Antes, la proliferación de tiendas benéficas se veía como una señal de alerta para el comercio minorista del Reino Unido. Hoy en día, ese honor recae en las humildes tiendas de cigarrillos electrónicos. Aunque, a diferencia de Oxfam y la British Heart Foundation, se enfrentan a una campaña de represión por parte del Gobierno.
Apenas unos días después de instalarse en el número 10, el nuevo primer ministro, Andy Burnham, ha anunciado que va a bajar un 20 % los impuestos municipales para bares y discotecas a partir del año que viene, y que lo financiará subiendo los impuestos a «negocios antisociales, como las tiendas de cigarrillos electrónicos», además de fijarse unos objetivos bastante ambiciosos en cuanto al IVA para los mercados online.
A mí, esa expresión «como, por ejemplo» me da la impresión de que el Gobierno o bien no sabe, o bien no quiere decir qué otros negocios considera antisociales; al parecer, las únicas tiendas a las que se te permite atacar en un comunicado de prensa del Número 10 son las de cigarrillos electrónicos. Hay que ser muy imaginativo con las cuentas para pensar que un aumento de los impuestos comerciales para las tiendas de cigarrillos electrónicos (3.573 en 2023, una cifra que ahora seguramente sea menor) pueda financiar una rebaja del 20 % en los impuestos de casi 32.000 bares, discotecas y locales de música en directo, así que algo debe de haber. O quizá el Gobierno solo esté mencionando a las tiendas de vapeo para conseguir un poco de publicidad barata.
Parece que ha funcionado. En una entrevista en Times Radio, la secretaria general del Tesoro, Emma Reynolds, se refirió de pasada a las tiendas de cigarrillos electrónicos como «negocios que causan daño social» sin explicar por qué, pero no supo responder a preguntas sobre cuánto dinero recaudarían de ellas ni siquiera cuántas había. Ya te imaginas lo de que las cifras se calculan «en el reverso de un paquete de cigarrillos».
Conozco a John Dunne, el director de toda la vida de la Asociación Británica de la Industria del Vapeo, desde hace ya diez años, y siempre me ha parecido un tipo muy alegre. Pero esta mañana, cuando le entrevistaron en el mismo programa, parecía que algo dentro de él se había roto.
«Decir que estoy enfadado sería quedarse corto», empezó diciendo, y calificó la subida de las tarifas como parte de «otra serie de ideas estúpidas de este Gobierno dirigidas contra un sector que salva vidas».
No es así como suelen hablar con los medios los responsables de las asociaciones profesionales.
«El Gobierno está haciendo todo lo que está en su mano para acabar con este sector», siguió diciendo, y les contó a los presentadores Kate McCann y Stig Abell que muchas empresas legítimas ya estaban cerrando.
No es difícil entender por qué. Las tiendas de vapeo ya se estaban preparando para una enorme carga fiscal en forma del «impuesto sobre los productos de vapeo», que entrará en vigor en otoño. La mayoría de las tiendas de vapeo legales se están preparando para una caída importante de las ventas, no porque la gente vaya a dejar de consumir nicotina, sino porque las ventas simplemente se trasladarán al mercado negro en gran medida y el Gobierno parece incapaz de hacer nada al respecto.
La semana pasada llevé a un viejo amigo y colaborador —John Grayston, abogado especializado en aduanas de EuroCentrum — a la conferencia de la UKVIA, y su conclusión, como alguien que nunca antes se había acercado a este sector, fue contundente.
«La mayor amenaza para este sector no es la actuación del Gobierno, sino su inacción», publicó en LinkedIn. «Una creciente incapacidad para hacer cumplir las normas comerciales en relación con las “mini tiendas”, lo que lleva a la posibilidad real de que un sector oficial excesivamente regulado se vea socavado por un mercado negro no regulado, facilitado por unas ventas al por menor sin control».
No le falta razón. El día antes de la conferencia me pasé por una tiendecita de Londres y pedí un cigarrillo electrónico. El tendero me vendió algo que sacó de debajo del mostrador y que, claramente, no cumplía con la normativa del Reino Unido sobre el tamaño del depósito y el contenido de nicotina, no tenía ninguna advertencia sanitaria en la caja y sabía a queroseno.
Tras la imposición del impuesto sobre los productos de vapeo, se anunció que el Gobierno tiene la intención de obligar a que todos los cigarrillos electrónicos se vendan en envases genéricos y se mantengan detrás del mostrador, igual que los cigarrillos. Si hay alguna tienda de vapeo que sobreviva a la imposición de este impuesto, el hecho de no poder exponer sus productos la llevará a cerrar sus puertas de inmediato. ¿Qué sentido tiene tener una tienda de vapeo si no puedes decirle a la gente que pasa por delante que vendes productos de vapeo?
La tienda donde compré mi cigarrillo electrónico ilegal era una tienda de móviles que no se dedicaba a la venta de cigarrillos electrónicos, pero tenían muy claro que lo que vendían era ilegal. Sospecho que no se les consideraría una tienda de cigarrillos electrónicos, sean cuales sean los cambios a medias que se le ocurran al gobierno, y que se librarán de otra subida de impuestos más.
Tampoco lo harán los supermercados, que venden la mayor parte de los cigarrillos electrónicos en el Reino Unido (por no hablar de los cigarrillos de toda la vida, ya sabes, esas cosas que te matan): si lo hicieran, eso repercutiría en los precios de los alimentos y tendría un efecto inflacionista. Tampoco lo harán las peluquerías que también han empezado a vender cigarrillos electrónicos (a menudo ilegales) como actividad secundaria. Ni tampoco esas horribles tiendas de «dulces americanos» que parecen estar surgiendo por todas partes para vender cigarrillos electrónicos.
A pesar de que solo venden una pequeña parte de los productos que hay en las tiendas normales, las tiendas especializadas en vapeo —las que están más expuestas a las medidas de control y tienen más probabilidades de ser inspeccionadas— se verán afectadas por la subida de impuestos. Sus competidores —ya sean grandes supermercados que cotizan en bolsa y obtienen enormes beneficios o pequeñas tiendas de barrio que venden cigarrillos electrónicos ilegales a escondidas— no se verán afectados. Y eso después de haber tenido que pagar un impuesto, mientras que sus competidores del mercado negro se libran de él.
Los que sobrevivan a esos dos golpes no podrán exponer sus productos, lo que acabará con cualquier atisbo de afluencia de clientes con el que pudieran haber soñado.
Si fuera dueño de una tienda de vapeo, hoy mismo alegaría fuerza mayor en mi contrato de alquiler y me iría de ahí. Quizá Oxfam pueda hacerse cargo del local, y la gente pueda volver a quejarse de las tiendas benéficas. Por cierto, las tiendas benéficas están exentas del impuesto sobre actividades económicas.
