Gestern war einer dieser Tage mit „hohem Drama“ im EU-Rat, an denen die Mitgliedstaaten versuchten, sich einstimmig auf eine Richtlinie zur Nikotinbesteuerung zu einigen, und letztlich scheiterten (und einstimmig müssen sie sich einigen). Magdalena Kersey bei Rapporteur nannte es „aufregend“. Kein Wort, das man oft mit Treffen der EU-Finanzminister verbindet, aber sie hatte nicht Unrecht.

Die Mitgliedstaaten glaubten diese Woche, eine Einigung über die EU-Pläne zur Nikotinbesteuerung erzielt zu haben, nachdem ein sogenanntes „Raumdokument“ offenbar die Unterstützung Schwedens für den Vorschlag ermöglicht hatte. Stockholm war mit einem niedrigen Mindestsatz für Nikotinbeutel besänftigt worden: €20 pro Kilo, was in etwa dem entspricht, was sie derzeit erheben, sowie mit einer Vertagung jeder späteren Entscheidung über eine Anhebung dieses Mindestwerts. Dies war die Art von Vorschlag, die Schweden akzeptieren konnte und auch akzeptierte.

Finnland schockierte dann den Raum, indem es dies nicht akzeptieren wollte und damit faktisch erklärte, man habe genug von billigem Snus, der über die fast 2000km lange schwedisch-finnische Grenze ströme, und wolle keine Wiederholung mit Beuteln. Also gingen die Kameras aus und die Minister begannen erneut zu verhandeln.

Ein neuer Kompromiss sah für Beutel überhaupt keine Mindestsätze vor, vertagte sämtliche Entscheidungen über Sätze auf einen späteren Zeitpunkt, bestätigte aber den Grundsatz, dass sie Mindeststeuern unterliegen sollten, die in Brüssel festgelegt werden. Offenbar war das für Finnland akzeptabel. Eine seltsame Welt, in der ein Mindestwert von null für ein Land akzeptabel ist, das gerade erklärt hatte, ein Mindestwert von €20 sei zu niedrig.

Doch Malta und Estland drängten vehement in die Debatte. Der kleine Inselstaat mit einer halben Million Einwohnern und sein baltischer Mitverschwörer wenden sich gegen das Kernprinzip hinter dem Vorschlag der Kommission: dass Mindeststeuersätze für Tabak an die Inflationsraten indexiert werden und sich entsprechend der Kaufkraftparität eines Landes angleichen.

Diese Bestimmung wurde von der irischen Präsidentschaft in einem letzten Versuch gestrichen, die Akte über die Ziellinie zu bringen. Tallinn akzeptierte, Valetta jedoch nicht.

Die Akte wird nun an das nächste Ministertreffen im Dezember gehen, bei dem die meisten Beobachter erwarten, dass Malta einknickt. „Obwohl es gestern keine Einigung gab, betrachte ich Ecofin weiterhin als Erfolg“, sagte mir ein Verhandlungsführer. „Ich bin fast sicher, dass MT nachgeben wird.“

Was es wert ist, vermute ich, dass meine Quelle recht hat. Ich habe außerdem den leisen Verdacht, dass die ganze Sache auf einem Missverständnis seitens Maltas beruhen könnte, denn wenn ich es richtig verstehe, wollten sie die Indexierung abschaffen, die Indexierung wurde abgeschafft, aber sie lehnten die Einigung dennoch ab. Als ich einem langjährigen maltesischen Freund erzählte, was los war, reagierte er zunächst mit: „Was zum Teufel … haben wir jetzt wieder getan?“

Angenommen, ich habe recht, wird dies im Dezember ohne weitere Debatte problemlos durchgehen, und das Nettoergebnis von alledem wird sein:

Mindeststeuern auf verbrennbare Produkte: Die Mindestverbrauchsteuer verdoppelt sich mehr als, von €90 auf €200 pro 1000 Zigaretten: von €1,80 auf €4,00 pro Packung oder 60% des Durchschnittspreises. Der Mindestbetrag für Drehtabak steigt von €60 auf €180 pro kg und von 50% auf 60% des Durchschnittspreises. Pro Zigarette bleibt er deutlich unter dem für industriell hergestellte Zigaretten, vor allem dank der spanischen Heuchelei.

E-Zigaretten werden geopfert. Anders als erhitzte Tabakprodukte und Nikotinbeutel, die jeweils von Italien beziehungsweise Schweden geschützt werden, hatten Dampfer kein Land, das bereit war, für sie einzutreten und sie zu verteidigen. Das ist etwas merkwürdig, da sie das am häufigsten genutzte risikoärmere Produkt auf dem Markt sind, aber Dampfer wurden geopfert, um erhitzte Produkte und Beutel zu schützen. Der Mindestbetrag beträgt €0,36 pro ml (€3,60 pro Flasche mit 10ml) oder 30% des Preises, unabhängig von der Nikotinstärke, auch bei null Nikotin. Direkte Vergleiche sind schwierig, aber dies ist pro „Portion“, wenn man so will, deutlich höher als bei jeder anderen nicht verbrennbaren Kategorie.

Beutel werden anerkannt, aber nicht besteuert. Das hat einige interessante Auswirkungen. Da sie nun im EU-Recht als steuerpflichtiges Produkt anerkannt sind, könnten einige Mitgliedstaaten, die sie verboten haben, nun beschließen, sie zu legalisieren und zu besteuern, was eine durchaus vernünftige Entscheidung wäre. Wir haben bereits die Anfänge solcher Schritte in Belgien und Deutschland. Wenn dies ein Fußballspiel wäre, wären Nikotinbeutel der „Spieler des Spiels“,

Erhitzter Tabak erhält einen erheblichen Aufschub. Sie beträgt 55% des Preises oder €80 pro 1000 Sticks (€1,60 für eine Packung mit 20), beziehungsweise €240/kg. Das entspricht etwa 40% des Mindestniveaus für Zigaretten. Produkte, die in zwei Kategorien fallen, werden standardmäßig als erhitzter Tabak eingestuft.

Wenn Sie also nicht dampfen, hatten wahrscheinlich ein oder mehrere Mitgliedstaaten für Sie Partei ergriffen. Obwohl die Steuer auf schadensärmere Produkte viel zu hoch ist, hat die EU anerkannt (wenn auch stillschweigend und nicht ausdrücklich), dass es schadensärmere Produkte gibt und diese niedriger besteuert werden sollten. Das sollte wohl jemand dem Gesundheitskommissar sagen.

Die üblichen Verdächtigen waren unterwegs und gaben der Industrie die Schuld am gestrigen Scheitern. Simon Harris, der irische Finanzminister, der die Sitzung leitete, sagte: „„Keine Einigung ist ein Sieg für die Tabakindustrie und eine Gefahr für junge Menschen in der gesamten Europäischen Union.““

Tatsächlich wollten die meisten Branchenquellen, mit denen ich gestern sprach, die ganze Sache genehmigt sehen und hinter sich bringen. Übrig geblieben sind als Gegner der für Schadensminderung eintretende Flügel des „Establishments“ im Bereich öffentliche Gesundheit und die Nikotinkonsumenten selbst.

Auf dieser Grundlage wird es im Dezember wahrscheinlich, wie man sagt, „ohne Abstimmung“ durchgehen.

Ist das eine gute Sache? Nicht wirklich. In jeder vernünftigen Welt würden verbrennbare Produkte (Sie wissen schon, diejenigen, die einen töten) bis zur Bedeutungslosigkeit besteuert und schadensärmere Produkte steuerlich begünstigt. Aber leider leben wir nicht in einer vernünftigen Welt, wenn der irische Finanzminister E-Zigaretten und Nikotinbeutel als Notlage für die öffentliche Gesundheit bezeichnet und Zigaretten fast völlig ignoriert. Und angesichts dessen, wie auf den Kopf gestellt die Nikotinpolitik ist, ist die auf dem Tisch liegende Einigung wahrscheinlich das am wenigsten schlechte Ergebnis, auf das man hoffen kann.