Casi el 96 % de los cigarrillos electrónicos que se compran en Australia podrían proceder del mercado ilegal, según un estudio que plantea nuevas dudas sobre si el modelo de venta exclusiva en farmacias del país está funcionando.
Una encuesta realizada por el criminólogo James Martin a 4.000 personas que habían consumido nicotina recientemente estimó que el 95,7 % de los cigarrillos electrónicos comprados eran ilegales, lo que deja solo una pequeña parte que, al parecer, se adquirió por vías legales.
Estos resultados se dan a conocer en un momento en el que Australia sigue limitando la venta legal de cigarrillos electrónicos a las farmacias, mientras que los cigarrillos siguen estando ampliamente disponibles en los comercios habituales.
Desde octubre de 2024, los adultos pueden comprar en las farmacias participantes algunos cigarrillos electrónicos terapéuticos que contienen hasta 20 mg/ml de nicotina sin receta médica, tras consultar con un farmacéutico y siempre que se cumplan las normas estatales y territoriales.
Pero el estudio sugiere que son relativamente pocos los que recurren a esa vía entre los aproximadamente 1,5 millones de personas que se pasen el cigarrillo electrónico en Australia.
Parece que las ventas legales están perdiendo terreno
Australia ha ido endureciendo poco a poco sus leyes sobre el vapeo, y ahora los productos legales están sujetos a restricciones en cuanto al lugar donde se pueden vender, cómo se pueden presentar y los sabores y concentraciones de nicotina disponibles.
El objetivo de esta política es limitar el uso recreativo y entre los jóvenes de los cigarrillos electrónicos, al tiempo que se mantiene el acceso para los fumadores adultos que buscan una alternativa menos nociva que los cigarrillos.
Pero la magnitud de las compras ilegales estimadas sugiere que el mercado regulado está teniendo dificultades para competir con un mercado negro ya consolidado que ofrece productos al margen de esos controles.
La investigación de Martin también reveló que la compra de tabaco ilegal está muy extendida entre los fumadores. Casi la mitad de las personas que compran cigarrillos industriales y más del 60 % de las que compran tabaco para liar afirmaron haber comprado productos ilegales.
Calculó que el gasto anual en productos de nicotina ilegales ronda los 7.7 mil millones de dólares australianos.
Las cifras se basan en estimaciones de encuestas y no en datos oficiales de ventas, así que hay que tomarlas con cierta cautela. Pero otros análisis académicos también han señalado que en Australia hay un mercado ilegal de nicotina grande y en crecimiento.
El tabaquismo sigue bajando
El auge del mercado ilegal va de la mano de un descenso constante en el número de fumadores declarados.
El consumo diario de tabaco entre los australianos de 14 años o más bajó al 5,6 % en 2025, según la Encuesta Nacional de Hogares sobre la Estrategia Nacional contra las Drogas, frente al 8,3 % de 2022-23 y al 19,5 % de 2001.
Entre los adultos de 18 años o más, la tasa se situó en el 5,8 %.
Esto deja a los responsables políticos ante una situación poco habitual. El tabaquismo ha bajado bastante, pero parece que gran parte de la demanda restante de cigarrillos electrónicos la cubren proveedores ilegales, en lugar del mercado regulado.
Los productos ilegales quedan al margen de los sistemas habituales diseñados para garantizar el cumplimiento de las normas de calidad, las restricciones de edad y la fiscalidad.
El acceso a las farmacias, en el punto de mira
En octubre de 2024, Australia dejó de aplicar la normativa que limitaba la venta de productos de vapeo a la venta con receta médica, permitiendo así que los adultos pudieran adquirir los productos autorizados directamente en las farmacias participantes.
Pero el acceso sigue siendo mucho más limitado que en el caso de los cigarrillos. No todas las farmacias venden cigarrillos electrónicos, y los productos legales tienen restricciones en cuanto a sabores, concentración de nicotina y presentación.
Los últimos estudios plantean la cuestión de si basta con que un producto legal esté disponible técnicamente si los consumidores eligen mayoritariamente otras fuentes.
Para los fumadores que intentan dejar el cigarrillo, la eficacia del modelo de farmacia puede depender de si los productos legales son lo bastante accesibles y atractivos como para competir tanto con el tabaco como con los cigarrillos electrónicos ilegales.
Esto cobra especial relevancia cuando los cigarrillos siguen pudiéndose comprar en cualquier tienda normal, mientras que los adultos que quieren comprar un cigarrillo electrónico legal tienen que recurrir a las farmacias participantes, lo que limita bastante las opciones.
Aumenta la presión para que se reconsidere la situación
Australia ha vinculado su política restrictiva sobre el vapeo con medidas de control estrictas contra los proveedores ilegales, mientras las autoridades intentan cerrar tiendas y desarticular las redes de distribución delictivas.
Pero la magnitud de las compras ilegales estimadas hace que la aplicación de la ley por sí sola se enfrente a un reto considerable.
Los investigadores y los defensores de la reducción de daños han argumentado que los responsables políticos deberían plantearse si un mercado legal más amplio, en el que pudieran participar minoristas especializados con licencia junto con las farmacias, podría alejar a los consumidores adultos de los vendedores ilegales, al tiempo que se mantienen los controles sobre los estándares de los productos y el acceso de los jóvenes.
Los datos más recientes no indican que el enfoque de Australia haya provocado por sí solo el mercado ilícito. Es probable que influyan factores como los elevados impuestos sobre los cigarrillos, las restricciones a los productos, las preferencias de los consumidores y el suministro por parte de la delincuencia organizada.
Pero, dado que se calcula que el 95,7 % de las compras de productos de vapeo se realizan al margen del sistema legal, las cifras indican que el modelo farmacéutico australiano, tan estrictamente regulado, aún no ha logrado captar gran parte de la demanda existente de productos de vapeo.
