Un nuovo studio secondo cui le sigarette elettroniche potrebbero ridurre i benefici per la prevenzione del cancro ai polmoni derivanti dalla cessazione del fumo è stato contestato durante la revisione tra pari a causa di gravi criticità metodologiche.
Lo studio, pubblicato su *Nature Medicine* l’8 giugno, ha analizzato i dati sanitari di oltre 4,5 milioni di adulti in Corea del Sud con una storia di tabagismo.
Lo studio ha riportato che gli ex fumatori che hanno usato le sigarette elettroniche dopo aver smesso presentavano un rischio maggiore di sviluppare un tumore al polmone e di morire per questa causa rispetto agli ex fumatori che non le usavano.
Ma uno dei revisori dello stesso articolo ha ripetutamente avvertito che i risultati potrebbero essere un artefatto dovuto al modo in cui è stato progettato lo studio.
Il recensore ha affermato che l’interpretazione degli autori «sembra un po’ tendenziosa» e ha avvertito che c’era «un’alta probabilità» che i risultati riflettessero diversi problemi metodologici piuttosto che un vero effetto dello svapo.
Cosa sosteneva lo studio
L’articolo pubblicato su *Nature Medicine*, intitolato “Uso delle sigarette elettroniche dopo aver smesso di fumare e rischio di cancro ai polmoni”, ha utilizzato i dati del Programma nazionale coreano di screening sanitario.
I ricercatori hanno classificato i partecipanti in fumatori attuali, ex fumatori da poco tempo ed ex fumatori da molto tempo, per poi confrontare l’incidenza del cancro ai polmoni tra chi ha dichiarato di usare quotidianamente lo svapo e chi no.
Lo studio ha rilevato che, rispetto agli ex fumatori che non hanno mai usato sigarette elettroniche, quelli che le hanno utilizzate dopo aver smesso di fumare presentavano un rischio maggiore di sviluppare un tumore al polmone e di morire per questa causa.
Gli autori hanno ammesso che «non è possibile stabilire un nesso di causalità», ma hanno affermato che i risultati suggeriscono che l’uso delle sigarette elettroniche dopo aver smesso di fumare «potrebbe ridurre i benefici» derivanti dalla cessazione del fumo nella prevenzione del cancro ai polmoni.
Questa scoperta è già finita nei titoli allarmistici dei giornali. Il Daily Mail ha riportato: «Sostituire le sigarette con le sigarette elettroniche NON riduce in modo significativo il rischio di cancro ai polmoni, secondo uno studio».
Il revisore ha sollevato seri dubbi
Il fascicolo della revisione tra pari pubblicato mostra che almeno un revisore ha sollevato ripetute perplessità riguardo alla conclusione principale.
Il revisore ha detto che i tumori osservati erano probabilmente il risultato di decenni di fumo, piuttosto che dello svapo.
Hanno scritto: «I tumori osservati erano probabilmente il risultato di decenni di fumo e, se la scoperta fosse vera, suggerirebbe piuttosto che lo svapo riducesse i benefici derivanti dalla cessazione del fumo».
La preoccupazione principale di chi ha scritto la recensione era che gli ex fumatori che usavano lo svapo avessero smesso di fumare probabilmente da molto meno tempo rispetto agli ex fumatori che non lo usavano.
Questo è fondamentale perché il rischio di cancro ai polmoni diminuisce col passare del tempo dopo aver smesso di fumare. Ci si aspetterebbe che chi ha smesso di fumare decenni fa abbia un rischio di cancro ai polmoni inferiore rispetto a chi ha smesso solo di recente, indipendentemente dal fatto che abbia usato o meno la sigaretta elettronica.
Il recensore ha detto: «I risultati potrebbero semplicemente indicare che la riduzione del rischio è proporzionale alla durata dell’astinenza e non hanno nulla a che vedere con lo svapo».
Hanno anche sollevato la possibilità di una causalità inversa. In parole povere, i fumatori che stavano già sviluppando i primi sintomi del cancro ai polmoni potrebbero aver avuto più probabilità di smettere di fumare e passare allo svapo, facendo sembrare che lo svapo fosse associato al cancro quando in realtà il processo patologico era già iniziato.
Il recensore ha scritto: «I fumatori con sintomi prodromici di cancro ai polmoni avrebbero potuto essere più motivati a passare allo svapo».
Cifre modeste dietro grandi affermazioni
Il campione complessivo dello studio era enorme, ma il numero di casi di cancro ai polmoni tra gli ex fumatori che avevano usato lo svapo era molto più ridotto.
Christopher Snowdon, in un articolo pubblicato su The Snowdon Substack, ha fatto notare che nello studio sono stati registrati 35.887 casi di cancro ai polmoni. Circa la metà riguardava ex fumatori, ma solo 71 casi riguardavano ex fumatori che facevano uso di sigarette elettroniche.
Snowdon ha sostenuto che questo rendeva il risultato molto meno solido di quanto lasciasse intendere la dimensione del campione indicata nel titolo.
Il fascicolo della revisione tra pari evidenzia inoltre preoccupazioni riguardo al numero esiguo di casi in alcuni sottogruppi. Uno dei revisori ha osservato che alcune analisi si basavano su “soli 17 e 2” decessi specifici per cancro ai polmoni tra chi aveva smesso di fumare a breve e a lungo termine e utilizzava sigarette elettroniche.
Un altro ha fatto notare che alcuni risultati si basavano su un numero esiguo di eventi e ha chiesto: «Come si può trarre una conclusione statistica da soli 2 eventi?»
È possibile che le sigarette elettroniche e il tabacco riscaldato siano stati mescolati insieme
La preoccupazione più grave potrebbe essere l’errata classificazione dei prodotti. In una fase successiva della revisione, il revisore responsabile ha affermato: «È allarmante, ma ho notato ora che il questionario dell’NHIS coreano non fa distinzione tra prodotti a tabacco riscaldato (HTP) e sigarette elettroniche (EC)».
Questo significa che alcuni partecipanti registrati come utilizzatori di sigarette elettroniche potrebbero invece aver utilizzato prodotti a tabacco riscaldato.
Non si tratta di una semplice questione tecnica. Le sigarette elettroniche riscaldano un liquido per creare un aerosol. I prodotti a base di tabacco riscaldato, invece, riscaldano il tabacco lavorato. Considerarli come se fossero la stessa cosa potrebbe distorcere le conclusioni sullo svapo.
Il revisore ha affermato che, nonostante le revisioni, “i problemi principali permangono” e ha aggiunto che restavano dei dubbi sul fatto che le conclusioni “rispecchiassero in modo attendibile i dati”.
Le notizie allarmistiche di un tempo si sono rivelate infondate
L’ultimo studio arriva poco dopo che un altro articolo contro lo svapo è stato ritirato.
L’articolo di Snowdon sottolinea che uno studio precedente, secondo cui lo svapo causerebbe BPCO e asma, è stato ora ritirato, e che a uno dei suoi autori era già stato ritirato un altro articolo l’anno scorso a seguito di affermazioni sullo svapo e sul rischio di ictus.
