El gobierno de Australia está preparando una gran ofensiva contra el comercio ilícito de tabaco y vapores, ya que las autoridades advierten de que el problema se ha convertido en un grave problema de delincuencia organizada.
Se espera que el Viceministro de Aduanas, Julian Hill, esboce planes para otorgar a los investigadores mayores poderes, incluidas escuchas telefónicas y mayores incautaciones de bienes, contra las redes delictivas que están detrás del tráfico.
Los cambios pretenden golpear a los grupos delictivos «donde más les duele», quitándoles beneficios y haciendo que la venta ilegal sea mucho más arriesgada. Las penas podrían aumentar hasta dos o tres veces las actuales penas de cárcel, y los delitos relacionados con el tabaco se reclasificarían como «delitos graves».
Esto permitiría a las autoridades embargar bienes como coches, barcos y casas vinculados a «riqueza inexplicable».
La ofensiva se produce cuando Australia restringe la venta legal de vape a las farmacias, un sistema al que ha resultado difícil acceder en la práctica. Con un número limitado de farmacias participantes, las investigaciones sugieren que la demanda se ha desplazado hacia canales de suministro ilegales y no regulados.
Un «problema masivo» impulsado por la delincuencia organizada
Hill advirtió de que Australia se enfrenta a un «problema masivo» con el tabaco ilícito, y añadió que quien lo negara «o se engañaba o mentía».
«Los cigarrillos baratos están por todas partes, con una red de distribución al por menor ahora ridículamente omnipresente», dijo. «Lo que antes se consideraba un problema de ingresos sanitarios, ahora se ha transformado en una grave crisis de delincuencia organizada».
Según estimaciones oficiales, más de la mitad del tabaco que se vende en Australia es ilegal. También se cree que alrededor del 95,7% de los productos para vapear son ilícitos, con un valor de mercado de unos 1.600 millones de dólares (unos 1.400 millones de euros).
Las autoridades estiman que los grupos de delincuencia organizada obtuvieron entre 4.100 millones de dólares (unos 3.500 millones de euros) y 6.900 millones de dólares (5.900 millones de euros) de beneficios del tráfico en un solo ejercicio fiscal.
Hill afirmó que el mercado ilegal está alimentando la violencia, perjudicando a los negocios legítimos y poniendo en peligro los avances en la reducción de las tasas de tabaquismo.
«La explosión de este comercio ilegal ha normalizado la infracción de la ley para una proporción significativa de australianos», afirmó.
Centrarse en las tiendas, las ventas online y los nuevos productos
La ofensiva se centrará en los envíos a gran escala relacionados con la delincuencia organizada, así como en los puntos de venta ilegales. Se insta a los estados y territorios a que cierren los escaparates ilegales, sancionen a los propietarios y aumenten la «aplicación de la ley en la calle».
Las autoridades también están centrando su atención en las ventas por Internet y en el creciente mercado de las bolsitas de nicotina, descrito por Hill como «repugnante». «Estamos buscando activamente opciones para responder a esta creciente amenaza, incluida la reforma de la regulación de los productos», afirmó.
Hill dijo que un progreso significativo significaría menos tiendas ilegales, menos violencia y un aumento de los precios de los productos ilícitos.
«El progreso no será suave ni lineal», dijo. «En algunos lugares, las cosas pueden empeorar antes de mejorar».
Continúa el debate fiscal
El aumento de las ventas ilegales también ha reavivado el debate sobre los impuestos del tabaco. El gobierno calcula que ha perdido entre 7.700 millones de dólares (unos 6.600 millones de euros) y 11.800 millones de dólares (unos 10.100 millones de euros) en ingresos por impuestos especiales debido al mercado negro.
Hill reconoció que los elevados impuestos especiales han sido «uno de los principales motores del crecimiento del mercado negro», pero argumentó que recortar los impuestos ahora no resolvería el problema.
«A partir de ahora, basándonos en la información disponible y en el asesoramiento al gobierno, no existe ningún nivel razonable de reducción de los impuestos especiales que suponga una diferencia material para las omnipresentes cadenas de suministro y redes de distribución ilícitas operadas por la delincuencia grave y organizada», afirmó.
Añadió que, aunque el precio puede empujar a algunos consumidores hacia productos ilegales, sigue siendo «la palanca más eficaz» para animar a la gente a dejar de fumar.
Pide la reducción de daños junto con la aplicación de la ley
No todo el mundo está de acuerdo en que la aplicación de la ley por sí sola solucione el problema. Rohan Pike, ex oficial de la Fuerza Fronteriza Australiana, afirmó que unas sanciones más severas serían «bienvenidas» si «se aplicaran con rigor y de forma sostenida», pero advirtió de que no deberían ser la única solución.
«Pero poner eso como única solución está fuera de lugar», dijo.
Pike argumentó que unos impuestos elevados crean un «desequilibrio en el mercado» y dijo: «Hay que revisar los impuestos especiales; hay que ajustarlos para reducir el incentivo de los delincuentes para entrar en el mercado».
También pidió un enfoque de reducción de daños junto con la aplicación de la ley, incluida la legalización y regulación de productos de nicotina alternativos.
«Necesitamos una minimización de los daños junto con medidas de aplicación de la ley», afirmó.
Aumenta la presión política
El gobierno también se enfrenta a presiones políticas por su gestión del asunto.
El ministro del Interior en la sombra, Jonno Duniam, criticó el planteamiento actual por considerarlo «pura palabrería y nada de acción».
«El gobierno albanés ha perdido el control del mercado ilícito del tabaco, permitiendo que crezca la delincuencia organizada y costando al presupuesto miles de millones en ingresos perdidos», afirmó.
Se espera que se introduzcan nuevas leyes más estrictas cuando vuelva el Parlamento, a medida que las autoridades intensifican sus esfuerzos por recuperar el control de un mercado ilícito en rápida expansión.
