- La tasa de tabaquismo entre los adultos de Nueva Zelanda empezó a bajar mucho más rápido a partir de 2018/19, a medida que los cigarrillos electrónicos se fueron generalizando y se reconocieron como una ayuda para dejar de fumar.
- La tasa anual de descenso del tabaquismo diario se aceleró aproximadamente cinco veces más, tanto entre el conjunto de los adultos como entre los adultos maoríes.
- El tabaquismo diario entre los adultos se ha estabilizado ahora por debajo del siete por ciento, y los fumadores que quedan se concentran cada vez más entre la población maorí, las personas mayores y las comunidades más desfavorecidas.
- El tabaquismo entre los jóvenes sigue siendo muy bajo, mientras que el uso de cigarrillos electrónicos entre ellos ha disminuido desde que se introdujeron normas más estrictas.
Según un nuevo artículo publicado en una revista de la serie «The Lancet», la tasa de tabaquismo en Nueva Zelanda empezó a bajar mucho más rápido después de que los cigarrillos electrónicos se generalizaran y se reconocieran como una ayuda para dejar de fumar.
El artículo dice que las medidas de control del tabaco que lleva aplicando Nueva Zelanda desde hace tiempo contribuyeron a reducir el tabaquismo a lo largo de varias décadas, pero que el descenso fue lento hasta aproximadamente 2018/19.
Eso cambió cuando el vapeo con nicotina se generalizó, tras las aclaraciones legales y normativas y el reconocimiento por parte del Ministerio de Sanidad de que el vapeo es una alternativa considerablemente menos nociva que fumar.
Los autores, Robert Beaglehole, Ruth Bonita y Ben Youdan, dicen que el momento en que se ha producido esto es revelador. Su análisis reveló una aceleración estadísticamente significativa en la disminución del consumo diario de tabaco entre los adultos a partir de 2018/19, junto con un rápido aumento del uso de cigarrillos electrónicos.
Destacan que las cifras no demuestran que el vapeo haya provocado la caída del tabaquismo. Pero dicen que el momento en que se ha producido, la magnitud del cambio y los grupos más afectados hacen que sea plausible que haya tenido un efecto contributivo.
Una aceleración cinco veces mayor
Antes de 2018/19, el tabaquismo diario entre los adultos neozelandeses de 15 años o más había ido disminuyendo un 3,5 % al año. Entre 2018/19 y 2022/23, ese descenso se aceleró hasta el 17,9 % al año, lo que supone multiplicar por cinco la tasa anual de descenso.
El cambio fue especialmente notable entre los adultos maoríes, que históricamente han tenido tasas de tabaquismo mucho más altas. Antes de 2018/19, el tabaquismo diario entre los maoríes descendía un 2,2 % al año. A partir de 2018/19, se redujo un 13,3 % al año hasta 2024/25, lo que supone también un ritmo unas cinco veces más rápido.
El artículo, publicado en *The Lancet Regional Health – Western Pacific*, señala que las tasas de tabaquismo entre los maoríes se redujeron a la mitad en seis años, mientras que el tabaquismo diario en el conjunto de la población adulta bajó por debajo del 7 % en 2022/23.
Según los datos oficiales de la Encuesta de Salud de Nueva Zelanda correspondientes al periodo 2024/25, el porcentaje de adultos que fuman a diario es del 6,8 %, lo que supone un descenso respecto al 16,4 % registrado en 2011/12. El uso diario de cigarrillos electrónicos entre los adultos se situó en el 11,7 %, lo que supone un aumento respecto al 0,9 % registrado cuando se midió por primera vez en 2015/16.
Entre los adultos maoríes, los últimos datos oficiales indican que el 15,0 % fuma a diario y que el 27,5 % usa cigarrillos electrónicos a diario.
Del control del tabaco a la reducción de daños
Nueva Zelanda ya había puesto en marcha un amplio abanico de políticas de control del tabaco antes de que se popularizara el vapeo.
Entre ellas se incluían los espacios públicos libres de humo, las advertencias sanitarias gráficas, los envases genéricos y una década de aumentos sustanciales anuales del impuesto especial sobre el tabaco a partir de 2010. En 2011, el país adoptó su objetivo «Smokefree 2025», que en general se entiende como la reducción del tabaquismo diario por debajo del 5 % en toda la población.
Pero el artículo de *The Lancet* dice que esas medidas se asociaron con descensos graduales, en lugar de la caída rápida que se observó a partir de 2018/19.
En 2015/16, el 15 % de los adultos y el 36 % de los adultos maoríes seguían fumando a diario. Los autores afirman que, al ritmo de descenso registrado antes de 2018, Nueva Zelanda no se habría acercado ni de lejos a su objetivo de un país sin humo en décadas.
El artículo sostiene que el vapeo parece haber aportado una vía de reducción de daños junto al control tradicional del tabaco, sobre todo para los grupos con mayores índices de tabaquismo.
El tabaquismo entre los jóvenes sigue siendo bajo
La principal preocupación en materia de políticas es si un mayor acceso a los cigarrillos electrónicos podría aumentar el tabaquismo entre los jóvenes.
El informe señala que el tabaquismo entre los jóvenes de Nueva Zelanda sigue estando en mínimos históricos. El consumo diario de tabaco entre los jóvenes de 15 a 25 años prácticamente ha desaparecido, mientras que entre los de 14 a 15 años se ha reducido a la mitad desde 2015, hasta situarse en el 1 %.
Sin embargo, el consumo de nicotina entre los jóvenes ha aumentado debido al vapeo. Alrededor del 14 % de los jóvenes de entre 15 y 17 años declararon consumir nicotina a diario, principalmente mediante el vapeo, en 2024/25, frente al 3,4 % en 2017/18.
Los autores señalan que gran parte del aumento del consumo de cigarrillos electrónicos entre los jóvenes se produjo antes de 2021, cuando Nueva Zelanda no contaba con controles legislativos sobre el mercado ni los productos relacionados con el vapeo.
Tras la entrada en vigor de la normativa sobre el vapeo, que incluía una edad mínima de 18 años y normas de venta más estrictas, el consumo de vapeo entre los jóvenes empezó a descender. El consumo diario de cigarrillos electrónicos entre los jóvenes bajó del 10 % en 2022 al 7 % en 2025, mientras que el consumo habitual descendió del 20 % en 2021 al 11 % en 2025.
Desde entonces, se han endurecido aún más las normas para reducir el atractivo de los cigarrillos electrónicos, restringir los sabores, prohibir los productos desechables y reducir el contenido de nicotina.
El tabaquismo se ha estabilizado
El rápido descenso se ha ralentizado. El consumo diario de tabaco entre los adultos se ha estabilizado por debajo del siete por ciento en los últimos tres años. El artículo señala que esto no debe interpretarse simplemente como un fracaso de las políticas. Más bien, refleja un cambio en la población fumadora.
A medida que los fumadores más jóvenes y menos habituales dejan los cigarrillos, el tabaquismo se concentra cada vez más entre personas que podrían necesitar un apoyo más específico. La carga que queda es mayor entre los maoríes, las personas que viven en las comunidades más desfavorecidas y los adultos mayores con un largo historial de tabaquismo.
La última Encuesta de Salud oficial muestra que el consumo diario de tabaco se sitúa en el 12,9 % en los barrios más desfavorecidos, frente al 2,4 % en los menos desfavorecidos. El consumo diario de cigarrillos electrónicos también es mayor en las zonas más desfavorecidas, con un 21,1 % frente al 7,2 %.
Los autores afirman que los avances futuros dependerán menos de medidas generales dirigidas a toda la población y más de un apoyo específico, centrado en la equidad, para dejar de fumar y reducir los daños.
Una lección para la política sobre el tabaco
El artículo también menciona la ley «Smokefree 2022» de Nueva Zelanda, que acabó descartándose y que habría reducido drásticamente el número de puntos de venta de tabaco y habría exigido niveles muy bajos de nicotina en los productos de tabaco para fumar. Las medidas se derogaron a principios de 2024, antes de que entraran en vigor.
Los autores sostienen que el reciente estancamiento en el tabaquismo empezó antes de la derogación y que se explica mejor por el perfil de las personas que siguen fumando.
Su conclusión principal es que la reducción de daños puede complementarse con las medidas convencionales de control del tabaco, siempre y cuando la normativa proteja a los jóvenes sin eliminar las opciones menos nocivas para los adultos que fuman.
Para los responsables políticos, la experiencia de Nueva Zelanda supone tanto una clara advertencia como una clara oportunidad. Es necesario controlar activamente el uso de cigarrillos electrónicos entre los jóvenes, pero el acceso de los adultos a alternativas de menor riesgo también puede ser una de las razones principales por las que el tabaquismo ha disminuido más rápidamente.
El artículo no afirma que el vapeo por sí solo explique los avances de Nueva Zelanda. Lo que sí sugiere es que, al combinarse con medidas estrictas de control del tabaco y una regulación adecuada, el vapeo podría haber contribuido a reducir el tabaquismo a un ritmo que las políticas anteriores no habían logrado.
