Ayer fue uno de esos días de «gran dramatismo» en el Consejo de la UE, en los que los Estados miembros intentaron, y finalmente no lograron, acordar por unanimidad una directiva sobre impuestos a la nicotina (y deben hacerlo por unanimidad). Magdalena Kersey, de Rapporteur lo calificó de «emocionante». No es una palabra que se asocie a menudo con las reuniones de los ministros de Finanzas de la UE, pero no se equivocaba.

Los Estados miembros pensaban que esta semana tenían un acuerdo sobre los planes de la UE para gravar la nicotina después de que un llamado «documento de sala» pareciera desbloquear el apoyo sueco a la propuesta. Estocolmo se había mostrado conforme con un tipo mínimo bajo para las bolsas de nicotina: €20 por kilo, que es más o menos lo que cobran ahora, y con el aplazamiento de cualquier decisión de aumentar posteriormente ese mínimo. Este era el tipo de propuesta que Suecia podía aceptar y, de hecho, aceptó.

Finlandia sorprendió entonces a la sala al negarse a aceptar eso, diciendo en la práctica que estaba harta de que el snus barato cruzara la frontera sueco-finlandesa de casi 2000km y que no quería que se repitiera la situación con las bolsas. Así que las cámaras se apagaron y los ministros volvieron a negociar.

Un nuevo compromiso no establecía ningún tipo mínimo para las bolsas, aplazando todas las decisiones sobre los tipos para otro día, pero confirmando el principio de que deberían estar sujetas a mínimos impositivos fijados en Bruselas. Al parecer, eso era aceptable para Finlandia. Un mundo extraño este, en el que un mínimo de cero es aceptable para un país que acababa de decir que un mínimo de €20 era demasiado bajo.

Pero Malta y Estonia irrumpieron con fuerza. La pequeña nación insular de medio millón de habitantes y su cómplice báltico se oponen al principio fundamental en que se basa la propuesta de la Comisión: que los tipos mínimos del impuesto al tabaco se indexen a las tasas de inflación y converjan según la paridad de poder adquisitivo de cada país.

Esta disposición fue eliminada por la Presidencia irlandesa en un último esfuerzo desesperado por sacar adelante el expediente. Tallin aceptó, pero Valetta no.

El expediente pasará ahora a la próxima reunión ministerial en diciembre, donde la mayoría de los observadores espera que Malta ceda. «Aunque ayer no hubo acuerdo, sigo considerando que Ecofin fue un éxito», me dijo un negociador. «Estoy casi seguro de que MT cederá».

Por lo que vale, sospecho que mi fuente tiene razón. También tengo la sospecha de que todo podría ser un malentendido por parte de Malta porque, si lo entiendo bien, querían que se eliminara la indexación, la indexación se eliminó, pero aun así se opusieron al acuerdo. Cuando le conté a un amigo maltés de toda la vida lo que estaba pasando, su primera reacción fue: «¿qué c… hemos hecho ahora?»

Suponiendo que tenga razón, esto saldrá adelante en diciembre sin más debate y el efecto neto de todo ello será:

Impuestos mínimos sobre los productos combustibles: El impuesto especial mínimo se duplica con creces, de €90 a €200 por cada 1000 cigarrillos: de €1,80 a €4,00 por paquete, o el 60% del precio medio. El mínimo para el tabaco de liar aumenta de €60 a €180 por kg, y del 50% al 60% del precio medio. Por cigarrillo, sigue estando muy por debajo de los cigarrillos fabricados industrialmente, en gran medida gracias a la hipocresía española.

Los vapeadores, sacrificados. A diferencia de los productos de tabaco calentado y las bolsas de nicotina, que están protegidos por Italia y Suecia respectivamente, los vapeadores no tuvieron ningún país dispuesto a intervenir y defenderlos. Esto resulta algo extraño, dado que son el producto menos dañino más utilizado en el mercado, pero los vapeadores fueron sacrificados para proteger los productos calentados y las bolsas. El mínimo es de €0,36 por ml (€3,60 por botella de 10ml) o el 30% del precio, sea cual sea la concentración de nicotina, incluso si es cero. Es difícil hacer comparaciones directas, pero esto es significativamente más alto por «dosis», por así decirlo, que cualquier otra categoría no combustible.

Las bolsas de nicotina se reconocen, pero no se gravan. Esto tiene algunas consecuencias interesantes. Ahora que se reconocen como un producto sujeto a impuestos en el Derecho de la UE, algunos Estados miembros que las han prohibido podrían decidir legalizarlas y gravarlas, lo que sería una decisión totalmente sensata. Ya hemos visto el inicio de tales medidas en Bélgica y Alemania. Si esto fuera un partido de fútbol, las bolsas serían el «hombre del partido»,

El tabaco calentado obtiene una prórroga significativa. Se sitúa en 55% del precio, o €80 por 1000 cigarrillos (€1,60 una cajetilla de 20), o €240/kg. Eso equivale aproximadamente a 40% del mínimo aplicable a los cigarrillos. Los productos que encajan en dos categorías pasan por defecto a la de tabaco calentado.

Así que, a menos que seas vapeador, probablemente tenías a uno o más Estados miembros defendiendo tu postura. Aunque el impuesto sobre los productos más seguros es demasiado alto, la UE ha reconocido (tácitamente, si no explícitamente) que existen productos más seguros y que deberían tributar menos. Probablemente alguien debería decírselo al comisario de Salud.

Los sospechosos habituales han estado culpando a la industria del fracaso de ayer. Simon Harris, el ministro irlandés de Finanzas que presidió la reunión, dijo: ««ningún acuerdo es una victoria para la industria tabacalera y un peligro para los jóvenes de toda la Unión Europea.»

En realidad, la mayoría de las fuentes de la industria con las que hablé ayer querían que se aprobara todo esto y terminar de una vez. Quienes siguen oponiéndose son el sector favorable a la reducción de daños del «establishment» de la salud pública y los propios usuarios de nicotina.

Sobre esa base, probablemente saldrá adelante «por asentimiento», como se dice, en diciembre.

¿Es esto algo bueno? No especialmente. En cualquier mundo sensato, los productos combustibles (ya saben, los que te matan) serían gravados hasta hacerlos desaparecer y los productos más seguros recibirían ventajas fiscales. Pero, por desgracia, no vivimos en un mundo sensato, cuando el ministro irlandés de Finanzas califica los vapeadores y las bolsas como una emergencia de salud pública, ignorando casi por completo los cigarrillos. Y, dado lo patas arriba que está la política sobre nicotina, el acuerdo sobre la mesa probablemente sea el resultado menos malo que se podía esperar.