Une nouvelle étude suggérant que les cigarettes électroniques pourraient réduire les bienfaits de l’arrêt du tabac en matière de cancer du poumon a été remise en cause lors de l’évaluation par les pairs en raison de graves problèmes méthodologiques.
Cette étude, publiée dans *Nature Medicine* le 8 juin, a analysé les données de santé de plus de 4,5 millions d’adultes sud-coréens ayant des antécédents de tabagisme.
Cette étude a révélé que les anciens fumeurs qui utilisaient des cigarettes électroniques après avoir arrêté de fumer présentaient des risques plus élevés de développer un cancer du poumon et de décéder des suites de cette maladie que les anciens fumeurs qui n’utilisaient pas de cigarettes électroniques.
Mais l’un des évaluateurs de l’article a lui-même signalé à plusieurs reprises que ces résultats pourraient être le fruit d’un artefact lié à la conception même de l’étude.
Le réviseur a déclaré que l’interprétation des auteurs « semblait quelque peu tendancieuse » et a averti qu’il existait « une forte probabilité » que les résultats reflètent plusieurs problèmes méthodologiques plutôt qu’un véritable effet lié au vapotage.
Ce qu’affirmait l’étude
L’article publié dans *Nature Medicine*, intitulé « Consommation de cigarettes électroniques après le sevrage tabagique et risque de cancer du poumon », s’est appuyé sur les données du Programme national coréen de dépistage médical.
Les chercheurs ont classé les participants en trois catégories : les fumeurs actuels, ceux ayant arrêté de fumer depuis peu et ceux ayant arrêté depuis longtemps, puis ont comparé les résultats relatifs au cancer du poumon entre les personnes ayant déclaré utiliser quotidiennement une cigarette électronique et celles n’en ayant pas fait état.
L’étude a révélé que, par rapport aux anciens fumeurs qui ne vapotaient pas, ceux qui avaient utilisé des cigarettes électroniques après avoir arrêté de fumer présentaient un risque plus élevé d’incidence du cancer du poumon et de décès lié spécifiquement au cancer du poumon.
Les auteurs ont reconnu qu’« il n’est pas possible d’établir un lien de causalité », mais ont indiqué que ces résultats suggèrent que l’utilisation de la cigarette électronique après avoir arrêté de fumer « pourrait atténuer les bienfaits » de l’arrêt du tabac en matière de prévention du cancer du poumon.
Cette conclusion a déjà fait l’objet de gros titres alarmistes. Le Daily Mail a rapporté : « Remplacer la cigarette par la cigarette électronique ne réduit PAS de manière significative le risque de cancer du poumon, selon une étude. »
Un évaluateur a émis de sérieux doutes
Le dossier de révision par les pairs publié montre qu’au moins un évaluateur a exprimé à plusieurs reprises des réserves quant à la conclusion principale.
L’auteur de l’étude a déclaré que les cancers observés étaient probablement dus à des décennies de tabagisme, plutôt qu’à la cigarette électronique.
Ils ont écrit : « Les cancers observés étaient probablement le résultat de plusieurs décennies de tabagisme et cette constatation, si elle s’avère exacte, suggérerait plutôt que le vapotage réduisait les bienfaits de l’arrêt du tabac. »
La principale préoccupation de l’auteur de l’analyse était que les anciens fumeurs qui utilisaient la cigarette électronique avaient probablement arrêté de fumer beaucoup plus récemment que les anciens fumeurs qui n’utilisaient pas ce type de dispositif.
C’est un point essentiel, car le risque de cancer du poumon diminue avec le temps après avoir arrêté de fumer. On peut s’attendre à ce qu’une personne ayant arrêté de fumer il y a plusieurs décennies présente un risque de cancer du poumon plus faible qu’une personne qui vient seulement d’arrêter, qu’elle utilise ou non une cigarette électronique.
Le commentateur a déclaré : « Ces résultats montrent peut-être simplement que la réduction du risque est proportionnelle à la durée de l’abstinence et n’ont rien à voir avec le vapotage. »
Ils ont également évoqué la possibilité d’une causalité inverse. En termes simples, les fumeurs qui présentaient déjà les premiers symptômes d’un cancer du poumon étaient peut-être plus enclins à arrêter de fumer et à se tourner vers la cigarette électronique, ce qui a pu donner l’impression que cette dernière était associée au cancer alors que le processus pathologique avait déjà commencé.
Le critique a écrit : « Les fumeurs présentant des symptômes prodromiques de cancer du poumon auraient pu être davantage incités à se tourner vers la cigarette électronique. »
De petits chiffres derrière de grandes affirmations
L’échantillon global de l’étude était très vaste, mais le nombre de cas de cancer du poumon chez les anciens fumeurs ayant utilisé la cigarette électronique était bien plus faible.
Christopher Snowdon, dans un article publié sur The Snowdon Substack, a souligné que l’étude portait sur 35 887 cas de cancer du poumon. Environ la moitié concernait d’anciens fumeurs, mais seuls 71 cas concernaient d’anciens fumeurs ayant utilisé des cigarettes électroniques.
Snowdon a fait valoir que cela rendait ce résultat bien moins solide que ne le laissait supposer la taille de l’échantillon mentionnée dans le titre.
Le dossier d’évaluation par les pairs fait également état de préoccupations concernant le faible nombre d’événements observés dans certains sous-groupes. L’un des évaluateurs a indiqué que certaines analyses s’appuyaient sur « seulement 17 et 2 » décès spécifiques au cancer du poumon parmi les personnes ayant arrêté de fumer à court et à long terme et ayant utilisé des cigarettes électroniques.
Une autre personne a fait remarquer que certains résultats reposaient sur un nombre très faible d’événements et a demandé : « Comment peut-on tirer une quelconque conclusion statistique à partir de deux événements seulement ? »
Il se peut que les cigarettes électroniques et le tabac chauffé aient été mélangés
Le problème le plus grave pourrait bien être une classification erronée des produits. Lors d’une phase d’examen ultérieure, l’évaluateur principal a déclaré : « Il est alarmant de constater que le questionnaire du NHIS coréen ne fait pas la distinction entre les produits du tabac chauffés (HTP) et les cigarettes électroniques (EC). »
Cela signifie que certains participants répertoriés comme utilisateurs de cigarettes électroniques auraient pu, en réalité, utiliser des produits du tabac chauffés.
Il ne s’agit pas là d’un simple détail technique. Les cigarettes électroniques chauffent un liquide pour produire un aérosol. Les produits du tabac chauffés chauffent du tabac transformé. Les considérer comme une même source d’exposition pourrait fausser les conclusions concernant le vapotage.
Le réviseur a déclaré que les « problèmes essentiels subsistaient » après les révisions et a ajouté que des doutes subsistaient quant à savoir si les conclusions « reflétaient fidèlement les données ».
Les rumeurs alarmistes précédentes se sont révélées infondées
Cette dernière étude fait suite à la rétractation récente d’un autre article contre la cigarette électronique.
L’article de Snowdon souligne qu’une étude antérieure affirmant que le vapotage provoque la BPCO et l’asthme a désormais été retirée, et que l’un de ses auteurs a vu un autre de ses articles rétracté l’année dernière à la suite d’affirmations concernant le vapotage et le risque d’AVC.
