Un nuevo estudio que sugiere que los cigarrillos electrónicos podrían reducir los beneficios que tiene dejar de fumar en la prevención del cáncer de pulmón fue cuestionado durante la revisión por pares debido a graves problemas metodológicos.
El estudio, publicado en Nature Medicine el 8 de junio, analizó los datos de salud de más de 4,5 millones de adultos de Corea del Sur con antecedentes de tabaquismo.
Según el estudio, los exfumadores que usaban cigarrillos electrónicos tras dejar de fumar tenían un mayor riesgo de padecer cáncer de pulmón y de morir por esta causa que los exfumadores que no los usaban.
Pero uno de los propios revisores del artículo advirtió en varias ocasiones que los resultados podrían ser un artefacto derivado del diseño del estudio.
El revisor dijo que la interpretación de los autores «parece un poco tendenciosa» y advirtió de que había «una alta probabilidad» de que los resultados reflejaran varios problemas metodológicos en lugar de un efecto real del vapeo.
Lo que afirmaba el estudio
El artículo publicado en *Nature Medicine*, titulado «Consumo de cigarrillos electrónicos tras dejar de fumar y riesgo de cáncer de pulmón», utilizó datos del Programa Nacional de Revisiones Médicas de Corea.
Los investigadores clasificaron a los participantes en fumadores actuales, personas que habían dejado de fumar hacía poco tiempo o personas que lo habían dejado hacía mucho tiempo, y luego compararon los resultados en cuanto al cáncer de pulmón entre quienes declararon usar cigarrillos electrónicos a diario y quienes no.
El estudio reveló que, en comparación con los exfumadores que no usaban cigarrillos electrónicos, los exfumadores que los usaban tras dejar de fumar tenían un mayor riesgo de padecer cáncer de pulmón y de morir por esta causa.
Los autores reconocieron que «no se puede establecer una relación de causalidad», pero señalaron que los resultados sugieren que el uso de cigarrillos electrónicos tras dejar de fumar «podría reducir los beneficios» de dejar de fumar para prevenir el cáncer de pulmón.
Ese hallazgo ya se ha convertido en titulares alarmistas. El Daily Mail publicó: «Un estudio revela que cambiar los cigarrillos por cigarrillos electrónicos NO reduce significativamente el riesgo de cáncer de pulmón».
El revisor planteó serias dudas
El expediente de la revisión por pares publicado muestra que al menos un revisor expresó en repetidas ocasiones sus dudas sobre la conclusión principal.
El autor del estudio dijo que era probable que los casos de cáncer observados fueran consecuencia de décadas de tabaquismo, y no del vapeo.
Escribieron: «Es probable que los casos de cáncer observados fueran consecuencia de décadas de tabaquismo y, si el hallazgo fuera cierto, lo más probable es que indicara que el vapeo estaba reduciendo los beneficios de dejar de fumar».
Lo que más le preocupaba al autor del estudio era que los exfumadores que usaban cigarrillos electrónicos probablemente hubieran dejado de fumar hacía mucho menos tiempo que los exfumadores que no los usaban.
Esto es fundamental porque el riesgo de cáncer de pulmón va disminuyendo con el tiempo tras dejar de fumar. Se esperaría que alguien que dejara de fumar hace décadas tuviera un riesgo menor de padecer cáncer de pulmón que alguien que lo haya dejado hace poco, independientemente de si ha usado cigarrillos electrónicos o no.
El autor de la reseña dijo: «Puede que los resultados solo indiquen que la reducción del riesgo es proporcional a la duración de la abstinencia y que no tengan nada que ver con el vapeo».
También plantearon la posibilidad de una causalidad inversa. En pocas palabras, los fumadores que ya presentaban síntomas tempranos de cáncer de pulmón podrían haber sido más propensos a dejar de fumar y pasarse al vapeo, lo que haría que pareciera que el vapeo está relacionado con el cáncer cuando, en realidad, el proceso de la enfermedad ya había comenzado.
El autor de la reseña escribió: «Los fumadores con síntomas prodrómicos de cáncer de pulmón podrían haberse sentido más motivados a pasarse al vapeo».
Cifras modestas detrás de grandes afirmaciones
La muestra total del estudio era enorme, pero el número de casos de cáncer de pulmón entre los exfumadores que habían usado cigarrillos electrónicos era mucho menor.
Christopher Snowdon, en un artículo publicado en The Snowdon Substack, señaló que en el estudio se registraron 35 887 casos de cáncer de pulmón. Aproximadamente la mitad correspondía a exfumadores, pero solo 71 de ellos eran exfumadores que habían usado cigarrillos electrónicos.
Snowdon argumentó que esto hacía que el resultado fuera mucho menos sólido de lo que sugería el tamaño de la muestra que aparecía en el titular.
El informe de la revisión por pares también muestra preocupación por el escaso número de casos en algunos subgrupos. Uno de los revisores señaló que algunos análisis se basaban en «solo 17 y 2» muertes específicas por cáncer de pulmón entre las personas que habían dejado de fumar a corto y largo plazo y que usaban cigarrillos electrónicos.
Otro comentó que algunos resultados se basaban en un número muy reducido de casos y preguntó: «¿Cómo se puede sacar una conclusión estadística a partir de solo dos casos?»
Puede que se hayan mezclado los cigarrillos electrónicos y el tabaco calentado
Quizá lo más preocupante sea la clasificación errónea de los productos. En una ronda de revisión posterior, el revisor principal señaló: «Es alarmante que ahora también haya observado que el cuestionario del NHIS coreano no distingue entre los productos de tabaco calentado (HTP) y los cigarrillos electrónicos (EC)».
Eso significa que algunos participantes que figuraban como usuarios de cigarrillos electrónicos podrían haber estado usando, en realidad, productos de tabaco calentado.
Esto no es un simple detalle técnico. Los cigarrillos electrónicos calientan un líquido para crear un aerosol. Los productos de tabaco calentado calientan tabaco procesado. Considerarlos como si fueran la misma exposición podría distorsionar las conclusiones sobre el vapeo.
El revisor dijo que «las cuestiones clave siguen sin resolverse» tras las revisiones y añadió que seguían existiendo dudas sobre si las conclusiones «reflejan de forma fiable los datos».
Las historias alarmistas de antes se han desmoronado
El último estudio sale a la luz poco después de que se retirara otro artículo en contra del vapeo.
El artículo de Snowdon señala que un estudio anterior que afirmaba que el vapeo provoca EPOC y asma ha sido retirado, y que a uno de sus autores le retiraron otro artículo el año pasado tras unas afirmaciones sobre el vapeo y el riesgo de sufrir un ictus.
