Autrefois, la multiplication des boutiques caritatives était considérée comme un signe avant-coureur du déclin des centres-villes britanniques. De nos jours, cet honneur revient à l’humble boutique de cigarettes électroniques. Cependant, contrairement à Oxfam et à la British Heart Foundation, ces boutiques font face à une répression gouvernementale.
Quelques jours seulement après avoir pris ses fonctions au 10 Downing Street, le nouveau Premier ministre Andy Burnham a annoncé qu’il allait réduire de 20 % la taxe foncière des pubs et des discothèques à partir de l’année prochaine, et qu’il financerait cette mesure en augmentant la taxe pour les « entreprises antisociales telles que les boutiques de cigarettes électroniques », tout en se fixant des objectifs pour le moins ambitieux en matière de TVA pour les places de marché en ligne.
À mes yeux, l’expression « telles que » donne l’impression que le gouvernement soit ne sait pas, soit ne souhaite pas préciser quelles autres entreprises il considère comme antisociales — apparemment, seules les boutiques de vapotage peuvent être prises pour cible dans un communiqué de presse du 10 Downing Street. Il faudrait faire preuve d’une grande imagination mathématique pour estimer qu’une augmentation de la taxe foncière des magasins de cigarettes électroniques (3 573 en 2023, un chiffre très certainement inférieur aujourd’hui) puisse financer une baisse de 20 % de cette taxe pour près de 32 000 pubs, clubs et salles de concert ; il doit donc y en avoir d’autres. Ou peut-être que le gouvernement se contente de citer les magasins de cigarettes électroniques pour s’offrir un peu de publicité à moindre coût.
Cela semble avoir fonctionné. Interrogée sur Times Radio, la secrétaire d’État au Trésor, Emma Reynolds, a qualifié avec désinvolture les magasins de cigarettes électroniques d’« entreprises qui causent un préjudice social » sans en expliquer la raison, mais elle n’a pas été en mesure de répondre aux questions concernant le montant des recettes que ces magasins permettraient de générer, ni même leur nombre. Les lecteurs peuvent considérer comme acquise la boutade selon laquelle ces chiffres auraient été calculés « au dos d’un paquet de cigarettes ».
Je connais John Dunne, qui dirige depuis longtemps l’Association britannique de l’industrie de la cigarette électronique, depuis dix ans maintenant, et il a toujours donné l’impression d’être quelqu’un de jovial. Mais quelque chose en lui a semblé se briser ce matin, lorsqu’il a été interviewé dans cette même émission.
« Dire que je suis en colère serait un euphémisme », a-t-il commencé, qualifiant cette hausse des tarifs de « nouvelle série d’idées idiotes de la part de ce gouvernement visant un secteur qui sauve des vies ».
Ce n’est généralement pas ainsi que les dirigeants d’associations professionnelles s’adressent aux médias.
« Le gouvernement fait tout ce qui est en son pouvoir pour anéantir ce secteur », a-t-il poursuivi, expliquant aux animateurs Kate McCann et Stig Abell que de nombreuses entreprises légitimes étaient déjà en train de fermer leurs portes.
Il n’est pas difficile de comprendre pourquoi. Les boutiques de vapotage se préparaient déjà à une charge fiscale considérable sous la forme de la taxe sur les produits de vapotage, qui entrera en vigueur à l’automne. La plupart des boutiques de vapotage légitimes se préparent à une baisse significative de leurs ventes, non pas parce que les consommateurs cesseront de consommer de la nicotine, mais parce que les ventes se déplaceront tout simplement vers le marché noir en très grand nombre et que le gouvernement semble incapable d’y remédier.
La semaine dernière, j’ai emmené un ami et collaborateur de longue date – John Grayston, avocat spécialisé en droit douanier chez EuroCentrum – à la conférence de l’UKVIA, et sa conclusion, en tant que personne qui n’avait jamais eu affaire à ce secteur auparavant, était sans appel.
« La plus grande menace qui pèse sur ce secteur n’est pas l’action du gouvernement, mais son inaction », a-t-il publié sur LinkedIn. « Une incapacité croissante à faire respecter les règles relatives aux normes commerciales concernant les “mini-marchés”, ce qui laisse entrevoir le risque réel d’un secteur officiel surréglementé, sapé par un marché noir non réglementé favorisé par des ventes au détail incontrôlées ».
Il n’a pas tort. Je suis passé dans une supérette à Londres la veille de la conférence et j’ai demandé une cigarette électronique. Le commerçant m’a vendu un produit qu’il a sorti de sous le comptoir et qui, de toute évidence, n’était pas conforme à la réglementation britannique concernant la taille du réservoir et la teneur en nicotine ; il n’y avait pas d’avertissement sanitaire sur l’emballage, et cela avait un goût de kérosène.
L’instauration de la taxe sur les produits de vapotage a été suivie de l’annonce selon laquelle le gouvernement a l’intention d’imposer que toutes les cigarettes électroniques soient vendues dans des emballages neutres et conservées derrière le comptoir, à l’instar des cigarettes traditionnelles. Si certains magasins spécialisés dans le vapotage survivent à l’instauration de cette taxe, l’impossibilité d’exposer leurs produits les conduira à fermer leurs portes immédiatement. À quoi bon tenir un magasin de vapotage si vous ne pouvez pas indiquer aux passants que vous vendez des produits de vapotage ?
Le magasin où j’ai acheté ma cigarette électronique illégale était un magasin de téléphonie mobile qui n’était pas spécialisé dans les cigarettes électroniques, mais ses responsables savaient clairement que ce qu’ils vendaient était illégal. Je soupçonne qu’ils ne seraient pas considérés comme un magasin de cigarettes électroniques, quelles que soient les modifications mal ficelées que le gouvernement pourrait imaginer, et qu’ils échapperont ainsi à une nouvelle hausse d’impôts.
Il en va de même pour les supermarchés, qui vendent la plus grande part des cigarettes électroniques au Royaume-Uni (sans parler des cigarettes – vous savez, ces choses qui vous tuent) : cela se répercuterait sur les prix des denrées alimentaires et aurait un effet inflationniste. Les salons de coiffure qui ont également commencé à vendre des cigarettes électroniques (souvent illégales) en parallèle ne le feront pas non plus. Pas plus que ces horribles magasins « American Candy » qui semblent pousser comme des champignons pour vendre des cigarettes électroniques.
Bien qu’elles ne vendent qu’une infime partie des produits disponibles dans les commerces de proximité, les boutiques spécialisées dans la vape — celles qui sont les plus exposées aux contrôles et les plus susceptibles d’être inspectées — seront touchées par cette hausse des taxes. Leurs concurrents — qu’il s’agisse d’énormes supermarchés cotés en bourse réalisant d’énormes bénéfices ou de supérettes vendant en parallèle des produits de vape illégaux — ne le seront pas. Et ce, alors qu’ils sont déjà soumis à une taxe, tandis que leurs concurrents du marché noir y échappent.
Ceux qui survivront à ces deux coups ne pourront plus exposer leurs produits, ce qui anéantira toute chance de fréquentation à laquelle ils auraient pu rêver.
Si j’étais propriétaire d’un magasin de vapotage, j’invoquerais dès aujourd’hui la force majeure pour résilier mon bail et partir. Peut-être qu’Oxfam pourrait reprendre les locaux, et que les gens pourraient recommencer à se plaindre des boutiques caritatives. Soit dit en passant, les boutiques caritatives sont exonérées de la taxe foncière professionnelle.
