Zeit sinkt. Bei jemandem, der bereits vor Jahrzehnten mit dem Rauchen aufgehört hat, wäre ein geringeres Lungenkrebsrisiko zu erwarten als bei jemandem, der erst kürzlich aufgehört hat – unabhängig davon, ob er E-Zigaretten konsumiert hat oder nicht.
Der Rezensent erklärte: „Die Ergebnisse zeigen möglicherweise lediglich, dass die Risikominderung proportional zur Dauer der Abstinenz ist und nichts mit dem Dampfen zu tun hat.“
Sie wiesen zudem auf die Möglichkeit einer umgekehrten Kausalität hin. Im Klartext: Raucher, bei denen bereits erste Symptome von Lungenkrebs auftraten, haben möglicherweise eher mit dem Rauchen aufgehört und sind auf das Dampfen umgestiegen, wodurch der Eindruck entstand, dass das Dampfen mit Krebs in Verbindung steht, obwohl der Krankheitsprozess bereits begonnen hatte.
Der Rezensent schrieb: „Raucher mit Vorboten von Lungenkrebs hätten möglicherweise eine größere Motivation gehabt, auf das Dampfen umzusteigen.“
Hinter großen Behauptungen verbergen sich kleine Zahlen
Die Gesamtstichprobe der Studie war zwar sehr groß, doch die Zahl der Lungenkrebsfälle unter ehemaligen Rauchern, die E-Zigaretten konsumiert hatten, war deutlich geringer.
Christopher Snowdon wies in seinem Beitrag im „The Snowdon Substack“ darauf hin, dass die Studie 35.887 Fälle von Lungenkrebs umfasste. Etwa die Hälfte davon betraf ehemalige Raucher, doch nur in 71 Fällen handelte es sich um ehemalige Raucher, die E-Zigaretten konsumierten.
Snowdon argumentierte, dass das Ergebnis dadurch weitaus weniger belastbar sei, als es die in der Überschrift genannte Stichprobengröße vermuten lasse.
Aus den Unterlagen zur Begutachtung durch Fachkollegen geht zudem hervor, dass Bedenken hinsichtlich der geringen Anzahl von Ereignissen in einigen Untergruppen bestehen. Ein Gutachter merkte an, dass sich einige Analysen auf „lediglich 17 bzw. 2“ Lungenkrebs-spezifische Todesfälle unter denjenigen stützten, die den Konsum von E-Zigaretten kurzfristig bzw. langfristig aufgegeben hatten.
Ein anderer merkte an, dass einige Ergebnisse auf einer sehr geringen Anzahl von Ereignissen beruhten, und fragte: „Wie kann man aus nur zwei Ereignissen statistische Schlussfolgerungen ziehen?“
Möglicherweise wurden E-Zigaretten und erhitzter Tabak miteinander vermischt
Die größte Sorge dürfte die falsche Einstufung der Produkte sein. In einer späteren Überprüfungsrunde erklärte der leitende Gutachter: „Alarmierenderweise ist mir nun auch aufgefallen, dass der Fragebogen des koreanischen NHIS nicht zwischen erhitzten Tabakprodukten (HTP) und E-Zigaretten (EC) unterscheidet.“
Das bedeutet, dass einige der als E-Zigaretten-Nutzer erfassten Teilnehmer möglicherweise stattdessen Tabakheizprodukte verwendet haben.
Dies ist keine nebensächliche technische Einzelheit. E-Zigaretten erhitzen eine Flüssigkeit, um ein Aerosol zu erzeugen. Erhitzte Tabakprodukte erhitzen verarbeiteten Tabak. Würde man sie als dieselbe Exposition betrachten, könnte dies die Schlussfolgerungen zum Thema E-Zigaretten verzerren.
Der Gutachter erklärte, dass die „wesentlichen Probleme auch nach den Überarbeitungen bestehen bleiben“, und fügte hinzu, dass weiterhin Zweifel bestünden, ob die Schlussfolgerungen „die Daten zuverlässig widerspiegeln“.
Frühere Panikmache hat sich als unbegründet erwiesen
Die neueste Studie erscheint kurz nachdem eine weitere Studie gegen das Dampfen zurückgezogen wurde.
In Snowdons Artikel wird darauf hingewiesen, dass eine frühere Studie, in der behauptet wurde, das Dampfen führe zu COPD und Asthma, inzwischen zurückgezogen wurde, und dass einer ihrer Autoren im vergangenen Jahr eine weitere Veröffentlichung zurückziehen musste, nachdem darin Behauptungen zum Zusammenhang zwischen Dampfen und Schlaganfallrisiko aufgestellt worden waren.
