A primera vista, parece que la prohibición de los cigarrillos electrónicos desechables en el Reino Unido ha funcionado.
Entre los jóvenes de entre 11 y 17 años que usan cigarrillos electrónicos, el porcentaje de los que afirman que utilizan principalmente dispositivos desechables ha bajado del 42 % en 2025 al 13 % en 2026, según datos de YouGov publicados por Action on Smoking and Health. Entre los adultos que usan cigarrillos electrónicos, la cifra ha bajado del 24 % al 8 %.
Es un cambio importante. Pero eso no prueba que el consumo de cigarrillos electrónicos entre los jóvenes haya bajado en la misma proporción, que se hayan eliminado las ventas ilegales o que hayan desaparecido los productos de nicotina desechables y baratos.
El primer año de la prohibición nos muestra una realidad mucho más complicada. El mercado legal se ha adaptado rápidamente. Y, según los datos, lo mismo ha ocurrido con las vías ilegales y más difíciles de controlar, como las existencias ocultas, los vendedores online, las redes sociales, los servicios de reparto locales y las redes de suministro informales.
Los ayuntamientos del Reino Unido incautaron más de 1,3 millones de productos ilegales relacionados con el vapeo en 2025, según un análisis basado en la Ley de Libertad de Información realizado por Vape Superstore. Material Focus afirma que cada semana se siguen tirando 6,3 millones de cigarrillos electrónicos y cápsulas. En Gales, las denuncias por venta ilegal de tabaco y cigarrillos electrónicos se multiplicaron por diez en mayo de 2026 en comparación con el mismo mes del año anterior.
La prohibición ha cambiado lo que se puede vender abiertamente, pero aún no ha demostrado que haya eliminado la demanda.
Lo que realmente supuso la prohibición
Desde el 1 de junio de 2025, es ilegal en todo el Reino Unido vender, suministrar, ofrecer a la venta o tener en stock para su venta cigarrillos electrónicos de un solo uso, independientemente de si contienen nicotina o no.
Para que sea legal, un cigarrillo electrónico tiene que ser realmente reutilizable. Según las directrices de GOV.UK para empresas, eso significa que debe tener una batería recargable, un depósito rellenable y, cuando proceda, una resistencia extraíble y reemplazable. Los recambios, cápsulas o resistencias también deben estar disponibles por separado.
Esa definición dejó margen al mercado para adaptarse. Los productos recargables, rellenables y de alta potencia siguen pudiéndose vender legalmente, siempre que cumplan la normativa. Algunos tienen un aspecto y un tacto muy similares a los dispositivos que la prohibición pretendía eliminar. Siguen pudiendo llevar marcas llamativas, ser baratos y ser considerados por los usuarios como productos desechables.
Por eso hay que analizar con cuidado los datos del primer año. Las cifras de la ASH muestran una caída importante en la proporción de personas que vapean y que dicen que los desechables son su producto principal. Pero no indican si los jóvenes han dejado de vapear, dónde consiguen ahora los productos o si algunos se han pasado a dispositivos recargables de tipo desechable.
La página de datos sobre el vapeo entre los jóvenes de ASH describe que, en Gran Bretaña en 2025, el vapeo entre los jóvenes se ha estabilizado en torno al 7 % de consumo actual entre los jóvenes de 11 a 17 años, y que alrededor del 20 % ha vapeado alguna vez. Aún no hay una serie de datos sobre la prevalencia tras la prohibición de 2026 que sea directamente comparable y que muestre que el vapeo juvenil en general haya bajado en una proporción similar a la del uso de cigarrillos electrónicos desechables.
La conclusión más acertada es que la prohibición ha provocado un cambio sustancial en los productos que se consumen. Sin embargo, aún no se ha demostrado que haya habido una disminución similar en el uso del cigarrillo electrónico entre los jóvenes.
El problema de los residuos se ha reducido, pero no ha desaparecido
Los argumentos medioambientales a favor de la prohibición eran de peso. Los cigarrillos electrónicos desechables contienen baterías de litio, plásticos, metales y componentes electrónicos. Cuando se tiran a los contenedores domésticos o al reciclaje mixto, pueden provocar incendios y desperdiciar materiales valiosos.
Según Material Focus, las compras semanales de todos los productos de vapeo y cápsulas bajaron de 13,5 millones en 2024 a 9,4 millones a principios de 2026, lo que supone una reducción del 31 %. Los dispositivos de vapeo y cápsulas desechados cada semana bajaron de 8,2 millones a 6,3 millones.
Eso es un avance, pero sigue habiendo millones de dispositivos que acaban en la basura cada semana.
El mismo estudio reveló que, tras la prohibición, seguían vendiéndose 2,2 millones de cigarrillos electrónicos de un solo uso cada semana. Según Material Focus, esto podría deberse a ventas ilegales o a la confusión entre los consumidores sobre si los productos son realmente reutilizables.
Una encuesta realizada a 1.000 adultos que habían comprado cigarrillos electrónicos recientemente reveló que el 47 % no sabía que se podían reciclar. Entre los que intentaron reciclarlos, el 43 % dijo que no encontró ningún punto de recogida en un supermercado, el 63 % no lo encontró en una tienda de conveniencia local y el 33 % no lo encontró en una tienda especializada en cigarrillos electrónicos.
Scott Butler, director ejecutivo de Material Focus, dijo: «Los cigarrillos electrónicos se encuentran entre los productos de consumo más derrochadores, perjudiciales y peligrosos para el medio ambiente que se han vendido jamás».
«La prohibición de los productos desechables fue un paso importante, pero prohibir un tipo de cigarrillo electrónico no es, por sí solo, una estrategia para cambiar el comportamiento».
Las empresas de gestión de residuos siguen lidiando con las consecuencias. Biffa ha informado de que recibe más de 200 000 cigarrillos electrónicos al mes que se han depositado por error en los contenedores de reciclaje mixto. Veolia ha informado de incendios continuos en vehículos y en instalaciones de residuos y reciclaje, y se sospecha que una de las causas son las baterías de litio de los dispositivos desechados.
El suministro ilegal sigue siendo un problema de aplicación de la ley a nivel nacional
Los mejores datos oficiales sobre incautaciones son anteriores a la prohibición, pero muestran la magnitud del mercado al que se aplicó la nueva ley.
Según National Trading Standards, los servicios de Trading Standards de Inglaterra incautaron 1 195 579 cigarrillos electrónicos ilegales en 2023-24, lo que supone un aumento del 59 % respecto al año anterior. En Gales se incautaron 376 406, un 30 % más.
Las compras de prueba específicas realizadas por menores también revelaron que las ventas ilegales siguen siendo habituales. En Inglaterra, Trading Standards llevó a cabo 3.354 compras de prueba específicas de cigarrillos electrónicos por parte de menores en 2023-24, con una tasa de fracaso del 26 %. En Gales, la tasa de fracaso fue del 14,1 %.
El resumen más completo hasta la fecha sobre las incautaciones en todo el Reino Unido tras la prohibición proviene de datos obtenidos a través de la Ley de Libertad de Información (FOI) y analizados por Vape Superstore. Según este análisis, los ayuntamientos del Reino Unido incautaron 1 318 389 cigarrillos electrónicos y líquidos ilegales en el año natural 2025, además de 16 635 bolsitas de nicotina ilegales, en un total de 3 494 locales. El mismo análisis registró 174 multas por un valor de 164 012 £.
Como se basa en la Ley de Libertad de Información y depende de las respuestas de las autoridades locales y de los métodos de recuento, no debe considerarse como un total nacional oficial. Pero sí sugiere que el suministro ilegal siguió siendo generalizado durante el primer año tras la prohibición.
Los casos de actuación de las autoridades locales muestran cómo funciona este negocio. En Hounslow, la Oficina de Normas Comerciales y la Policía Metropolitana incautaron 4.859 cigarrillos electrónicos ilegales en 16 locales en octubre de 2025, además de cigarrillos ilegales, shishas y tabaco de mascar. El ayuntamiento afirmó que los cigarrillos electrónicos infringían los límites legales de capacidad del depósito y concentración de nicotina, o bien no estaban registrados para su venta en el Reino Unido.
El Consejo del Condado de Suffolk también consiguió una orden de cierre de tres meses contra una tienda de Stowmarket tras repetidas incautaciones y compras de prueba relacionadas con tabaco y cigarrillos electrónicos ilegales.
No se trata de unos pocos productos fraudulentos. Es un mercado que los equipos encargados de hacer cumplir la ley ya tenían dificultades para controlar antes de la prohibición y que ahora se está adaptando a unas normas más estrictas.
Gales nos muestra cómo las ventas pueden pasar desapercibidas
Algunas de las pruebas más evidentes tras la prohibición provienen de Gales. Según ASH Wales, las denuncias recibidas a través de «No Ifs. No Butts.», su canal de denuncia anónima para productos de tabaco ilegales, cigarrillos electrónicos ilegales, vendedores online y ventas a menores, aumentaron de 15 en mayo de 2025 a 150 en mayo de 2026.
Eso supone un aumento de diez veces con respecto al mismo mes del año anterior. Además, fue la cifra mensual más alta registrada desde que se puso en marcha el servicio, lo que equivale a casi una denuncia cada cinco horas.
Las denuncias se referían a cigarrillos electrónicos ilegales, tabaco barato, existencias ocultas, vendedores en línea, reparto local y venta de productos a menores. Más de una de cada tres denuncias presentadas en mayo de 2026 ponía de manifiesto la preocupación por la venta a menores o por la implicación de jóvenes en la venta ilegal de tabaco o cigarrillos electrónicos.
Las denuncias relacionadas con vendedores online ya eran un 175 % más numerosas que en todo el año anterior. Aproximadamente una de cada cinco denuncias mencionaba que los productos se ocultaban o se mantenían fuera de la vista.
Esto no prueba que el comercio ilegal en sí se haya multiplicado por diez. ASH Wales afirma que también ha aumentado el conocimiento de los canales de denuncia. Pero sí es una prueba clara de que la preocupación de la ciudadanía y la información de las fuerzas del orden se han intensificado desde la prohibición.
Suzanne Cass, directora ejecutiva de ASH Wales, dijo: «La prohibición de los cigarrillos electrónicos desechables fue un paso importante, y es positivo ver que los datos de las encuestas indican que ahora hay menos gente que usa principalmente cigarrillos electrónicos desechables. Pero eso no significa que el problema en general haya desaparecido».
«El mercado ha cambiado muy rápido. Los productos que antes eran de un solo uso han sido sustituidos por dispositivos recargables más grandes, productos de alta capacidad y alternativas de estilo desechable, que a menudo se venden a precios similares y siguen considerándose productos de un solo uso.
«Los productos han cambiado, pero el problema sigue ahí».
ASH Wales también encuestó a 80 profesionales de primera línea, entre los que se encontraban agentes de control, trabajadores sociales, agentes de policía, profesionales de la salud pública y especialistas en seguridad comunitaria. Casi dos tercios afirmaron que la situación relacionada con el tabaco ilegal y los productos de vapeo había empeorado en los últimos 12 meses.
La disyuntiva de la reducción de daños
La prohibición se inscribe en un delicado equilibrio de salud pública.
El consumo de cigarrillos electrónicos entre los jóvenes y los residuos que generan exigían una intervención. Sin embargo, el vapeo sigue siendo mucho menos nocivo que fumar, y los análisis de la evidencia siguen respaldando los cigarrillos electrónicos con nicotina como una ayuda eficaz para dejar de fumar entre los fumadores adultos.
La actualización de datos de la Oficina para la Mejora de la Salud y las Desigualdades concluyó que el vapeo solo supone una pequeña parte de los riesgos que conlleva fumar a corto y medio plazo. Una revisión Cochrane de 2025 reveló que las personas tienen más probabilidades de dejar de fumar durante al menos seis meses si usan cigarrillos electrónicos con nicotina que si recurren a la terapia de sustitución de nicotina o a los cigarrillos electrónicos sin nicotina.
Si las restricciones dificultan el acceso a productos de menor riesgo para los fumadores adultos, mientras que los productos ilegales siguen siendo fáciles de conseguir, es posible que algunas personas tomen el camino equivocado.
La encuesta realizada por ASH durante el primer año reveló que, entre los adultos que consumían principalmente cigarrillos desechables justo antes de la prohibición, el 70 % afirmó que el cambio legislativo no había tenido ningún efecto en su consumo de tabaco. Sin embargo, el 13 % dijo que había aumentado su consumo. ASH señala que se trataba de un subgrupo de 437 adultos, por lo que debería interpretarse como una señal de alerta más que como una prueba de un aumento generalizado del consumo de tabaco en la población a causa de la prohibición.
La preocupación aumentará cuando entre en vigor el nuevo impuesto sobre los productos de vapeo el 1 de octubre de 2026. La HMRC afirma que el impuesto se aplicará a razón de 2,20 £ por cada 10 ml de líquido para vapeo, y que además se introducirá un sistema de sellos fiscales para el vapeo.
El Gobierno afirma que el objetivo es hacer que el tabaco resulte menos asequible para los jóvenes y los no fumadores, al tiempo que se mantiene un incentivo económico para que los fumadores dejen de fumar, con un aumento simultáneo de los impuestos sobre el tabaco.
Puede que eso tenga sentido sobre el papel, pero también hará que la aplicación de la ley cobre mayor importancia. Un mercado del vapeo más estrictamente regulado y con una fiscalidad más elevada podría ampliar la diferencia de precios entre los productos legales y los ilegales si no se toma medidas contra los vendedores sin escrúpulos.
El mercado del tabaco nos sirve de advertencia. La HMRC calcula que el déficit en los impuestos sobre el tabaco ascenderá a 1.400 millones de libras en 2023-24, además de un déficit en el IVA sobre el tabaco de unos 400 millones de libras. Incluso con las cifras oficiales, la lección es bastante clara. Reducir la disponibilidad legal o subir el precio no elimina la demanda por sí solo. Sin una aplicación sostenida de la ley, la oferta ilegal puede ocupar ese espacio.
Ahora la verdadera prueba está en la aplicación
El proyecto de ley sobre tabaco y cigarrillos electrónicos recibió la sanción real el 29 de abril de 2026, lo que otorga a los ministros mayores competencias en materia de envases, aromas, exposición de productos, publicidad y concesión de licencias de venta al por menor. En mayo, el Ministerio del Interior y la Agencia Nacional contra el Crimen anunciaron la creación de una nueva Unidad contra el Crimen Organizado en las calles comerciales, dotada con 30 millones de libras esterlinas para un periodo de tres años. En junio, el Ministerio del Interior anunció planes para ampliar las órdenes de cierre de locales ilegales hasta 12 meses.
Estas medidas se producen ante la creciente preocupación de que algunas tiendas que venden tabaco y cigarrillos electrónicos ilegales estén vinculadas a la delincuencia organizada en general. Una encuesta del Chartered Trading Standards Institute de 2025 reveló que el 96 % de los profesionales de Trading Standards se había topado con delitos graves de delincuencia organizada o con grupos de delincuencia organizada en el desempeño de sus funciones, mientras que el 97 % sabía de la existencia de locales comerciales sospechosos de estar vinculados a la delincuencia organizada en las calles comerciales locales.
Pero la capacidad de aplicación de la ley sigue siendo un punto débil. La Oficina Nacional de Auditoría ya ha informado de que los servicios locales de Protección al Consumidor de Inglaterra perdieron el 56 % de su personal equivalente a tiempo completo entre 2009 y 2023. El CTSI ha advertido de que los presupuestos de Protección al Consumidor de las autoridades locales se han reducido drásticamente en la última década.
En realidad, el Estado está pidiendo a los equipos locales de control que vigilen un mercado de la nicotina que es cada vez más digital, más móvil y más adaptable, tras años de haber visto mermada su capacidad.
Lo que aún no sabemos
La prohibición de los cigarrillos electrónicos desechables en el Reino Unido ha cambiado el mercado legal. Ha hecho que muchos usuarios dejen de usar ese formato prohibido. Ha reducido los residuos de los cigarrillos electrónicos, pero no los ha eliminado por completo. Todavía no se ha demostrado que el consumo de cigarrillos electrónicos entre los jóvenes haya disminuido en consonancia con el uso de los desechables. Y ha llegado a un mercado en el que los productos ilegales, las existencias ocultas, las ventas a menores y las vías de venta online ya eran problemas importantes para las autoridades.
Una prohibición puede hacer que un producto desaparezca de las tiendas legales. Pero, por sí sola, no puede controlar a los vendedores de las redes sociales, las existencias ocultas, las importaciones ilegales ni el mercado negro.
Lo más difícil ahora es garantizar un cumplimiento selectivo de la ley, establecer un sistema claro de licencias para la venta al por menor, imponer obligaciones de reciclaje visibles y crear una normativa que permita que los fumadores adultos sigan teniendo acceso a los productos de menor riesgo, al tiempo que se impide el acceso de los jóvenes.
Sin eso, el Reino Unido podría acabar teniendo un mercado legal de cigarrillos electrónicos más reducido y uno ilegal más resistente.
