Früher galt die zunehmende Verbreitung von Secondhand-Läden als Warnsignal für die britische Einkaufsstraßenlandschaft. Heutzutage gebührt diese Ehre dem unscheinbaren E-Zigaretten-Geschäft. Im Gegensatz zu Oxfam und der British Heart Foundation sehen sich diese Geschäfte jedoch mit einem harten Durchgreifen der Regierung konfrontiert.
Nur wenige Tage, nachdem er sein Amt in der Downing Street Nr. 10 angetreten hatte, hat der neue Premierminister Andy Burnham angekündigt, dass er die Gewerbesteuern für Kneipen und Clubs ab dem nächsten Jahr um 20 % senken wird. Finanzieren wird er dies durch höhere Abgaben für „antisoziale Unternehmen wie E-Zigaretten-Geschäfte“ sowie durch einige recht ehrgeizige Ziele hinsichtlich der Mehrwertsteuer für Online-Marktplätze.
Der Ausdruck „wie zum Beispiel“ lässt mich vermuten, dass die Regierung entweder nicht weiß oder nicht sagen will, welche anderen Unternehmen sie als unsozial erachtet – offenbar sind es nur E-Zigaretten-Geschäfte, die man in einer Pressemitteilung der Downing Street Nr. 10 kritisieren darf. Man muss schon sehr fantasievoll rechnen, um zu dem Schluss zu kommen, dass eine Erhöhung der Gewerbesteuer für Vape-Shops (3.573 im Jahr 2023, heute mit ziemlicher Sicherheit weniger) eine Senkung der Gewerbesteuer um 20 % für fast 32.000 Kneipen, Clubs und Live-Musiklokale finanzieren kann – also muss es noch andere geben. Oder vielleicht erwähnt die Regierung Vape-Shops nur namentlich, um sich billige Publicity zu verschaffen.
Es scheint funktioniert zu haben. In einem Interview bei Times Radio bezeichnete die Staatssekretärin im Finanzministerium, Emma Reynolds, E-Zigaretten-Geschäfte beiläufig als „Unternehmen, die gesellschaftlichen Schaden anrichten“, ohne zu erklären, warum, war jedoch nicht in der Lage, Fragen dazu zu beantworten, wie viel Geld man durch diese Geschäfte einnehmen würde oder wie viele es überhaupt davon gibt. Die Leser können den Witz darüber, dass die Zahlen „auf der Rückseite einer Zigarettenschachtel“ ausgerechnet wurden, als selbstverständlich hinnehmen.
Ich kenne John Dunne, den langjährigen Vorsitzenden der britischen Vaping Industry Association, nun schon seit zehn Jahren, und er hat stets einen fröhlichen Eindruck gemacht. Doch heute Morgen, als er in derselben Sendung interviewt wurde, schien in ihm etwas zu zerbrechen.
„Zu sagen, ich sei wütend, wäre eine Untertreibung“, begann er und bezeichnete die Gebührenerhöhung als Teil „einer weiteren Flut idiotischer Ideen dieser Regierung, die sich gegen eine Branche richtet, die Leben rettet“.
So äußern sich die Vorsitzenden von Wirtschaftsverbänden gegenüber den Medien normalerweise nicht.
„Die Regierung unternimmt alles in ihrer Macht Stehende, um diese Branche zu zerstören“, fuhr er fort und erklärte den Moderatoren Kate McCann und Stig Abell, dass bereits viele seriöse Unternehmen schließen müssten.
Es ist nicht schwer zu verstehen, warum. Die Vape-Shops hatten sich bereits auf eine enorme Steuerbelastung in Form der „Vaping Products Duty“ vorbereitet, die im Herbst in Kraft tritt. Die meisten seriösen Vape-Shops stellen sich auf einen erheblichen Umsatzrückgang ein – nicht, weil die Menschen aufhören würden, Nikotin zu konsumieren, sondern weil ein Großteil des Umsatzes einfach in den Schwarzmarkt abwandern wird und die Regierung offenbar nicht in der Lage ist, etwas dagegen zu unternehmen.
Letzte Woche habe ich einen langjährigen Freund und Kollegen – den Zollrechtsanwalt John Grayston vom EuroCentrum – zur UKVIA-Konferenz begleitet, und sein Fazit als jemand, der sich zuvor noch nie mit dieser Branche befasst hatte, fiel sehr deutlich aus.
„Die größte Bedrohung für diese Branche sind nicht staatliche Maßnahmen, sondern staatliche Untätigkeit“, schrieb er auf LinkedIn. „Eine zunehmende Unfähigkeit oder Unmöglichkeit, die Vorschriften des Handelsrechts in Bezug auf ‚Mini-Märkte‘ durchzusetzen, was zu der realen Gefahr führt, dass ein überregulierter öffentlicher Sektor durch einen unregulierten Schwarzmarkt untergraben wird, der durch unkontrollierte Einzelhandelsverkäufe begünstigt wird.“
Er hat nicht Unrecht. Am Tag vor der Konferenz schaute ich in einem kleinen Supermarkt in London vorbei und fragte nach einer E-Zigarette. Der Ladenbesitzer verkaufte mir etwas, das er unter der Theke hervorholte; dieses Produkt entsprach eindeutig nicht den britischen Vorschriften bezüglich Tankgröße und Nikotingehalt, wies keinen Gesundheitshinweis auf der Verpackung auf und schmeckte nach Kerosin.
Auf die Einführung der Steuer auf E-Zigaretten-Produkte folgte die Ankündigung, dass die Regierung beabsichtigt, den Verkauf aller E-Zigaretten in neutraler Verpackung und hinter der Theke vorzuschreiben – genau wie bei Zigaretten. Sollten einige E-Zigaretten-Geschäfte die Einführung dieser Steuer überstehen, wird die Tatsache, dass sie ihre Produkte nicht ausstellen dürfen, dazu führen, dass sie ihre Türen umgehend schließen müssen. Was nützt es, einen E-Zigaretten-Laden zu betreiben, wenn man Passanten nicht zeigen kann, dass man E-Zigaretten verkauft?
Das Geschäft, in dem ich meinen illegalen E-Zigaretten-Zubehör gekauft habe, war ein Mobilfunkgeschäft, das sich nicht auf E-Zigaretten spezialisiert hatte, dessen Mitarbeiter jedoch ganz offensichtlich wussten, dass das, was sie verkauften, illegal war. Ich vermute, dass dieses Geschäft selbst im Rahmen der halbherzigen Änderungen, die sich die Regierung noch ausdenken wird, nicht als E-Zigaretten-Fachgeschäft gelten würde und somit von einer weiteren Steuererhöhung verschont bliebe.
Ebenso wenig werden Supermärkte, die den größten Anteil an E-Zigaretten im Vereinigten Königreich verkaufen (ganz zu schweigen von Zigaretten – Sie wissen schon, diese Dinge, die einen umbringen): Dies würde sich auf die Lebensmittelpreise auswirken und inflationär wirken. Ebenso wenig die Friseursalons, die ebenfalls begonnen haben, nebenbei E-Zigaretten (oftmals illegale) zu verkaufen. Und auch nicht die schrecklichen „American Candy“-Läden, die wie Pilze aus dem Boden zu schießen scheinen, um E-Zigaretten zu verkaufen.
Obwohl sie nur einen Bruchteil der in den Einkaufsstraßen erhältlichen Produkte verkaufen, werden spezialisierte Vape-Shops – also jene Geschäfte, die am stärksten von den Durchsetzungsmaßnahmen betroffen sind und am ehesten kontrolliert werden – von der Preiserhöhung getroffen. Ihre Konkurrenten – seien es riesige, börsennotierte Supermarktketten mit enormen Gewinnen oder kleine Convenience-Stores, die nebenbei illegale E-Zigaretten verkaufen – werden davon verschont bleiben. Und das, obwohl sie bereits von einer Abgabe betroffen sind, während ihre Konkurrenten auf dem Schwarzmarkt dieser entgehen.
Wer diese beiden Schläge übersteht, wird seine Produkte nicht mehr ausstellen können, wodurch auch die letzten Kundenfrequenzen, von denen man vielleicht noch geträumt hat, zunichte gemacht werden.
Wäre ich Inhaber eines E-Zigaretten-Geschäfts, würde ich heute für meinen Mietvertrag höhere Gewalt geltend machen und aus dem Vertrag aussteigen. Vielleicht kann Oxfam die Räumlichkeiten übernehmen, und die Leute können sich wieder über Secondhand-Läden beschweren. Übrigens sind Secondhand-Läden von der Gewerbesteuer befreit.
