¿Qué hay exactamente dentro de los vaporizadores y las bolsitas de nicotina que millones de adultos usan cada día? En nuestro último episodio de Despejando el aire, el toxicólogo Chris Allen nos lleva al laboratorio para revelarnos la compleja ciencia de la reducción de daños y la escandalosa verdad sobre el mercado negro del Reino Unido.
Peter Beckett : Hazme una introducción de 30 segundos sobre quién eres y por qué te interesa el mundo de la nicotina.
Chris Allen: Soy Chris Allen, Director General de Broughton. Broughton es una organización de investigación por contrato. Nos centramos en la química analítica y la toxicología, examinando lo que contiene un producto, cómo se comporta y su efecto potencial sobre la salud humana.
Peter Beckett: Así que estás en primera línea para determinar lo seguras que son realmente estas cosas.
Chris Allen: Sí. Obviamente, el término seguridad se utiliza con mucho cuidado, pero intentamos comprender los posibles efectos positivos y negativos del producto y cómo podría afectar a la salud.
Peter Beckett: Explícamelo como si fuera un niño de cinco años o un labrador. Tienes un producto que llega y quieres determinar lo relativamente seguro que es. ¿Qué proceso sigue ese producto?
Chris Allen: Gran parte de nuestra atención se centra en las pruebas HPHC: componentes nocivos y potencialmente nocivos. Hay ciertos analitos exigidos por la FDA, pero depende del producto. Para un producto de nicotina, buscas impurezas como las nitrosaminas específicas del tabaco, que son altamente cancerígenas. Pueden proceder del proceso de fabricación o de las materias primas, pero también pueden formarse con el tiempo. Sometemos los productos a condiciones muy controladas, los analizamos quizá cada tres meses y buscamos cambios en su estructura química.
Peter Beckett : Eso serían pruebas de estabilidad. ¿Y las pruebas de aerosoles? Todo el escándalo de la «luz» se basó en métodos analíticos utilizados para probar el humo de los cigarrillos. ¿En qué se parecen esos métodos, y por qué son fiables cuando tanta gente dijo que no lo eran durante años?
Chris Allen: Esos métodos se desarrollaron con el tiempo para hacer un trabajo fantástico. Sin embargo, a medida que los productos cambian, las metodologías no siempre son tan adecuadas como antes. En el caso de un producto de tabaco natural, hay mucha variación, así que puedes vivir con variaciones en tu método. Ahora estamos viendo que los productos se acercan más a los productos medicinales de nicotina tradicionales. La FDA espera mayores niveles de precisión y menores niveles de componentes para evaluar los efectos sobre la salud, por lo que los métodos están evolucionando rápidamente.
Peter Beckett: En términos sencillos, ¿qué haces? Consigues un vaporizador, lo conectas a una máquina, ¿y luego qué?
Chris Allen: Recoges el aerosol en un líquido o en una almohadilla filtrante. Después, es como poner un Smartie en papel de filtro en el colegio para ver cómo se separan los colores. Eso es cromatografía. Ponemos la muestra en el instrumento y éste separa los componentes. En lugar de que el ojo detecte los colores, utilizamos la espectrometría de masas para separar las moléculas y poder comprender lo que son. Observamos los iones para determinar cuáles son esos constituyentes y sus niveles.
Peter Beckett: Si comparamos los componentes de un filtro para vapear con los de un cigarrillo, ¿cómo se comparan?
Chris Allen: No se pueden comparar en lo más mínimo. Con el tabaco, estás combustionando, por lo que obtienes miles de analitos de combustión. En un producto para vapear, la mayoría de los componentes se transfieren desde el líquido. Estás aerosolizando ese líquido y capturándolo. Tienes componentes de sabor, pero también tienes que tener cuidado con los degradantes térmicos y las cosas que pueden filtrarse del plástico. Si analizas un producto del tabaco, tienes una lista clara de analitos definidos. Para un producto de vapeo, hay ciertos marcadores como los carbonilos, pero cada producto tiene un perfil muy diferente.
Peter Beckett : Así que lo que entra vuelve a salir.
Chris Allen: Idealmente. Muchas empresas intentan crear productos que pasen de líquido a aerosol con un cambio mínimo, pero en muchos productos sí se observan cambios en esos componentes.
Peter Beckett: ¿Cuánta variación observas entre los distintos productos, y qué la impulsa?
Chris Allen: Lo principal son los ingredientes, y especialmente cuando la gente empieza a utilizar ingredientes naturales. Se vuelve muy complejo porque podrías empezar con una mezcla «natural», que en realidad está compuesta por cinco ingredientes «naturales» diferentes. Cada uno de ellos podría estar compuesto de 50 a 100 sustancias químicas diferentes. La gente piensa que lo natural debe ser mejor, pero en este espacio generalmente lo natural puede presentar ciertos riesgos para la salud. Mientras que puedes tener productos sintéticos muy limpios.
Peter Beckett: ¿Cómo te convertiste tú, un no fumador de un pueblo de North Yorkshire, en el hombre que analiza los vapeadores?
Chris Allen: El viaje empezó en la industria farmacéutica con Broughton hace casi 20 años. Trabajábamos en la terapia de sustitución de la nicotina, probando chicles y pastillas. Trabajamos en un producto medicinal autorizado llamado Voke y nos interesamos por la tecnología. Eso nos llevó a la Directiva sobre Productos del Tabaco y, finalmente, a las PMTA para EE.UU. Quería marcar la diferencia. En farmacia, probamos medicamentos que salvan vidas. Esta industria nos permite pasar de la cura a la prevención. Ver el daño que causan los combustibles y desempeñar un papel para contrarrestarlo es una pasión que impulsa el negocio.
Peter Beckett : Mucha gente tiene mala opinión de las empresas británicas en estos momentos. Tú has construido una de gran éxito y que ha crecido con notable rapidez, en una parte del país que normalmente no se asocia con el dinamismo y el espíritu empresarial, aunque es muy bonita. ¿Cómo te ha resultado atraer al personal que necesitas? ¿Es difícil convencer a químicos altamente cualificados para que se trasladen a Yorkshire Dales?
Chris Allen: Ya no es tan difícil, por desgracia. Es decir, has dado en el clavo. Gran parte de la industria está luchando de verdad. Hay mucha gente buscando trabajo, así que contratar gente ahora no es un reto. Lo que realmente nos gusta hacer es construir personas a través del negocio. Tres de los miembros de nuestro equipo de dirección estratégica se incorporaron como recién licenciados hace unos 15 años. Es un proceso largo y lento, pero nos gusta incorporar ese talento a una edad temprana, y complementarlo con experiencia externa.
Peter Beckett: ¿Por qué no hay más gente dirigiendo con éxito empresas STEM en el Reino Unido? ¿Qué está haciendo mal el Reino Unido fuera del mundo de la nicotina?
Chris Allen: El Brexit ha causado problemas. El gobierno británico permite los medicamentos procedentes de Europa sin pruebas adicionales, pero la UE trata al Reino Unido como un tercer país, lo que exige pruebas de control de calidad en la UE. Esto ha perjudicado a la fabricación. Hay un gran impulso a la innovación, pero parece que se olvidan de los puestos de trabajo en el sector manufacturero. Por cada puesto de trabajo en la industria manufacturera, se ven afectados otros diez puestos de trabajo en la economía local. Hay un empuje que se aleja de las competencias básicas hacia la innovación, que es adonde va el dinero en lugar de apoyar a las empresas existentes.
Peter Beckett : El norte de Inglaterra siempre ha tenido una fuerte industria manufacturera. ¿Por qué esta empresa y esta parte del país en este momento?
Chris Allen: Esencialmente tienes el triángulo alrededor de Blackburn, esa zona. Podría ser sólo una coincidencia que hubiera unos cuantos empresarios en esa zona. Hay mucha capacidad de fabricación, mucho espacio para oficinas, mucho espacio para almacenes. En esa zona el coste de la vida es más bajo, lo que permite mantener bajos los salarios y que las empresas sean más competitivas.
Peter Beckett: ¿Qué impulsa los diferentes enfoques sobre la nicotina entre países como el Reino Unido, EE.UU. y Australia?
Chris Allen: En general, se trata de política y de falta de información. No podemos esperar que los diputados lo sepan todo, y no hace falta mucho para cambiar su opinión. La desinformación que se discute en los debates de los proyectos de ley puede impulsar la legislación una vez que una figura de autoridad lo dice. Está impulsada por la política y la desinformación.
Peter Beckett : ¿El conjunto de los datos que produces es útil para la elaboración de políticas, y existe una forma elegante de comunicarlo?
Chris Allen: Es difícil ponerlo en una perspectiva sencilla. Primero tenemos que abordar los elementos básicos. Hace poco evaluamos 70 productos para Trading Standards, y sólo tres cumplían los requisitos. Algunos tenían moho o etiquetas que no estaban en inglés. Si las empresas no pueden cumplir los requisitos básicos, una narración más profunda es una pérdida de tiempo en este momento.
Peter Beckett: No sabía que trabajabas con bolsas y snus. ¿Qué tuviste que aprender para probarlos?
Chris Allen: Ha sido una transición más fácil porque muchos de los laboratorios con los que competimos proceden de la industria del tabaco. Nosotros procedemos de la industria farmacéutica y seguimos teniendo eso como una parte realmente fuerte del negocio. Es nuestra herencia y gran parte de ese trabajo chicles de nicotina, pastillas de nicotina, no hay demasiada diferencia entre una bolsita. Mientras que muchos de los laboratorios tradicionales, los del espacio del vapeo, están más cerca de los productos tradicionales de tabaco combustible. Pero empezaron a acercarse más a eso. Las bolsas estándar farmacéuticas fueron una transición muy, muy fácil porque esencialmente es un estilo farmacéutico. Productos de dosis sólidas que se introducen en la boca. Generalmente bastante limpios en cuanto a la matriz. Así que encajó muy, muy fácilmente en nuestra competencia principal.
Peter Beckett : ¿Qué encuentras en las bolsitas de nicotina en este momento?
Chris Allen: El mercado está congestionado. Mi mayor preocupación son las empresas que utilizan potencias elevadas o envases llamativos para destacar. La gente hace suposiciones peligrosas sobre los ingredientes de «calidad alimentaria», que siguen teniendo niveles de inclusión que no deben superarse. La gente no es consciente de los riesgos potenciales para la salud. Aunque el riesgo es insignificante en comparación con los combustibles, la gente necesita más educación sobre el diseño y las normas de los productos.
Peter Beckett : ¿Hasta qué punto es importante ese riesgo residual en comparación con los cigarrillos?
Chris Allen: Es muy bajo en comparación con los cigarrillos, pero eso no significa que no pueda ser mejor. Debemos esforzarnos por conseguir la seguridad sin hacer productos tan benignos que no atraigan a los consumidores.
Peter Beckett: Chris, muchas gracias por tu tiempo. Te lo agradezco mucho.
Chris Allen: Salud. Gracias.
