Plus de la moitié des fumeurs britanniques pensent à tort que la cigarette électronique est aussi nocive, voire plus nocive, que la cigarette traditionnelle, ce qui fait craindre que des messages publics prêtant à confusion puissent dissuader les gens de renoncer au tabac.
Une nouvelle analyse réalisée par Action on Smoking and Health (ASH) a révélé que 52 % des fumeurs estiment désormais que la cigarette électronique est au moins aussi nocive que le tabagisme.
Ce chiffre atteint 61 % chez les fumeurs qui n’ont jamais essayé la cigarette électronique. Parmi l’ensemble des adultes britanniques, 54 % estiment que la cigarette électronique est aussi nocive, voire plus nocive, que la cigarette traditionnelle.
Ces résultats mettent en évidence un écart croissant entre la perception du grand public et les données scientifiques concernant le risque relatif. Bien que le vapotage ne soit pas sans risque et ne soit pas recommandé aux enfants ni aux personnes n’ayant jamais fumé, la grande étude scientifique menée au Royaume-Uni a révélé que le vapotage à base de nicotine expose les utilisateurs à bien moins de substances nocives que le tabagisme.
« Il est inquiétant de constater que la perception qu’a le public du vapotage est désormais si éloignée des données scientifiques », a déclaré Hazel Cheeseman, directrice générale de l’ASH.
La confusion n’a cessé de s’accentuer au cours de la dernière décennie
L’ASH a chargé YouGov de collecter des données dans le cadre de son enquête « Smokefree GB 2026 », menée auprès de plus de 13 000 adultes et pondérée de manière à être représentative de la population. D’après cette analyse, moins d’un tiers des fumeurs pensaient à juste titre que la cigarette électronique était moins nocive que le tabagisme.
Il y a dix ans, seul un quart des adultes britanniques considérait que les cigarettes électroniques étaient aussi nocives, voire plus nocives, que les cigarettes traditionnelles.
Cette tendance est importante, car la perception du risque influe sur le comportement. Si les fumeurs estiment que la cigarette électronique présente le même danger que la cigarette traditionnelle, ils seront peut-être moins enclins à l’essayer comme aide au sevrage. L’enquête a également révélé que, parmi les personnes ayant indiqué une stratégie pour arrêter la cigarette électronique, près d’un cinquième avait eu recours à la cigarette traditionnelle.
C’est là le scénario que les experts en réduction des risques redoutent le plus : que les consommateurs passent d’un produit nicotinique à moindre risque au tabac à fumer.
Le problème est que les recommandations officielles sont éclipsées par des messages sur les risques qui abordent la cigarette électronique de manière isolée. Les conseils du NHS, les analyses de données scientifiques soutenues par le gouvernement et les recherches Cochrane vont tous dans le même sens : la cigarette électronique n’est pas inoffensive, mais pour les adultes qui fument, le passage complet à la cigarette électronique présente bien moins de risques que de continuer à fumer. Or, les nouveaux chiffres de l’ASH suggèrent que ce message ne passe plus.
Ce que disent les preuves
La mise à jour des données scientifiques de 2022, commandée par l’Office for Health Improvement and Disparities et menée par des chercheurs du King’s College de Londres, a conclu qu’« à court et moyen terme, le vapotage ne présente qu’une infime partie des risques liés au tabagisme ».
Cette étude a révélé que l’exposition aux substances nocives était nettement plus faible avec le vapotage qu’avec le tabagisme, notamment en ce qui concerne les biomarqueurs associés au cancer, aux maladies respiratoires et aux maladies cardiovasculaires. Elle a également souligné que le vapotage n’était pas sans danger, en particulier pour les personnes n’ayant jamais fumé, et qu’il fallait disposer de davantage de données concernant son utilisation à long terme, au-delà de 12 mois.
Le NHS diffuse des conseils similaires à l’intention du grand public. Il indique que le vapotage à la nicotine est moins nocif que le tabagisme, que les cigarettes libèrent des milliers de substances chimiques lorsqu’elles brûlent, et que les personnes qui abandonnent complètement le tabac au profit du vapotage réduisent leur exposition aux toxines associées au cancer, aux maladies pulmonaires, aux maladies cardiaques et aux accidents vasculaires cérébraux.
La revue Cochrane « Living Review », mise à jour avec les données disponibles jusqu’en mars 2025, soutient également l’utilisation des cigarettes électroniques à la nicotine pour le sevrage tabagique. Elle a passé en revue 104 études portant sur 30 366 adultes fumeurs et a conclu que les cigarettes électroniques à la nicotine permettent à davantage de personnes d’arrêter de fumer pendant au moins six mois que la thérapie de substitution nicotinique.
La comparaison dont les fumeurs ont besoin
Cela ne signifie pas pour autant que le vapotage soit sans risque, mais cela rend la comparaison avec la cigarette indispensable.
Pour les fumeurs adultes, le choix se pose rarement entre la cigarette électronique et l’air frais. Il s’agit souvent de choisir entre continuer à fumer, essayer d’arrêter sans aide, recourir à un traitement de substitution nicotinique ou passer à une cigarette électronique réglementée. Si l’on se contente d’indiquer aux fumeurs que la cigarette électronique comporte des risques potentiels, sans leur expliquer comment ces risques se comparent à ceux de la cigarette traditionnelle, ils risquent de faire un choix plus dangereux.
